Глайдер завис над дюной, вытянув трап на всю длину. Иджес наклонился с верхней ступеньки, держа в руках сканер. Над спрятанной в песке кладкой растянулось защитное поле.
— Ну что? Теперь живое от дохлого отличишь без ультразвука? — Хродмар заглянул через плечо.
— У них уже челюсти, — мрачно отозвался Иджес. — И сегменты можно посчитать.
— А сколько живых всего? Выполнит Маккензи свой план? — спросил Гедимин. Иджес едва удержался, чтобы не сплюнуть.
— Больше, чем надо. Хотя меньше ста — не все дожили. Но, по мне, и один червяк в двадцать метров — это лишнее!
«Что он, всё-таки, думает с ними делать? Считает, что портал сузился и уполз от недостатка пирофор?» — думал Гедимин по дороге к северным расчисткам. «Интересно, сколько надо времени личинкам, чтобы начать влиять на портал… или дорасти до взрослого червя. Маккензи явно что-то об этом знает…»
02 июня 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Передатчик Хродмара сработал на проходной.
— Все к штабу Кира, — скомандовал сармат, неприязненно морщась. — Без машины.
Ликвидаторы переглянулись.
— Что там делать без машины?..
…Посреди штаба в кольце ликвидаторов (те расступились, впуская в круг пришельцев с энергостанции) стоял мрачный Кенен Маккензи. Он пришёл без «мартышечьей» одежды — видно, случилось что-то очень скверное. Гедимин судорожно вспоминал, слышал ли он ночью вой аварийной сирены, и что ему вообще снилось, — может, хранитель на станции беспокоился?
— Чёрная точка, — пояснял — может, уже по второму кругу — Маккензи. — Дырка в пространстве. Фонит ЭСТ-излучением, может двигаться. Обычно в полутора-двух метрах над землёй. Ничем не трогать, закрыть не пытаться! Это портал — и он мне, чёрт его дери, нужен!
Гедимин мигнул.
— Портал Ра… — он вовремя прикусил язык. — Он и из ангара уполз⁈
Маккензи мрачно кивнул.
— И из города. Что хорошо — не разбираться с Мианой. Но вот куда и с какого перепугу…
— А что пирофоры? Звал? Не удержали? — быстро спросил Гедимин. «А пирофоры могли потащить его на дюны,» — мелькнуло в голове. «К своим личинкам. Они же со дня на день…»
Передатчик Маккензи заверещал.
— Йигис? — сармат схватился за предплечье. — «Песок шевелится»… Ага, пошло вылупление. Парни, сейчас отработают «Ольторн» с «Лоривегом» — и вы все с прицепами несётесь на берег и собираете органику! Что не влезет в кормушку — заморозить! Скидывать сверху, с огненным роем не связываться, — он ищет жрать, вы ему сто лет не упали!
Он метнулся к двери, но остановился на полпути.
— Найдёте портал — сразу сигнал мне: «Точка там-то!». Он где-то ползает… может, над битумными станциями. Или у кормушки. Или над озером. Найдите эту чёртову дыру!
…Выбор был невелик — или сгребать органику с северного берега и везти на заморозку, или чистить южный — и тащить пару тонн туда, где вылупляются личинки пирофор.
— Мы на юг, — первым сказал Хродмар — и сейчас глайдер с полупустым прицепом летел над дюнами. Дождя, как назло, не было, берег завалило вонючей ксенофауной, — все «макаки» на миниглайдах повисли вокруг защитного поля и таращились на то, что внутри. Там висел клубящийся огненный ком. Внизу вперемешку с песком лежали обугленные полупрозрачные обрывки, мелкие клочья кожистой скорлупы — и, похоже, сейчас выжившие и взлетевшие личинки пожирали друг друга.
— Срезать верх! — скомандовал Хродмар, и содержимое прицепа вывалилось в дырку в верхней части защитного купола, расплескавшись по кормушке и вокруг неё. Не успело поле схлопнуться, как рой тут же распался. Зеленовато-серое месиво ксеноорганики покрылось мохнатым красно-чёрным ковром. «Макаки» вокруг дружно охнули.
Гедимин впервые видел вблизи личинку пирофоры. По зародышам он предполагал, что они будут продолговатыми, но широкие ворсистые крылья доводили их форму до круга. Физические законы Земли всё равно не позволяли им летать — но пирофоры в любом возрасте плевать хотели на физику. Между крыльями поперёк чёрного хитинового панциря тянулись красные полосы. «Зоны роста,» — вспомнилось откуда-то Гедимину. «Этим тварям ещё расти и расти…» Пока что все они были по пятнадцать-двадцать сантиметров в поперечнике.
— Быстро жрут, — заметил Хродмар, наблюдая за личинками. — Рвут челюстями и всасывают.
Внизу сверкнуло несколько вспышек, свалка задымилась — какие-то останки не вышло съесть сырыми, пришлось зажарить. На обугленное «мясо» личинки набросились с удвоенной жадностью.
— И часто их кормить? — спросил Иджес. — И… долго? У нас точно еды хватит?
— Маккензи говорит — раза в неделю им хватит. Кончится тухлятина — перейдут на Би-плазму с битумом. Да и… поменьше их станет, — пробормотал командир, глядя, как две личинки покрупнее разрывают пополам мелкую. Что они не поделили в полной кормушке, Гедимин так и не понял.
— Ну, Би-плазмы у нас много, — облегчённо вздохнул Иджес. — Эй, внизу! Держать дистанцию!
Второе защитное поле заставило «макак» отреагировать и вместе с миниглайдами перебраться на три метра дальше. С берега уже нетерпеливо сигналили.
— Дирк! Тут, вообще-то, работы — целые горы! Командир Хродмар, долго вам ещё?
— Летим, — отозвался Хродмар. — Я вот думаю — им дальше тухляк оттаивать или кидать замороженным? Порезать его надо на кубы, пока весь не смёрзся…
04 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Портал нашёлся,» — Гедимин, устроившись на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником, изучал экран смарта. На «фонящую» чёрную точку в воздухе наткнулся отряд из «Сатханги», выезжающий с расчисток; сообщили всем командирам, а те уже разослали карты по отрядам. Портал висел под елью, маскируясь под дупло, в паре километров от городского периметра. Территория считалась «чистой», пригодной для прогулок, но ломиться сквозь еловые ветви желающих было мало… или человек, наткнувшийся на портал раньше сарматов, не понял, что это за штука.
«Ну, далеко он не уполз,» — думал Гедимин. «Хотя — всё равно странно, что он на севере, а не на юге. Или у червяков тоже проблемы с его контролем?»
Пирофоры вели себя тихо — сосали битум глубоко под землёй, подальше от насосных станций и поближе к жилам ирренция. Их личинки пожирали мороженую ксеноорганику — сарматы так и сбрасывали её кубами, не тратя времени на оттаивание — и уже должны были ополовинить кормушку. «До середины августа им хватит,» — вспоминал Гедимин, как помогал с разгрузкой рефриджератора. «А дальше — битум и Би-плазма…»
Пока ещё летучие твари напоминали красные лепёшки, но в их телах от недели к неделе прибавлялось сегментов, и в толщину они росли быстро. Гедимин так и не понял, что позволяет им летать, — то, что выглядело как крылья, и без груза не поднялось бы в воздух…
… — Чуть-чуть не добили до первого места! — Иджес широко ухмыльнулся. Эркенгер задумчиво смотрел в стену и, кажется, уже просчитывал тактику на зимние соревнования.
— Добьёте, — Гедимин вспомнил, что видел на гонках Маккензи (да уже не сосчитать, сколько раз он в упор видел Маккензи!) и досадливо сощурился. — Так и не нашёл адрес Мафдет… Мафа. Снимки бы отправить…
— А! — Иджес махнул рукой. — Я нашёл ещё в том году. И отправил, ясное дело.
Гедимин мигнул.
— И что?
— Что-что… послала нас обоих на… нерасчищенные территории, — Иджес досадливо поморщился. — И адрес сменила. Чего-то ты не договариваешь, атомщик. Ты точно только её наёмникам морды бил, а ей — ни-ни?
Гедимин растерянно покачал головой.
— Я ей слова плохого не сказал. Это она меня крыла. За ирренций, войну… и всё на свете. Что ж, спасибо, что отправил. А то я, болван…
Иджес криво ухмыльнулся.
— Как Маккензи тебя гоняет, — я уже своё имя забыл бы, не то что чужие фотки. М-да, после смерти Сешат… я думал — столько лет прошло, ей уже легче…
Эркенгер тихо вздохнул.
— Ты ещё жди, что сломанный позвоночник сам срастётся. Голову лечить на этой планете не принято…
13 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
У входа в ангар задребезжало — кто-то очень хотел войти. Хродмар покосился на экран видеонаблюдения и хмыкнул.
— Надо же — Маккензи!
Кенен Маккензи, переступив порог, приподнял широченную шляпу и ухмыльнулся.
— Рад, что вы все живы — и спасибо за подкормку зверушек!
Хродмар смерил его неприязненным взглядом.
— Со «спасибом», что ли, явился? На тебя непохоже.
Маккензи расстроенно вздохнул.
— Ну почему у всех так плохо с вежливостью?.. Ладно, могу и сразу к делу.
Волокнистые щупальца на плечах Гедимина зашевелились — хранитель станции определённо что-то слышал, хоть общаться с Маккензи и не хотел.
— Кто-то прозевал смещение портала, — сказал координатор. — На двадцать метров к востоку. И, что хуже, — его расширение. Сейчас он опять узкий. Но у гетто облучённых ползают Зелёные Пожиратели. А так как у нас и соседей ничего не сбегало — значит, это из портала.
Гедимин мигнул.
— А с чего взял, что из этого? — он хотел сказать, что колония Пожирателей у Вепуата маленькая и пол-Равнины не проползёт, но вспомнил про Геда, про его собрата на летающей ракушке и самим же начерченный двигатель — и прикусил язык. — Может, там ещё портал на Ириен…
Маккензи передёрнуло.
— Это Кир без тебя проверил, — сухо сказал он. — Так или иначе — их там под полтора десятка. Местность чистая, делать им там нечего. Пока не расползлись по округе — соберите их… только очень аккуратно! Живьём и без ранений! Короче, Кир ждёт. Ему некогда — расчистки.
Хродмар фыркнул.
— Кто-нибудь ещё помнит, что мы — ликвидаторы при атомной станции?..
…Посёлок — за колючей проволокой и оградой под током — стоял на прежнем месте, только жителей в бассейне и на террасах стало больше, и непохоже было, чтобы кто-то из них обугливался заживо. У бортика бассейна мелькнул «хвост» ярко-красных волос — Джейн Фокс с мая кое-как прижилась в Ренси.
— Мистер сармат! — Стэн приветливо помахал рукой. Он, пока глайдер открывал люк, успел накинуть рубашку без рукавов, но она тут же промокла, а с бороды капало.