— Тебе спасибо, что пришёл, — сармат выглядел немного встревоженным. — Но завтра — день Металла. И мы полетим к границе его Сфена — собрать побольше. А ты… ты ведь не насовсем сюда переехал, так? Тогда тебя надо вернуть. И — думаю, за тобой скоро приедут. И ещё… Не надо больше так, ладно? Без помощи медиков… а если бы мозг не выдержал?
Гедимин слегка сощурился. Ему было не по себе, но в чём дело, он понять не мог.
— Вепуат… «Элидген»… Я ведь не для развлечения. У меня… как Урджен говорит — «плохой сон был». Только он внятно говорит, а мне… не по себе мне. Вот что. У вас будет хорошо… — он ошалело мигнул — «а это я откуда взял⁈». — И у нас там… не очень, но срастётся. Но мне тут больше не бывать. Чутьё такое.
Вепуат мигнул в ответ.
— Гедимин! Атомщик! Ты чего⁈ Портал же не исчезнет! Мы придумаем… у нас теперь свой страж есть, да и Хассек тоже…
Гедимин покачал головой и опустился на тёплый тектон.
— Не знаю, Вепуат. Но что-то не так. Не с вами. У нас там. И мы это не починим.
2 день Металла месяца Огня. Равнина, Дальний Край, ИЭС «Элидген»
Дверь лазарета открылась. По шлему Гедимина мазнул луч фонаря и тут же отклонился.
— Атомщик, вставай, тут за тобой…
В коридоре, скрестив руки на груди, стоял в тяжёлом скафандре очень недовольный Ванджур.
— Теск, ты на работу собираешься? Или тебя уже сюда по документам переводить?
Гедимин нехотя поднялся на ноги. «Надо же…» — он попытался вспомнить, куда вчера улетела станция, и сколько километров и разломов от неё до портала. «Ему что, бронеход дали?»
— Подожди, — сказал сармат, разворачиваясь к реакторным отсекам. Хранитель уже что-то почувствовал — горячий бок скользнул вдоль гедиминовой спины, сердце сжала чужая тревога.
— Чего ждать? Чтоб потом пешком под металлом прыгать? — сердито фыркнул посланник.
— Ну дай ты сармату умыться с утра! — встал поперёк его дороги Вепуат. Ванджур снова фыркнул.
— Я что, не вижу, куда он мыться идёт⁈
Мимо душевой Гедимин прошёл — там и без него собрались все вчерашние переселенцы, только и слышен был их гомон, возгласы и обрывки обсуждений — местных тварей, их пищи и выживания на мёртвой земле, нарастающей снаружи жары и предстоящего перелёта. Вепуат, Эгнаций и Младан собирались за металлом прямо в его Сфен — нырнуть на границе, уйти под реки расплава и прямо под них подсунуть все металлосборники. «Не налажали бы,» — подумал Гедимин. Ему было досадно. «Оставаться тут незачем — но пару суток Маккензи прожил бы без меня⁈»
…В реакторном отсеке ярко горели зелёные лучи. Гедимин не стал втискиваться в коридор оттока, — обнял корпус снаружи. «У-уходишь. Вернёшься?» — спросила станция; в её голосе была непонятная тоска, будто и её донимали странные предчувствия.
— Нет, — качнул головой Гедимин, смигивая набежавшую влагу. — Чем мог — помог. Держись Вепуата, Младана, — они хорошие командиры…
Умывался он уже в санпропускнике, там же и торопливо глотал Би-плазму. Ванджур, увидев его в коридоре, закатил глаза к потолку.
— В другой раз пусть за тобой Маккензи бегает!
— Его бы сразу и послал, — отозвался Гедимин.
— Спокойно! — прикрикнул на них Вепуат. — Сейчас «Элидген» развернётся к Краю. Заглубимся у портала, Гедимин проложит туннель из защитного поля, — обгореть не успеете. Да и там всего-то плюс триста…
…Снаружи была ночь, цепь огней вдоль Края погасла — стражи перебрались в пещеры, плотно замуровались в укрытиях. Только двое стояли под серебристым куполом, и раскалённый ветер трепал его, заставляя то вспыхивать, то тускнеть.
— Путь открыт! — Гедимин узнал голос Хассинельга. Страж успел первым — купол растянулся, отрастив два туннеля, и упёрся ими в черноту портала и в приоткрытый люк станции.
— Хассек, Джейн, в пещеру бегом! — крикнул Гедимин. Стражи лишь отмахнулись.
— Нам до укрытия — один прыжок, — отозвалась девушка. — Ванджур! Загони телегу глубже! Здесь ещё работает физика Равнины…
Филк вполголоса выругался и шагнул в черноту. Там что-то загудело.
— Ты, переросток, садись на тележку, — буркнул Ванджур. — А лучше — ложись. Туда головой, тут я сяду! Вот точно потом скафандр мыть придётся…
Гедимин, уже чувствуя, как его внутренности сжимают спазмы (зачем наглотался Би-плазмы⁈), криво ухмыльнулся. Тележку в полной темноте он еле нащупал — снаружи портала горел белый свет, внутрь заглядывали Джейн и Хассек, но ни один фотон не просачивался.
— С Маккензи так поговори. Или я даже пнуть пожалею, а он будет год кишки вытягивать? — Гедимин презрительно хмыкнул, поджимая ноги — где-то с той стороны уселся филк. Он даже что-то ответил, но сармат уже не слышал — кровь грохотала в ушах, и путь между мирами казался бесконечным…
09 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Иди-ка ты… к Хроду, — вздохнул Маккензи, смерив Гедимина угрюмым взглядом. Сармат уже вставил на места ипроновые щитки и закинул за плечи сфалт. Было полшестого — когда спишь в «норе» Маккензи, и вставать приходится по его расписанию.
— Он с тобой как-то управлялся — вот пусть и дальше управляется!
…На проходной Гедимин замедлил было шаг, но сердито сощурился — и пошёл быстрее. Охранники встретили его вялыми приветственными жестами, все защитные поля растворились, турникеты втянулись, — а ещё пара шагов, и невидимое, но горячее и тяжёлое навалилось на плечи. Сквозь волокнистый мех отчетливо прорастали втянутые, непонятной длины, но явно острые когти.
— Приём! — Гедимин с кривой ухмылкой вскинул ладонь — выше локтя руки не поднимались, сигма-излучение «прищемило» нервы. Станция с виноватым урчанием отступила, оставив только волокна, переплетённые от затылка вдоль хребта.
— Привет с Равнины, — прошептал Гедимин, в красках представляя себе восстанавливаемый и набирающийся сил «Элидген». — Забавно всё-таки он летает…
По мозгу прокатилось чужое веселье, напоследок по спине хлестнули мохнатым хвостом — и «сигнал» пропал. Гедимин встряхнул головой и ускорил шаг. «Тут всё в порядке. Ну, хоть где-то…» — странный холод в груди не отпускал его со вчерашнего разговора с Вепуатом.
— А! Это ты, — Хродмар смотрел на сармата с явным удивлением. — Мы уже думали, ты туда… и навсегда. Пропал на двое суток…
— Ходил попрощаться, — Гедимин спокойно встретил его взгляд. — Что у нас сегодня? Были прорывы?
По углам захрюкали.
— Двое суток, а не два года! — ухмыльнулся Хродмар. — Нет, никаких прорывов. Вообще всё на редкость тихо. Ещё немного так посидим — и Кир пристанет с расчистками прямо по снегу. Если б не снег, уже пристал бы!
Гедимин дёрнул углом рта в ответ.
— Что с опасной фауной?
Он покосился на голограмму посреди комнаты. Там были отмечены озёра — «отследить взлёт!», побережье Атабаски — «после паводка прожарить!»… Ни порталов, ни движущихся точек, — похоже, в Ураниуме и впрямь настало затишье.
— Вылетим, как рассветёт, — лениво ответил Хродмар, устраиваясь за столом. — Посмотрим там и там… Ты вот что скажи — у Маккензи больше не осталось… таких вот заданий? Ты с ним говорил последним — может, что слышал?
Гедимин качнул головой.
— Он меня к тебе отправил. Всё, что я знаю.
Ликвидатор недоверчиво хмыкнул, но промолчал.
… — Готово, — Иджес затолкал в утилизатор мешок «зимних мокриц» — каждая длиной с сарматский локоть — и вытер руки. Глайдер, пролетев немного вдоль северной окраины Ураниума, снижался к ельнику. Гедимин покосился на дозиметр и мигнул.
— Там оно? — спросил Хродмар. — Неохота ломать ёлки! Один раз пролезешь, два — и место уже приметное. Объясняй потом, чего мы пялились на портал, а мианийцам — ни слова!
Портал Равнины снова маскировался под еловое дупло шириной с сарматскую ладонь и «фонил» на полмилликьюгена сильнее, чем округа. Сармат подождал, — излучение не пульсировало, проём не расширялся и не сужался.
— М-да, теперь глайдер в него не пролезет, — пробормотал Хродмар. Сармат рядом с ним внезапно громко фыркнул. Он смотрел на передатчик — скачивал, что нужно, из сети, пока отряд снова не спрятался под «купол» станции, заглушающий сигналы.
— «В новостных сводках Северного Союза нет ни слова об ужасающем прорыве ксенофауны в Зимбабве,» — вслух прочитал он. — «Между тем, в одну ночь монстры уничтожили электростанцию, горнообогатительный комбинат и хромо-платиновый рудник. Десяток выживших рабочих рассказывает о летающих панцирных тварях, испускающих смертельные лучи из хвостовых жал. Однако Север, потеряв рудник и гетто, по непонятной причине отмалчивается. Не в том ли дело, что его хвалёная армия неспособна справиться с кучкой летучих омаров?»
«Горнообогати… Где они его там нашли⁈» — Гедимин ошалело мигнул. Дизель «Масвинго» он ещё мог записать в электростанции, насколько пострадали сольвентные поля — не видел, но целый комбинат, наверное, не пропустил бы!
— «Стоит ли относиться всерьёз к заявлениям о военной мощи Севера после позорного поражения его армии на рудниках Квекве?» — зачитал Хродмар с чужого экрана и громко хмыкнул. — Мартышечьи писаки! Там вообще была армия⁈ Хоть чья-то⁈
«Квекве? Значит, это рудник так назывался, по нему и фамилия… ну да, у северян так принято — как „Цкау“ по названию гетто, где жил…» — промелькнуло в голове Гедимина и тут же забылось.
— «Подробности разрушений на рудниках Квекве! Специальный репортаж!»… Хродмар, а когда страны меж собой цапаются — за такие съёмки не должны по башке давать? — недобро сощурился один из сарматов. — Откуда они это подсняли?
Хродмар отмахнулся.
— Да все за всеми шпионят, тоже мне новость… похоже, у кого-то спутник лишний — за такую самодеятельность точно собьют. Но это не наше дело, тески. Портал-то нашли?
— «Никаких сообщений о портале, возможно, до сих пор извергающем тысячи тварей…» Север, может, чего и нашёл, да Западу не сказал, — хмыкнул ликвидатор. — А чего поинтереснее в новостях нет? У нас на континенте ничего не прорывает, всё спокойно?