— Лежи, будет чуть жечь!
Десяток секунд — и ещё один снимок «подстреленной под ёлкой твари» был готов. Бластер-прожигатель не оставлял крови — хотя бы заменитель искать не пришлось, мея давала не тот оттенок…
Портал был под другой ёлкой и прикидывался дуплом. Хассинельг потыкал в него посохом, растягивая до упора, — теперь в него мог проползти Иджес, обвешанный твэлами.
— Если им худо станет… — начал было Гедимин. Хассек защёлкал клешнёй.
— Думаешь, мы можем бросить друзей без помощи⁈
У него отняли даже торбу, как он ни пытался пристроить её на здоровое плечо. Он пошёл первым, за ним нырнули Иджес и Зунур. Глайдер стоял у портала, прикрывая его с той стороны, где не было еловых зарослей. Сарматы ждали, когда «экспериментаторы» вернутся.
— Ты, значит, там бывал? — спросил Хродмар. Гедимин кивнул — скрывать уже было нечего.
— Станцию строил.
Вокруг раздались присвистывания, хмыканья и смешки.
— М-да, верно. Чем ещё там заниматься… — пробормотал Хродмар. — И… там все такие?
Он дёрнул бронированным плечом в сторону портала.
— Нормальные там все, — буркнул Гедимин, вспоминая Кайшу, всех встреченных богов, пятидесятиметровых змей, месящих камень, как глину, и моллюсков размером с астероид. — Хассек хотя бы гуманоид.
— Понял, — отозвался Хродмар. — А я ведь чуял, что Ассархаддон жив…
Филк-медик еле слышно хмыкнул.
— А смелая та самка из Ренси. Видно, что зналась с хирургами. Когда к тебе такой гуманоид вламывается…
«И я о том же,» — думал Гедимин, понимая уже, что саму Джейн о чём-либо спрашивать бесполезно — пойдёшь следом за ураниумской полицией.
— Схожу икру пожгу, — буркнул он. — Скоро вылупится…
— Да, займитесь уже делом, — оживился Хродмар. — Пялиться в дырку я и один могу.
…Ждали почти час. Потом портал, ужавшийся до точки, снова расширился на метр. Наружу, пропустив ошалелых Иджеса и Зунура, принялись выталкивать контейнеры из-под ирренция. Как и кто — Гедимин не видел, но машинально пересчитал их, прежде чем портал сжался, — всё чужеродное с Равнины выкинули.
— Почистим площадку — и в город, — сказал Хродмар. — Вернём Маккензи его добро.
В его руке была карточка, отобранная у Хассинельга, и он внимательно её разглядывал.
— Что тут, рядом с периметром? «Таргет»? Проверим, если карта с деньгами — может, чего прикупим. Мыла хотя бы… Дирк, ты ж за свои покупаешь?
— Маккензи — жадная скотина, откуда там деньги⁈ — поморщился в ответ пилот. Гедимин мигнул. «Мыло — за свои? Вроде это добро нам выдают канистрами…»
…Деньги на карте внезапно были — и, увидев сумму, Хродмар криво ухмыльнулся.
— Так, расходимся, берём, кому что надо — каждый по одной мелочи — и на кассе встречаемся.
Гедимину было слегка не по себе, когда он проходил поисковые рамки «Таргета» — но ипрон помог, ничего не пискнуло даже на сфалт, а увидев, как белеют и подаются в сторону встречные охранники, сармат и вовсе успокоился.
— Мы не по работе, — ухмыльнулся им Хродмар. — Так, закупиться по мелочи.
— П-пожалуйста, мистер теск, — промямлил кто-то из них.
Гедимина вынесло к прилавку под особой охраной — там блестели мелкие цацки. «Золотые и серебряные сплавы,» — сармат довольно ухмыльнулся. «Повезло, с ними всегда проблема.»
— Мистер, расчёт на месте, — продавец был совсем не рад, но горстку вещиц подешевле на прилавок выложил. Гедимин, кивнув, достал свою карту. Сколько там накопилось, он понятия не имел — но хватило с запасом, и продавец мигом приободрился.
— Если вам именно кольца интересны…
— Не, мне хватит, — отмахнулся Гедимин, думая о будущих проводах низкого сопротивления и о проволочных узорах, впаянных в прозрачный фрил.
…За кассой сарматы набивали карманы купленным — от еды до, и правда, флакона мыла. Зачем оно Дирку, Гедимин спрашивать не стал.
— А ты ничего не… Зачем за свои-то? — Хродмар шагнул к банкомату, и через полминуты передатчик Гедимина пискнул.
— Не за так же нам возить всяких гуманоидов… Ну вот, теперь тут остался один цент. Его уже к делу не пристроишь. Поехали!
…Глаза Маккензи потемнели — это он контролировать не мог — но лицо не дрогнуло.
— Спасибо за чистые ящики, Хрод, — ровным голосом сказал он. — Приятного всем аппетита… ну, и прочего удовольствия. Не беспокойся, больше Хассинельг не придёт — незачем. Если только гедиминов дружок опять чего не затеет. Но тут претензии к Гедимину!
…Иджес и Зунур молча пили водку из распечатанных стаканов — и чем больше выпивали, тем меньше мути оставалось в глазах.
— Станцию ты там строил? — переспросил Иджес, когда последняя ёмкость опустела. — А Вепуат с концами остался и обратно не хочет? А ты прав насчёт биологов. Отбитые на всю голову! Я бы там лишней секунды не пробыл!
Что его так потрясло на Равнине, рассказывать отказался — даже и с утра, в звукоизолированном штабе. Гедимин думал о твэлах, о том, куда их пристроили без ящиков, и когда Вепуат заберёт их посреди месяца Хаоса. «А он осмелел — раньше в этот месяц из-под земли носу не высовывал… Хотя — сейчас они вместе со станцией могут до пещер доползти. Медленно, зато без риска. А я даже не увижу, как это делается…»
10 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Портал был тут, — уверенно сказал Иджес. — Да я сам об эти ветки бился!
Хродмар пожал плечами.
— Значит, уполз. Летим, икра сама себя не вычистит!
…Внизу блеснула водная гладь — Энглер-Лейк, озеро, по весне сливающееся с соседними водными массивами; сейчас там, где в паводок прокладывала путь вода, проросла и даже подсохла трава. Тут, на юге, вообще было суше, — подлесок трещал под ногами сарматов, мох крошился в труху.
— Sa tatzqa! — предупредил Хродмар, размяв щепоть сухой органики в пальцах. — Стрелять точечно по гнёздам, затлевшее — тушить!
Пока из глайдера вытаскивали распылители противопожарной пены, Гедимин разглядывал что-то яркое, дёргающееся в ветвях. Это определённо было гнездо — с него свисали ленты высохшего защитного покрова, оно состояло из круглых элементов — и мелких, и раздувшихся на порядок; внутри крупных шаров что-то яростно трепыхалось. Гедимин шагнул ближе, краем глаза отметив ещё одно дёргающееся гнездо.
— Куда⁈ — окликнул его Хродмар, протягивая «пенник». Этой секунды хватило — икринки лопнули, выплюнув десяток мелких продолговатых тварей с бахромой щупалец. Они были узкими, — скорее кальмары, чем медузы…
— Жги! — заорал Зунур, направляя на «кальмаров» омикрон-луч. Животные метались — каждое по своей «орбите», по всё более широкой траектории, резко меняя высоту и направление. Одно из них, обуглившись, упало в сухой мох, и он тут же задымился.
— Heta! — крикнул Хродмар, кидая оружие в заплечные крепления. Гедимин затоптал и облил пеной дымящийся мох — за считанные мгновения пятно пари расползлось на полметра. «Кальмарам» не было дела ни до сарматов, ни до глайдера, ни до соседних гнёзд (а их вдоль озерца было десятка полтора, и из них уже вырывались летучие «личинки» — и точно такие же, и другой окраски…). Помельтешив пару секунд и выкусив по ошмётку из остатков гнезда (у них были челюсти на переднем конце — четвёрка жёстких смыкающихся пластин), животные кинулись к озеру и градом посыпались в воду. Гедимин видел, как на глубине в полметра они выпускают длинные щупальца и, раздуваясь и сжимаясь, резво погружаются в тёмную воду. Тут, в Энглер-Лейк, она была тёмно-коричневой, почти чёрной, — раствор дубильных веществ, а не вода…
— Ну сейчас-то их можно⁈ — Зунур направил бластер на озеро. «Кальмаров» уже не было видно. Их показал только сигма-сканер — животные, выбрав свободное место, передним концом вгрызались в дно и замирали, распустив фильтрующие щупальца. Зунур попытался «поджарить» ближайшего «кальмара» — тот втянул в себя все отростки, сжался и принялся зарываться глубже.
— Хватит, — остановил сармата командир, отмечая озеро на карте жирной красной чертой. «Кальмары» всё падали и падали — они чуяли воду издалека, стайка за стайкой вырывались из-за деревьев. Хродмар со вздохом обвёл красной чертой и соседние озёра.
— Итак, вылупление мы прозевали…
— Зато знаем, как оно выглядит в этой форме, — филк-медик уже набирал сообщение для Гитуку. — Хродмар, скинешь Киру?
— Видели уже, — отозвался второй ликвидатор. — Атабаску более-менее сохранили, так оно по мелким озёрам… Если там не сдохнет от голода — следующим летом жди вылета!
— Как потеплеет, следи за южными озёрами! — нахмурился Хродмар. Кир фыркнул.
— У кого как, а у меня расчистки. И план из-за медуз мне не снизят! «Макаки» нашли способ борьбы — не пускать горожан наружу, когда вылет, и дело с концом. Сам следи — вдруг да перехватишь!
Зунур протяжно вздохнул. Он следил за облучённым «кальмаром». Животное, вроде бы дожаренное сквозь воду и ил до сморщенной палки, снова расправляло складки и опасливо высовывало то одно щупальце, то второе.
— Мощность не та! Гедимин, попробуешь из сфалта?
— Отставить! — Хродмар подтолкнул обоих сарматов к глайдеру. — Нужна карта заражения. Полетели составлять, а то от Кира не дождёшься!
03 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ага, — сказал Хродмар, глядя на недовольную толпу, обступившую судейскую группу. Большая часть сарматов собралась вокруг участников гонки — кто радовался, кто успокаивал проигравших — но трёх десятков хватило на весьма плотное кольцо вокруг Иджеса и его коллег.
— Гедимин, ты его вытащишь? Или нам за бронёй сбегать?
— Ты лучше сирену вруби, а дальше я сам, — Гедимин перехватил сфалт прикладом вперёд, отошёл на пяток шагов и врезался в толпу под недовольные возгласы. — Иджес! Ты работать собираешься⁈
— Да чтоб вас всех, — выдохнул Иджес, но Гедимин видел, как его тёмные глаза посветлели — он был очень рад убраться из толпы.
— И вы тоже! — Гедимин сгрёб оставшихся судей в защитное поле и вытолкал за угол — там уже был слышен протяжный гудок ликвидаторского глайдера. Недовольная толпа сбилась в плотную группу, загомонила, но связываться с ликвидаторами никто не захотел.