— Портал⁈ — кто-то из сарматов опознал схожее явление. Филк, показав пепельные холмы и вулкан на горизонте, аккуратно шагнул обратно, отошёл ещё немного — и нырнул в разлом Сфена Воды, на скалу посреди гигантской реки.
— Это не порталы. Это разломы. Они там повсюду. Фонят «сигмой», только так и отличишь, — пояснил Гедимин. — А потом уже станет заметно. Пока незаметно — с натоптанных троп ни шагу! Сошли — сразу назад. Унести может за полпарсека, потом никто не найдёт.
— Твою-то эскадру, — пробормотал кто-то из сарматов. — С другой стороны — а если туда и надо? Если составить карту, так можно очень быстро…
— Да, кое-кто даже подрабатывает проводниками на таких картах, — ухмыльнулся Маккензи. — Только вот местность часто меняется. Да и вляпаться можно… Джед, покажи дождик!
…Это снимали, похоже, вдвоём — Вепуат и Эгнаций из-под защитного поля, — серое небо в раскалённых добела разломах, показания термометров (принесли и местный — тонкую пластину рэссены) — и льющийся сверху расплав, испаряющий остатки органики и стекающий, багровея, по камням.
— Сколько градусов⁈ Это ж даже не Венера… а металл… почему синий-то⁈
— Металл хорош, — сказал Гедимин. — Отличные качества. Но добывается… вот так. На долину теперь смотрите…
— А что там смотреть, после полива жидкой сталью… — пробормотал африканец. — И… других мест для жизни там точно не было?
Маккензи хихикнул.
— Это не место. Это время. Регулярное местное… явление. Бывает ещё кислотный дождь, ну да что в нём интересного… Джед, а саму станцию покажешь?
Гедимин и сам, плюнув на всю секретность, сохранил эти кадры в памяти передатчика, — жёлтый шар с короткими шипами-соплами, плывущий над широкой рекой. Снимали с «трилобита» или «ракушки»; в какой-то момент снизились, показывая свечение сопел на фоне чёрного неба — шёл, как видно, день Мрака.
— Квадратное солнце⁈ А атмосфера где⁈
— Чем-то же дышит то, что вот там всплыло, — кто-то углядел и спину Селасси, мелькнувшую в волнах. — А солнце странное какое-то — как голограмма в голограмме…
— А вот на этой летучей штуке вам, парни, и работать, — поднялся Маккензи, жестом попросив Гедимина остановить показ. — Ирренциевая энергостанция «Элидген» в местности Равнина. Вы уже видели её командиров и бригадира-филка.
Пару секунд сарматы молчали.
— А командиры у них по набранным мутациям определяются? — еле слышно прошептал кто-то. — Он же в панцире, не в скафандре. А у второго выступы на броне — они же не просто так…
Амкаджи хлопнул себя по бедру.
— Никто из них ни разу не кашлянул. И у всех рожи чистые и довольные. Пусть у меня будет панцирь — но я не двинусь на всю башку от солей хрома! А вы, тески, как знаете.
…Диск Маккензи отобрал и спрятал.
— Ничего себе не сохранил? — с подозрением спросил он, глядя Гедимину в глаза. Тот качнул головой.
— Мало показали. Можно было ещё…
— Хватит с них и этого. Пусть переварят, — ухмыльнулся Маккензи. — Ещё завтра кое-что увидят, да и сам «Элидген» изнутри… Надеюсь, хранитель не вылезет поздороваться!
07 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Джед! А ты что тут забыл⁈
В нужный коридор Гедимин переместился телепортом, чуть раньше назначенного срока, — и застал собирающихся сарматов и не слишком-то довольного Маккензи.
— Пришёл проводить, — отозвался ремонтник. Маккензи открыл было рот, но к нему обратился переселенец, прижимающий к груди комбинезон.
— Нет, там всё новое дадут, — уже явно не в первый раз объяснил Кенен. — А то, что на вас, соберут и мне вернут. Оно вообще под списание и для переработки. Мы тут тоже не на деревьях скирлин растим…
Сармат понимающе хмыкнул и отложил комбинезон.
— Атомная станция, надо же… — слышал Гедимин негромкие разговоры в толпе, поднимающейся к потайному выходу. — Я там и не был. А тут — работать.
— Научат, — успокаивал его другой. — Роботов-уборщиков погоняешь, а потом…
— Это таких, с крыльями? — хмыкнул первый.
— Интересно, что у них было со старым экипажем, — вдруг насторожился третий. — Вдруг станция аварийная, а мы…
— Попытка смены командования, — ровным голосом пояснил Маккензи. — Увы, с большими жертвами. Мятежник казнён, интервенты ликвидированы. Но стрелять вас научат — оно там надо.
— Помогло оно против… — пробормотал Гедимин, но слух у Кенена был тонкий — он тут же ткнул сармата кулаком под рёбра.
— Держите уши и глаза открытыми, парни — и слушайте элидгенскую «Сарму»! Они там выжили, пережили пытки, восстановили три реактора, — их опыта хватит, чтоб загрузить десять барков!
— А весело там у них… — еле слышно заметил другой сармат. — Переворот на атомной станции… Надеюсь, это там не каждую неделю!
…Три глайдера открыли люки. Из распахнутых ворот тянуло холодом — снег ещё не начал таять, снаружи было минус пятнадцать, и сарматы, не мешкая и не споря, ныряли в фургоны.
— Тепло! — радостно заметили сразу с трёх сторон.
— На Равнине уже плюс тридцать, — ухмыльнулся Маккензи. — Удачи, парни! «Элидген» ждёт вас!
Едва последний сармат забрался по трапу, Гедимин запрыгнул в соседний фургон — там было на пару мест больше. Люки уже закрывались — Кир и Хродмар тоже торопились.
— Куда⁈ — заорал снаружи Маккензи, но его не услышали за гулом механизмов. Гедимин криво ухмыльнулся.
— Я станцию строил, — пояснил он озадаченным африканцам. — Загляну ненадолго.
— Строил⁈ И… она там вся каменная? Это же камень, не бетон, — его тут же обступили, не обращая внимания на подъём и качку. — И не рилкар…
— Камень, — кивнул Гедимин. — Только арматура деревянная. И с реакторами… было трудно.
Глайдеры обменялись воплями сирен с пролетающей мимо полицией, и сарматы пригнулись и замолчали. Гедимин сел на пол. «Переход, чтоб его…»
— Если меня скрутит — не трогайте, — предупредил он сарматов. — А будете выходить — посмотрите вверх и вперёд…
1 день Жизни месяца Огня. Равнина, Дальний Край, ИЭС «Элидген»
«Мы летим, плывём — или это мне мерещится?» — думал Гедимин, стараясь не шевелиться. Он лежал в лазарете «Элидгена», и стоило двинуть головой, как стены давали резкий крен. Снаружи хохотали и хлопали себя по бёдрам.
— Нет, ты видел? Видел⁈ Улитка, влезть мне под сопло! Улитка размером с Луну!
— А канонаду с земли слышал⁈ Под такое попадёшь — изрешетит! Они говорят — семена взлетают… ничего ж себе семена!
— Эй! Извини, теск, но нас туда привели? Мы видели — ваша штука летает!
— Когда как, — с усмешкой ответил ему кто-то очень смутно знакомый. — Сейчас, сам видишь, наш эшелон занят. Освободится — взлетим. Нам ещё собирать полезные обломки. Кстати, поможете. Обувь пока вот такая. Нормально?
— Как из музея, — заметил кто-то из поселенцев. — Да и одёжка… Нет, хорошая, целая, крепкая…
— Скажи честно — как из брезента, пережившего аварию на лакокрасочном, — хохотнул кто-то. — Но очень чистая, этого не отнимешь. А эм-м… мокрой ветоши не будет? Из меня ещё хром не вышел…
— Одежду раздадим — и все пойдёте в душ, — пообещал, судя по голосу, Эгнаций. — Тут хромироваться не принято. Вон, можно покрыться минералами, — удобно.
Видимо, он сунул руку в стену или показал ещё какой-то трюк — снаружи кто-то охнул, кто-то захохотал. Гедимин почувствовал на спине тёплую лапу, чуть дрожащую от волнения, и криво ухмыльнулся.
— Твои новички. Смеются из-за хрома. Для мозга вреден. А так они нормальные.
— Эй! — вскрикнули в коридоре. — Меня что-то потрогало!
— Как щупальце, только пушистое? — у другого сармата нервы были крепче. — Эм… координатор, кто у вас тут такой… и он тесков не ест?
— Сама станция. Общается, — коротко пояснил Эгнаций. — С одеждой туго. Есть, но на филков. Кто тут умеет шить? Хотя бы знает, что такое иголка и нитки? Ещё — точно нужен отряд в ткацкий цех и к Альготу — это главный химик. А кто получше одет — после мытья мы чуть отлетим, и вы пройдётесь поверху, пособираете полезности.
Шум и гам затихли за поворотом — кто-то прикрыл дверь лазарета. Потом Гедимин услышал шаги.
— Ещё пять часов, не меньше, — вздохнул над ним Вепуат. — Экхард! Зачем он вообще⁈ Знал же, каково ему будет, и что мы тут управимся, и он не успеет даже…
Филк-медик протяжно вздохнул.
— Шизоидная акцентуация. Интересуют полторы вещи в мире, но ради них костьми ляжет. Жизнь — ничто, станция — всё. Чего ты от меня хочешь, Вепуат? Чтобы я вылечил его от него самого?
Гедимин недовольно ощерился.
— Я хотел увидеть «Элидген»…
— Эй! — Экхард шагнул назад — его будто хлестнуло что-то невидимое. — Спокойно! Гедимина никто не трогает. Смотри лучше, чтоб лежал тихо!
— Здорово, что ты пришёл, — Вепуат сел на край матраса. Гедимин увидел на его руках накладки-«крылья». Такие же были прикреплены к голеням.
— Летаем потихоньку, — ухмыльнулся сармат. — Мышцы надо разминать. Экхард! У тебя тут семьдесят отравленных хромом…
— Не хватило одежды? — Гедимин вспомнил голоса из коридора. Вепуат вздохнул.
— Да, еле набрали подштанников. Так и ходят — в них и в плащах. Ничего, мы все начинали примерно так.
Станция качнулась. В этот раз головокружение было ни при чём.
— Взлетаем, — улыбнулся Вепуат. — Пособираем катапульты. Зэйдек уже набрал швейный отряд — у этих сарматов жизнь была нелёгкая. К Альготу пока незачем, пусть хром выветрится. Станция их видит, ты знаешь?
— Хорошо, — Гедимин медленно улыбнулся.
…Он вышел наружу уже в темноте, когда станция набрала высоту. Внизу горела цепь огней — порталы, вытянутые в изогнутую линию там, где земля подворачивалась кверху. Внутри новички хвалились одеждой, только что сшитой по выкройкам Зэйдека, кто-то приделывал крючки и пуговицы, другие рассматривали «цацки» и выспрашивали, из чего такое сделано. Химцех на треть опустошил склады «сырого» сеша и сушёной слизи, Эгнаций с Младаном ушли в кузницу — раскатывать в фольгу тхелен и ипрон. Гедимин сунулся было к ним, но был выдернут наружу Вепуатом.