— Всё спокойно? — спросил Хродмар, жестом выгоняя сарматов из глайдера. Все были в тяжёлой броне, из оружия — генераторы защитного поля… ну, и Гедимин по привычке вышел со сфалтом, на сопло которого тут же натянули чехол. Отлавливать Пожирателей предстояло голыми руками. «Приманю на ирренций — сильно сопротивляться не будут,» — думал Гедимин; чего-чего, а ирренция у него по карманам хватало.
— Таких животных видели? — спросил Хродмар, показывая голограмму.
— Да, ползают тут вокруг, — опознали «зверей» сразу два десятка жителей. — По ночам светятся. Дозиметр на них верещит.
— Не трогайте их — ядовиты, — предупредил Хродмар. — Значит, далеко не уползают… Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе. Никто не посчитал, сколько их тут всего?
— Ночью видела трёх, — сказал кто-то из бассейна.
— Да не, штук семь есть точно, — донеслось с освещённой террасы.
— Я бы сказал — больше десятка, — на долю секунды задумался Стэн. — Я только не понимаю, что они тут ищут. И чем вообще питаются.
— В основном радионуклидами, — сказал Хродмар. — Возможно, фон посёлка их привлека… Эй! Идём! Твари сами себя не найдут!
Гедимин краем глаза видел, как «мокрый красный хвост» резко вынырнул из бассейна и перелез на террасу, на ходу подбирая полотенце и комбинезон.
— Иджес, дроны! — скомандовал Хродмар, поднимая над посёлком защитный купол.
— Чего ты с «макаками» болтал, если всё равно «Иджес, дроны»? — проворчал сармат. Два аппарата, оставляя на куполе тоненькие красные линии, прошлись над лесом. Карта-голограмма покрылась пятнами.
— Hasu! Вот чуть-чуть — и наступили бы!
Пожиратели и впрямь держались у Ренси; первого Гедимин уже видел — в пяти метрах от себя, в двух — от ограды, закопавшимся под лесную подстилку. Из укрытия доносился хруст — существо пыталось что-то выгрызть из дезактивированного гранита.
Гедимин метнулся к существу, почти ухватил его под бока — но многоножка внезапно забыла о граните, взвилась из укрытия, вытягиваясь в вертикальное полотно — и со всей возможной скоростью кинулась прочь.
— Уходят! — крикнул из леса Иджес. — Полем их, полем!
Гедимин метнул шар защитного поля, подобрал Пожирателя, свернувшегося в клубок, и открыл складной контейнер. Внутрь кинул щепоть ирренция; пришлось возиться с воздуховодами — и самого ящика, и защитного поля. Пожиратель, замерший было, развернулся и уткнулся в радиоактивное пятно. Гедимин положил на ладонь ещё кусок ирренция, покрупнее, протянул руку к лесу. «Накрыли посёлок, фонить нечему — вот они и уползают,» — думал он. «Только… почему так быстро?»
Яркое пятно маячило справа от него, на краю поля зрения; оно было за оградой, к Зелёным Пожирателям точно не относилось — но чем-то Гедимина встревожило. Он повернулся к посёлку, не обращая внимания на шорохи в подстилке — за Пожирателями уже гнались другие ликвидаторы, ящиков должно было хватить на всех…
За оградой, протянув к ней руки ладонями вперёд, стояла Джейн Фокс — судя по стиснутым зубам и раздутым ноздрям, очень злая. Но привлекло Гедимина не это. По защитному полю перед ней волнами шли красные тонкие полоски, и вспыхивали зелёные точки. За спиной сармата послышался шорох раскрываемых ящиков, довольные возгласы; он обернулся и пошёл к пойманным существам — надо было насыпать ирренция и им.
— Двенадцать, тринадцать… на карте больше нет! — Иджес разглядывал старый «скан». — И тут… да, тринадцать и было. Я ещё по лесу посмотрю…
Ликвидаторы сносили ящики с шуршащим грузом в глайдер. Самка за оградой опустила руки. Она тяжело дышала и стискивала запястья, и её глаза странно, не по-«мартышечьи», вспыхивали. Никаких полос и точек на защитном поле больше не было.
— Джейн! — окликнул её кто-то с террасы. — Подруга, ты в порядке?
Самка молча и без малейшего дружелюбия смотрела на Гедимина. Тот убрал ирренций за спину и незаметно сунул в нештатный карман. «Вряд ли сдаст, но…»
— Их отвезут в колонию, к сородичам, — зачем-то пояснил он. — Здесь им опасно.
Самка резко отвернулась и пошла к террасе.
— Гедимин! — Иджес нетерпеливо махал с трапа. — Тебе что, ящик не поднять?
Сармат сунул контейнер под мышку и пошёл к глайдеру. «Поле,» — думал он. «И ирренций. И червяк под боком. Теперь попробуй опознать пульсацию… А ведь эта девчонка пульсировала. Излучала в двух диапазонах. Направленно. И… её пульсация сработала. Вспугнула червяков. Они себя так не ведут. Никогда. Если бы проверить…»
… — Всего тринадцать? — биолог Кира выглядел разочарованным. — Однако… ловко вы их. Боялся, потопчете.
— Приманили, — криво ухмыльнулся Хродмар. — Гедимин, помоги выгрузить…
Биолог уже выкатил гусеничную тележку. Из штаба вниз уходил лифт — глубоко, метров на пятнадцать. «Не лень кому-то было бурить гранит…»
— А можно одного Пожирателя посадить отдельно, в неэкранированное? — Гедимин покосился на передатчик с кое-как выделенной неопознаваемой пульсацией. — Кое-что проверю. Это на пару минут, им вреда не будет. В вольер потом сам засуну.
Биолог пожал плечами.
— Давай, только быстро, — он обернул себя поверх тяжёлой защиты ещё и плотным полем. Гедимин настроил сфалт на минимальную мощность, направил на Пожирателя, — существо, встав на хвост, перемахнуло на стену и резво помчалось по шершавому потолку. Сармат отключил пульсацию, оставив сопло приоткрытым, — «червяк» задумался почти на минуту и осторожно сполз, подняв усики. Когда источник излучения закрылся, Гедимин сунул Пожирателя в вольер. Там и без него уже было десятка четыре — и крупные, и подростки…
— Однако, — пробормотал биолог. — Какой-то из их сигналов?
Гедимин пожал плечами. «У всех есть сигналы тревоги. Откуда девчонка их знает — и каким органом воспроизводит?»
20 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В передатчике тихо хихикнуло.
— Вот лентяи! Что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!
— Да пошёл ты… — вяло огрызнулся Хродмар. Глайдер летел вдоль побережья, отмечая ветки, обвешанные медузьей икрой. Вяло шевелящиеся твари свисали с деревьев — на икрометании их жизненный цикл заканчивался.
— Вам что говорили? — Кир сидел на расчистках, с медузами не возился и потому был весел. — Подводная стадия! Ну вот, она кончилась — и они взлетели. Теперь жгите икру, раз прохлопали! Всё равно вас на расчистки под прицелом не загонишь…
— И не сожрал же никто эту подводную стадию… — пробормотал Зунур, поправляя тяжёлый бластер.
— И под луч не попала, — поддержал его Иджес. — Слушайте! Она, выходит, глубоководная? И холодная вода ей нипочём? И местная фауна её не…
Из передатчика донёсся чей-то вздох.
— Стадия полипа. Нормальна для любой медузы, хоть летающей, хоть скачущей. Из дна торчит палка щупальцами кверху. На них — стрекательные клетки. С тем же токсином, что у самой медузы. Соек, белок и чаек от них передохло несчитано. А как оно на холоднокровных действует — статистику никто не собирал. Может, защищённее этой твари во всей Атабаске нет…
— Мать моя колба! — выдохнул Хродмар, дослушав биолога; тот на связь выходил редко — тут уж навостряли уши все. — И как эту палку искать на дне Атабаски? После вылета медуз она так там и торчит? Или сдохла?
В передатчике невесело усмехнулись.
— Есть варианты. Могла сдохнуть. Может сидеть полипом ещё полсотни лет.
— «Гельт», — мрачно сказал Иджес. — Не люблю я радиацию. Но ещё меньше люблю, когда из меня идиота делают. Так что — предлагаю «Гельт». Жахнуть над озером — и дело с концом…
Вокруг зафыркали.
— Давай лучше над городом! Ещё больше проблем разом решим. А если над Чикаго…
Гедимин, стараясь не морщиться, осторожно пробрался к Хродмару и его передатчику.
— Кир, приём! Можешь позвать биолога?
— Сам не работает и другим не даёт, — хихикнул Кир. — Гитуку! Проконсультируй, пожалуйста.
— Что? — биолог Гитуку, судя по голосу, очень удивился. Хродмар над чем-то фыркал, не замечая, что происходит с его передатчиком. Гедимин понизил голос.
— Гитуку, знаешь что-нибудь об облучённых людях? Из гетто Ренси? Они могут излучать? Направленно и сознательно? Оно вообще управляется?
По ту сторону канала связи странно булькнули.
— Однако, ты и спросишь… — пробормотал Гитуку. — Сознательно? О таком не слышал.
— Эй! — Хродмар заметил действия Гедимина и убрал руку за спину. — Своего смарта нет⁈
— У меня есть карта икры! — вмешался Иджес — спор о «Гельтах» не мешал ему работать. — В том году было больше на порядок. Но всё равно — лес угваздан.
— К высадке готовсь! — объявил Хродмар с облегчённым вздохом. — Работаем быстро. Чтоб ни одна тварь до воды не добралась!
27 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Пока ничего не вылупляется, — сообщил Йигис — его тоже подняли выжигать икру. Из-за медуз закрыли весь город, Гедимин краем уха слышал, что и из людей кто-то не отделался распухшей пяткой — даже до госпиталя довезти не успели. Уже четыре отряда ликвидаторов шарахались по лесу; в этот раз медузы развешивали икру мелкими гроздьями, как будто одна тварь облетала десяток деревьев, прежде чем «иссякнуть» и сдохнуть.
— У нас тоже, — отозвался Хродмар. — В тот раз они собрались где-то через месяц. А может, от погоды зависит — этот год прохладнее.
— Не нравятся мне эти мелкие гроздья, — пробормотал Иджес. — Могли твари сообразить, что крупные мы выжигаем?
— За год? Вряд ли, — сказал Хродмар. — Всё-таки мозга у них нет. Может, тоже от погоды зависит…
Посёлок Ренси был прикрыт защитным полем с отверстием сверху, прямо над бассейном.
— Мистер сарма-ат! — крикнула с террасы одна из самок. — Тут опять летали меду-узы!
— Раненые есть? — крикнул в ответ медик. — Хоть не наступил никто?..
…Пока двоим обжёгшимся оказывали помощь, остальных ликвидаторов Хродмар выгнал за околицу — искать дохлых медуз и икру. Как и повсюду, тут её лепили мелкими кучками, и у Гедимина было нехорошее чувство, что до медуз — с мозгами они или без — что-то дошло.