Для подобных опытов сейчас годились только берега мелких лесных озёр подальше от вырубок и подползающего города. Гедимин накопал по карманам горсть камешков, прочный шнур, чтобы привязать излучатель, закрепил на рукаве пульт управления. «Если удастся собрать тварь из снега — это будет физика или биология?»
…Несколько неприятных секунд в облике шара, состоящего из глаз, — и сармат вывалился на чёрный лёд лесного озерца. Упал мягко — поверхность выдержала. Быстро огляделся, благо освещение позволяло, — странных кольчатых структур во льду не было. Заснеженные берега выглядели безжизненными — но, приглядевшись, сармат увидел гладкую кость, покрытую инеем. Снежные волки как-то «слизывали» мясо и жилы, саму кость при этом не повреждая, — погрызов на ней не было. «Ага, твари рядом. Но сначала другое попробуем…»
Сармат бросил на лёд мелкий обломок гранита и направил на него пульсатор. Эффекта не было — только прибор, «отбив» первую же волну излучения, рванулся из пальцев и медленно начал погружаться в лёд. Ушёл он полностью, но просматривался — когда Гедимин его отключил, сверху было миллиметра три. Изо льда торчал шнур.
— Так и думал. Погружается сам источник. Как и с телепортом, и с червяками… — вслух подумал сармат, разбивая лёд и выдёргивая излучатель. Можно было заставить его всплыть, но Гедимин не видел в этом смысла. «Пульсации пирофор и Текк’тов дают ходить сквозь лёд. А эта сквозь камень не протащит. Пусть будет для коллекции, но пользы не вижу. Попробую лучше со снегом…»
Выбираться на берег он не стал — просто смахнул пару сугробов на лёд. Из них никто не полез. «Трудно без сканера и дозиметра. Чего торопился? Вынул бы из них ипрон и работал нормально…» — думал Гедимин, выжидая над кучами снега — вдруг он просчитался, и «волки» уже на месте?
«Ладно. Пробуем…» Очередной луч коснулся снега. Тут была небольшая примесь омикрон-квантов. Гедимин на всякий случай подобрал увесистый сук, но снег лежал неподвижно — и защитное поле ничего не отражало. «Не сработало. Значит, из обычных кристаллов живую тварь не слепишь…»
Что-то шевельнулось на берегу, и сармат едва успел шарахнуться в сторону — пятеро снежных волков подошли незаметно. Реакция у них была чуть хуже, чем у Гедимина — от ударов палки они разлетались в снежную пыль. «Сейчас соберутся обратно,» — уже знал сармат и, бросив палку, схватился за телепорт. «На базу!»
Он вывалился посреди отсека, машинально отряхнулся — и охнул: на полу остался сугроб высотой сантиметров десять. «Хватит, чтобы…» — додумать сармат не успел — снег взметнулся, на лету собираясь в белого волка. «Живой снежник!» — Гедимин дал зверю пинка, лишив формы, и сгрёб в защитное поле. «Теперь охладить… Sa hasu!»
В жилых отсеках по зиме держалось плюс восемнадцать, и в шар защитного поля попало достаточно тёплого воздуха. Существо сформировалось было — но тут же заколыхалось всей поверхностью, стекая на дно ловушки. Гедимин схватил сканер — но только и успел увидеть, как остатки тонкой рябящей структуры, практически нитей ряби, расползаются обрывками. Ещё немного — и осталась «фонящая» вода, а потом и излучение «вышло». Гедимин слил остатки неудавшегося опыта в лючок в полу и со вздохом закрыл его. «Криокамера нужна. Или загон на месте их… жизни. Мицелиалы, но какой-то другой породы. Как будто… искусственные? Кто-то их сделал, они отработали своё, пока холодно — и с теплом растаяли. Никакого размножения, никаких неконтролируемых стай…» — сармата отчего-то передёрнуло. «Хорошо, „макаки“ с нами до такого не додумались. Только клонарии запретили. Но — кому надо, тот их запреты видал в отстойнике…»
16 мая 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ночью было плюс два, — сказал Иджес, высматривая в лесу ледяных тварей. Глайдер снова облетал город — в этот раз выше, чтобы не сшибать с веток снег. Он и так уже на ярком солнце капал, подтаивая; всё под деревьями было в мелких ямках. Однажды они всё-таки оказались норками снежных мышей, но тепловая ловушка провозилась в рыхлом снегу попусту — криофилы «старых видов» от источника тепла только шарахались. Озёр внизу не было — на актинию или ползуна рассчитывать не приходилось. Снежные волки сгинули вместе с зеркальниками.
Издалека долетел протяжный гудок — машину Хродмара заметил Кир.
— Ну что? Много наловили?
— Пусто, — отозвался Хродмар. — А что у вас?
— То же, — усмехнулся Кир. — Одна «плюсовая» ночь — и всех вымело начисто. Спрашивается — чего мы три месяца дурью маялись⁈
— Погоди, — нахмурился Хродмар. — Послезавтра ночью «минус», и днём ниже нуля. Может, снова вылезут.
— Ну-ну, — хихикнуло из передатчика. — Хродмар! Не хочешь работать — так и скажи! Правда, всё равно придётся, — одни мы с планом расчисток убьёмся…
— Подожди холодной ночи, — повторил Хродмар. — Не убегут твои расчистки.
Гедимин смотрел на дозиметр. Они улетели достаточно далеко от города, чтобы «фон» станций не забивал всё остальное. Тепловая ловушка ползала в снегу, никому не нужная и не интересная. «Волки» и зеркальники сгинули, не оставив даже обрывков мицелия — как тот, которого Гедимин едва не поймал в своём же отсеке. «Видимо, поэтому они все „примораживают“ добычу — спускают температуру ниже нуля,» — думал сармат. «Только непонятно, как. И зеркальники от горячей крови не тают… или она внутри них мгновенно остывает? Опять же — куда уходит тепло? Мать моя колба, изучай тут физику, когда каждая первая тварь на неё чихать хотела…»
18 мая 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
К утру потеплело до минус пяти. Тепловые ловушки, сброшенные на свежий наст, возвращались ни с чем — сарматы выжидали по полчаса, но ни один зеркальник не вынырнул, и даже разбитый в снежную пыль сугроб не превратился в волка.
— Похоже, ксеносам конец, — подвёл итоги Хродмар. — Их время — до конца зимы… Надеюсь, биолог Кира проверит снег на всякие там споры. Мало ли чем оно размножается!
— Кир с утра точно пристанет с расчистками, — вздохнул филк-медик. — Слышите?
Вдалеке уже посвистывало и трещало — лучевые резаки срубали деревья на очередной площадке под застройку. Иджес сердито фыркнул.
— Да куда всё плодятся эти «мартышки»⁈ Как мы в своём городе умещались — при куче всяких клонариев⁈
04 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Гедимин! Уже помылся? Можешь дроны посторожить?
Гедимин удивлённо мигнул — Иджес заходил в душевую с двумя дронами под мышками. За ним шёл Эркенгер; ему дрон не доверили.
— Чего в отсеке не оставил? — спросил Гедимин, забирая оба аппарата. Торпедами они были набиты под завязку — ликвидаторский скафандр не прошибло бы, но какой-нибудь филк в летнем комбинезоне мог до медчасти и не доехать…
— Перед гонками⁈ — Иджес постучал себя по виску и нырнул в душевую.
— Да, время такое, — вздохнул Эркенгер, закрывая за ним и собой дверь.
Оба в душевой не задержались — и вскоре трое сарматов вместе с толпами, стекающимися из бараков, шли в промзону, к «тайному» туннелю.
— Уже не знают, как извернуться, — на ходу жаловался Иджес на конструкторов лабиринта. — И какую гадость выдумать. Подвесные мины! Старый Лётный комитет такой дури не допускал…
Передатчик на его запястье вдруг завыл и вспыхнул красным — и тут же над станцией поднялось защитное поле. Гедимин, похолодев, схватился за свою руку. «Прорыв, все к ангару Кира… Значит, станция цела!» — он облегчённо вздохнул.
— Жёваный крот!!! — взвыл Иджес. — Неужто нельзя было…
Эркенгер быстро отобрал у него дрон.
— Беги!
Из толпы уже выбирались несостоявшиеся зрители и даже пилоты — кто-то из отряда Кира тоже участвовал в гонках.
— Беги! — крикнул Эркенгер. — Что смогу, то сделаю!
С двумя дронами он нырнул в толпу. Гедимин, не дожидаясь Иджеса, побежал к штабу ликвидаторов. Красные светодиоды не гасли — прорывы, как правило, сами не затыкались…
… — Над гетто купола, над городом тоже, — рассказывал на ходу Хродмар, пока сарматы грузились в бронеход. — Авиация уже в небе. В этот раз — какая-то летающая дрянь. Вроде облаков, только живых, — колонии мелких тварей. А с ними — крупные, вроде летучих медуз. И вот у них щупальца — ядовитые, что флоний без облучения. Короче — жжём колонии, осторожно бьём медуз, убираем икру! Они её мечут в каждую щель, пол-леса загажено…
Гедимин мигнул. Описываемое никак не тянуло на повод для вылета «мартышечьей» авиации, — штатная работа для отряда Скегги, Йигиса или Кира…
— Крупные медузы? — спросил он. — Металл и фрил проедают?
— До метра видели. Металл — нет, фрил вроде корродирует… — Хродмар, не договорив, толкнул Гедимина к бойнице и крикнул:
— Портал ищи!
Глайдер развернулся так, чтобы из бойниц просматривалось небо. В нём болтались пёстрые шары — видно, выпущенные на праздник, только почему-то не бело-сине-красные. Один из них сплющился, пролетел несколько метров и снова раздулся, приоткрывая отверстие в нижней части. Там шевелилась какая-то подвёрнутая бахрома.
— Огонь! — крикнул Хродмар.
…Воздушные медузы горели легко — небольшой заряд плазмы накрывал полсотни метров, вниз сыпался только пепел. Ещё выше авиация жгла из огнемётов медленно плывущие пёстрые облака, а с них «эвакуировалось» всё живое — медузы, крылатые рыбы, мелкие шарики в складках широких вуалей… Через пару минут пальбы Гедимин понял, отчего ему не по себе.
— Хродмар! Что мы к ним пристали? Они же безвредные!
Ликвидаторы уставились на сармата. Тот вполглаза следил за «облаками». Они пытались уйти, сменить курс, но тягаться с авиацией не могли — и то, что на них жило, не могло даже поцарапать гражданский глайдер, не то что бронированный. Ни одна медуза не атаковала бронеход — даже попыток не было. Существа, успевшие снизиться до расстрела, копошились в лесу — там, где ветви гуще, там, где дуплистые деревья. Ветки не падали, от растений куски не отваливались.
— Портал нашёл⁈ — сердито крикнул Хродмар.