— Хродмар! — он повернулся к командиру. — Есть способ незаметно забрать из хранилища твэл? На одну ночь, я даже верну… если будет, что.
Тут же он пожалел о приступе честности — все ликвидаторы подозрительно уставились на него.
— Давай-ка, Гедимин, ты не полезешь к хранилищу. И к реакторам тоже.
04 июня 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Джед? — Маккензи, только что вошедший в «нору», ошалело мигнул. — Ты как сюда попал⁈
Сармат криво ухмыльнулся.
— Всё работает, не бойся. Я чужое не ломаю. Нужны пояснения. А сам знаешь — тут везде плохая звукоизоляция…
Маккензи прищурил один глаз и щелчком подозвал столик для напитков.
— Внезапный проблеск разума? Очень любопытно… Спирт будешь?
Почему-то Маккензи было спокойнее, когда в руки Гедимину удавалось дать стакан — хотя, скорее, ему следовало бы опасаться содержимого в лицевой щиток, с этого бы сармат, если что, и начал. Но сейчас он не собирался драться.
— «Вестингауз» не знает, что топливо можно обновить? — спросил он. Маккензи, посерьёзнев, качнул головой.
— Нет, Джед. И — не советую тебе к нему с этим соваться. Топливо отработало двадцать лет — Ведомству и «вестам» этого хватит с головой, к нам никаких претензий.
— Пустой перевод ирренция, — буркнул Гедимин. — Он мог бы «гореть» ещё двадцать циклов!
— Вы с Кеном ведь так и не выяснили, работает ли этот механизм вообще, — снова прищурил глаз Маккензи. — А вот спине твоей тогда досталось. А если мы при «вестах» жахнем три энергоблока — нас точно не поймут…
То ранение давно зажило — но сейчас спина снова заныла. Гедимин про себя помянул спаривание «макак».
— Мне нужно выгоревшее топливо. Хотя бы несколько таблеток. Тогда и выясним всё про механизм.
Маккензи невесело усмехнулся.
— Как ты предлагаешь их добыть, когда станция кишит «макаками»? Все стержни посчитаны, каждый будет осмотрен, — и дырку или подмену тут же заметят.
— Я верну, — буркнул Гедимин. — Телепортом можно вынести. А под станцией лабиринты…
Маккензи с размаху приложил ладонь к лицевому щитку.
— Ты ещё и станцию надумал взорвать⁈ Две вещи, теск. Не считая опасности для станции. Топливо — как вы, атомщики, говорите — отравлено ипроном. Он так себе телепортируется, верно?
Гедимин мигнул — это он, и правда, не учёл.
— И второе. Если ты вернёшь обновлённое — оно будет выглядеть иначе, так? И на глаз, и на сканере. Ко мне будут вопросы, Джед. В общем — попробуй вытерпеть эти полторы недели, не нарвавшись на очередной срок. Или расстрел. Я попрошу Иса и Хрода тебе в этом помочь.
— Зачем тогда было пихать в реакторы облучатель⁈ — Гедимин сердито сузил глаза, но Маккензи только ухмыльнулся и подлил ему спирта.
— Пригодится, Джед. Миана ушла, Север и Атлантис уже пробуют друг друга на прочность… Через двадцать лет мы испытаем твоё изобретение. И ни одна «макака» нам уже не помешает.
14 июня 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну наконец-то! — шумно выдохнул Хродмар, когда ворота закрылись за последним экзоскелетчиком. Гедимин покосился на энергоблоки. Хранитель тронул его за руку и тут же отпустил — и, похоже, зарылся в свежее топливо. «Проверяет, что куда засунули,» — ухмыльнулся Гедимин, заходя в ангар. Передатчик Хродмара уже протяжно гудел, как и сирена под потолком. Это был «малый сигнал» — если и авария, то ерундовая.
— Кир! — хлопнул ладонью о кулак командир ликвидаторов. — Две недели сидел, как на иголках. Ну и вот — «вперёд, на расчистки!». Собирайтесь, сарматы. План, и правда, никто не урезал…
04 июля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин снова устроился на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником. В этот раз они поздоровались за руку. Имён никто выяснять не стал — да они потому и садились рядом, что ни один из них в чужие дела не лез. Гедимин посмотрел на стадион — Иджесу и Эркенгеру точно было не до него — и полез в передатчик. Новостей он, не глядя, накачал ещё на рассвете, — их уже и выдавали блоками под скачку, для тех, кто читает там, где сеть не ловит.
«Мианийцев никто не видел, других чужаков тоже,» — подводил итоги сармат, под объявление победителей дочитывая последние заметки. «Никаких новостей о порталах и прорывах. И наш, равнинный, спит, как и спал. И мембрана по-прежнему прочнее ипрона…»
… — Чуть-чуть — и было бы первое место! — Иджес хлопнул Эркенгера по плечу. — Немного не дожали в этот раз. Думаю, к зиме уже всё получится… Гедимин, а ты чего опять в полу выглядываешь? Мог бы хоть раз порадоваться!
— Я радуюсь, — буркнул сармат. — Хорошее звено у вас вышло. Мне не нравится, что порталы закупорены намертво. Как будто нас, всю Метагалактику… замуровали, что ли. Не понимаю, из-за чего… из-за чего именно сейчас.
Иджес громко фыркнул и толкнул Эркенгера в бок.
— Нет, ну ты посмотри! Ему прорывов ксенодряни не хватает! Хоть раз из тех порталов пришло что-то, кроме проблем⁈ Дирк чуть не помер — а скольких сожрали там, где ликвидаторов не водится⁈ Закрыли дырки — радуйся, хоть немного поживём спокойно!
05 июля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Из передатчика донёсся смешок.
— Хродмар! Ты — эксперимент по созданию ленивого сармата? Вот что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!
Хродмар сердито фыркнул.
— Сам бы искал мелкую подводную дрянь по южным озёрам! Когда медузы полетят — тебе же добавится работы!
…Глайдер лёг на «подушку» защитного поля на берегу Энглер-Лейк. С ветвей ещё ничего не свисало, под ногами не валялось, — похоже, полипы ещё не начали почкование. Пока Гедимин сканировал округу — ксенофауна не исчерпывалась медузами — Хродмар шарил лучом по дну озера.
— Ни черта не видно. Куда они все провали… Sa hasu!
Ликвидаторы, сдавленно ругаясь, уставились на экран. Полипов, и правда, осталось немного — штук пять на всё озерцо — и вокруг них была мёртвая зона. Уцелевшая местная фауна жалась к берегам, исчезли даже водоросли, со дна содрало напластования разлагающейся хвои, листвы, утонувших веток и ила, — гигантские, полуметровые в поперечнике твари перемалывали любую органику. Что за химзавод встроен в каждую из них, Гедимин не понял — да сейчас было и не до подробностей обмена веществ. Верхняя часть каждого полипа разделилась на стопку вогнутых «мисок» с торчащими «патрубками», и они, как мелкие, но мощные насосы, качали какую-то муть. Она курилась в медленных течениях Энглер-Лейк — и всасывалась в такие же «патрубки» по бокам других полипов. Один из них распух совсем уже до огромных размеров, отрастив две ветви. Гедимин пересчитал «миски» в стопках. «Только это озеро даст полсотни медуз… Оплодотворённых медуз. Эта муть… это идёт оплодотворение. Когда они взлетят, уже будут набиты икрой…»
— Мать моя колба… — прошептал Иджес.
— Выжили только твари на самой большой глубине, — отметил другой ликвидатор. — Хватит мощности прожарить это озерцо?
— «Гельт», — буркнул Иджес, глядя на бесполезный плазмомёт.
— Может, взорвать? Ударная волна в воде — штука страшная, — вмешался третий.
— Пять штук? Их, в принципе, можно вручную… — Гедимин представил себе взрыв плазмы под водой. Гейзер получался основательный — и температура по берегам тоже. «Потом ещё пожар тушить…»
— Стой! — Хродмар поймал его за плечо. — В этом озере пять полипов. А сколько у нас озёр, считая Атабаску?
— Ну эти-то мы вычистить можем, — буркнул Гедимин. — Уже на полсотни медуз меньше.
— Летим, — Хродмар подтолкнул его к глайдеру. — Надо пересчитать тварей по другим озёрам. И выяснить, заплатят ли нам за водолазные работы. Кто как, а я сомневаюсь!
…В четвёртом часу дня глайдер, нагруженный меей, остановился на окраине леса. Отсюда начиналась неразведанная территория.
— Кир на дератизации, — хмуро сказал Хродмар. — Сегодня чистим без него. Разметка, разведка, отстрел… Про сумах не забывайте! Эта дрянь по жаре расползается по щелям, а потом путается под ногами…
Дроны Иджеса медленно лавировали между деревьями. Сармат хмурился.
— Много песка. Много мест для нычек… Ну вот, на квадрате засадник — кого-то жрёт.
— С него и начнём, — Хродмар снял с пояса бластер-разрядник. — Потише с плазмой — который день без дождя!
…На опушке громко загудело, и Гедимин удивлённо хмыкнул — глайдер был «гражданский». Передатчик на руке сармата пискнул.
— Гедимин, за тобой. Работы в промзоне, — сообщил Дирк — он караулил бронеход на опушке и первым встретил чужаков. Сармат мигнул. «Промзона⁈ Неужели портал опять… и его удалось перетащить…»
Вместе с Гедимином под угрюмое ворчание ликвидаторов из лесу вышел Иджес.
— Обязательно забирать лучших бойцов? Что там, в вашей промзоне, — ядерный взрыв, портал прорвало⁈
Патрульные, приехавшие за сарматами, щурились, но отмалчивались. Как только Гедимин и Иджес втиснулись на задние сидения, глайдер с места набрал скорость.
— Дела Маккензи? — вполголоса спросил ремонтник.
— На месте узнаешь, — бросил патрульный, и больше сарматы не услышали от него ни слова.
До промзоны не доехали — остановились у офиса; ещё пара секунд — и сарматы, уже без посторонних, спускались в подвал, к «технологическим» люкам.
— Интересно, кого принесло, — еле слышно прошептал Иджес. — Порталы-то все закрыты. Если работают только телепорты… Хотя — станций у нас много. Мало ли что где сломалось…
Маккензи с шумным вздохом поднялся им навстречу, поправляя широкополую шляпу.
— Насилу их вытащил!
Из-за стола-кольца помахал сарматам Эркенгер. Только он и остался сидеть, когда второй пришелец — в серебристой броне, с командирскими значками — поднялся навстречу.
— Айзек⁈
— Уран и торий, — выдохнул сармат, кое-как ответив на объятия Гедимина. — Привет от «Эданны». Нам с Исгельтом опять тебя не хватает. Извини за прошлые проводы — сделали, что могли, там реально светил трибунал с расстрелом.