— У Исгельта какой-то свой проект, — проворчал Гедимин, вспоминая давний разговор. — Научить станцию общаться акустически. Чтобы любая «макака» поняла, а какому-нибудь Гварзе голову не оторвало…
Айзек невесело усмехнулся.
— Гварзу такой модулятор не спас бы. Есть много способов назвать сармата полным идиотом. Но проект есть, это верно. Разберёмся с вашей установкой — и, думаю, Исгельт вас позовёт на испытания. Иджес, ты в списке. Как раз как «сармат, который не может общаться со станцией». Не бойся, все скафандры будут наглухо закупорены, ЭСТ-квант не проскочит.
Иджес недоверчиво хмыкнул.
— Странная какая-то затея, — пробормотал Гедимин. — Где он взял точный переводчик языка хранителей? Помнишь, как вы у Куэннов инструкции брали? Там тоже был «голосовой модулятор», даже живой и разумный. А половину информации я из дозиметра выковыривал.
Айзек развёл руками.
— Атомщик, Исгельт — адмирал. Они бывшими не бывают. Если уж что вошло в голову — хоть заобъясняйся. Ну… я думаю, станции мы вреда не причиним. Только нам с тобой надо будет хорошо объяснить ей, чего от неё хотят. И, главное, зачем.
02 сентября 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
В полседьмого двое сарматов в серебристой командирской броне появились из ниоткуда посреди лаборатории.
— Солнце вылезло в без четверти четыре, — сообщил Айзек, показывая на промотке цветное зарево почти на всё небо и узенькую алую кромку на востоке. — И ни минуты темноты. Какая досада, что вам отсюда ничего не видно! Сейчас самые красивые ночи…
Исгельт, не обращая внимания ни на запись, ни на болтовню Айзека, обошёл установку по кругу. После вчерашних испытаний Иджес и Гедимин убрали все их следы, — только в контейнерах с конечными продуктами переработки убавилось места. Сегодня механика не было — в Ураниуме шли итоговые гонки миниглайдов. Сармат уже десять дней как мотался туда-сюда — Гедимин только удивлялся, как его без споров пускают к телепорту.
— Третий на загрузку, — коротко скомандовал Исгельт. — Гедимин, сборку обязательно вносить на руках — или тебя можно заменить радиостойким захватом?
…В этот раз, как и в прошлый, сарматы не отходили от установки, пока не отработали все химические каскады, и очищенные сольвент и мея не стекли в свои ёмкости, а разделённые вещества не отправились на просушку.
— Довольно быстрая работа, — заметил Исгельт. — Единственный медленный участок — это химические реакторы…
— Эти процессы пока ускорять не научились, — сказал Айзек. — У нас есть химики — возможно, со временем им дастся катализатор.
— Ну что ж, — Исгельт перевёл взгляд на Гедимина. — Заканчивайте, дезактивируйте и готовьте к вывозу. Через шесть часов придёт ликвидаторский глайдер. К нему не прицепятся даже северяне с военных баз.
Гедимин мигнул.
— И это всё?
— Ты… вы справились с заданием, — бывший адмирал протянул сармату руку. — Не будь всё это подрасстрельным делом, я бы устроил какую-нибудь церемонию награждения. Однако, пока мы на положении пленных и практически рабов…
Айзек молча положил ладонь ему на плечо.
— Спасибо, Гедимин, и тебе, Эркенгер, тоже. Иджесу скажу отдельно, как вернётся. Пятого Исгельт зовёт вас уже на свои испытания. Можете отдыхать. Никому не нужна медпомощь?
Эркенгер качнул головой.
— На эа-мутацию я их проверяю каждую неделю. А аварий не было… как это ни странно. Так что, если новых заданий нет, — пойдём спать.
…Сарматы вынесли детали установки, завёрнутые в защитное поле, на одну из лестничных площадок и вернулись в пустую лабораторию. Гедимин прошёлся по ней, чувствуя себя странно.
— Ни тебе реакторов, по которым ты мастер, ни нарушений законов физики… — пробормотал Эркенгер. — Зачем звали?
Гедимин пожал плечами.
— Вот и я не понимаю. Что в двух химических реакторах и одном облучателе такого, что Айзек сам бы не додумался⁈ Любая бригада филков справилась бы…
«Странных штук больше не будет?» — беспокойно зашевелился хранитель. Гедимин криво ухмыльнулся.
— Их к тебе отвезут. Поставят где-нибудь… в невидном месте. А я посижу тут ещё дня три-четыре. Там Исгельт что-то придумал, последи пока за ним.
05 сентября 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»
— Прямо днём⁈ — Гедимин с сомнением покачал головой. Он, как и Иджес, вынимал из скафандра ипроновые пластины и защищённые ипроном приборы — его ждал телепорт прямо на ГЩУ. «Экран бы не забыли убрать, а то влепимся в стену…» — Гедимин вспоминал свой палец, растворившийся в пустоте с огромным выделением энергии, и старался не ёжиться.
— Лучевые всплески днём не так подозрительны, как ночью, — пояснил Айзек; он терпеливо ждал, пока сарматы будут готовы к телепортации. — Пластины сюда сложите, на пол, приборы — поверх.
Иджес вынул дозиметр, покрутил его в руках и со вздохом пристроил на груду ипроновых щитков.
— Вы там что-то говорили про полную закупорку — мол, квант не проскочит. А как оно без ипрона? Защитное поле не предлагать!
Айзек ухмыльнулся.
— На ГЩУ оденетесь в ипрон, как положено. Ну что, оба готовы? Эркенгер…
— Пошёл в жилотсек, — отозвался медик. — Надеюсь, не понадоблюсь.
…Экран отсека управления действительно приоткрыли — но в санпропускнике.
— Чуть подождите — снаружи монтируют последний узел, — сказал Айзек, связавшись с Исгельтом. Командир был уже на ГЩУ. Новые установки приделывать к станции заранее не решались — только в последний момент, чтобы так же быстро разобрать их.
— Tza atesqa! — Исгельт, повернувшись к сарматам, вскинул руку в «салюте Саргона». Монтажники в тяжёлой броне встали у дальней стены. Тяжёлые скафандры были и на филках-операторах. Гедимин, вовремя ухваченный Айзеком за плечо, едва не наступил на горку ипроновых пластин.
— Снаряжайтесь, — приказал Исгельт. — У вас полчаса до начала испытаний.
Вставляя под броню пластины, Гедимин чувствовал, что уже держал их в руках — или эти, или точно такие же… но ликвидаторские скафандры не так уж отличались друг от друга — это была явно не ручная, уникальная работа Кумалы. А вот сигма-сканер и дозиметр… Гедимин несколько секунд смотрел на них, прежде чем закрепить на предплечьях. Сомнений не было — это были именно его приборы, ещё недавно оставленные в лаборатории. Сармат хотел было проверить записи показаний — сканер и дозиметр могли быть похожими, но вот это всегда было уникальным — но не успел.
— Иджес, заэкранировался? — спросил Айзек. — Гедимин, смотри. Говорить будем сюда. А тут динамики.
«Сигму в слышимый диапазон перевести — не проблема,» — думал сармат; его больше занимал странного вида рычаг на пульте управления. «Туда чего только не переводили. А вот перевести понятно…»
— Что ты там увидел? — спросил Исгельт. Гедимин кивнул на рычаг.
— Где взяли аккадалис?
Сармат криво ухмыльнулся.
— Мало кто на Земле способен опознать аккадалис. Источник известен — у Кайшу горы вещей непонятного назначения. А так как изучение ничего не дало… сойдёт как рычаг.
«Вот только что они таким рычагом запускают…» — Гедимин чувствовал, что аккадалис применён неспроста, но снова было не до расспросов — хранитель привалился к сармату боком и вопросительно зарокотал.
— «Эданна», приём, — Айзек помахал в сторону потолка — там уже проступили три пары глаз. Ещё две Гедимин заметил на стене. Операторы упорно смотрели в мониторы, как будто ничего странного не происходило.
— Мы сделали штуку, чтобы ты могла говорить, как сармат. Звуками, — Айзек тронул модулятор. — И сейчас её проверим. Ты как, готова?
«Говорить? Я говорю,» — сильно удивился хранитель. Из стены выглянули ещё две пары глаз. «Много с кем. Они со мной тоже.»
— А эта штука даст говорить со всеми, — сказал Айзек. — И всех слышать. Тебе ведь не всех слышно… твоим обычным способом?
«Со всеми?» — хранитель удивился ещё сильнее. «Непонятно. Кто надо — слышит. И ответит. Кого не слышно — от тех проку нет. Я знаю.»
Исгельт и Айзек переглянулись.
— «Эданна», приём, — заговорил адмирал. — Бывает всякое. Если из тех, кто тебя слышит, никого не будет, — что ты будешь делать? Как скажешь оставшимся, что тебе нужна помощь? Эта штука понятнее твоей… обычной речи. Сосредоточься на ней.
— Сейчас мы станем для тебя неслышными, — вмешался Айзек, смыкая височные пластины. Гедимин повторил его движение.
— По-моему, ты её напугал, — еле слышно сказал Айзек Исгельту. Тот пожал плечами.
— Скоро узна…
Модулятор взвыл.
— Где? Где? — с огромным трудом разобрал Гедимин. — Шети? Где Шети? Айшек? Исхет? Где? Где⁈
Гедимин шагнул к микрофону.
— «Эданна», это Шети! Слышишь меня? Можешь ответить?
Вой на секунду замолк — и раздался снова, ещё более громкий, полный отчаяния.
— Шети? Где ты? Темно! Темно! — кричал хранитель. — Холод! Очень холодно! Очень! Хо-о-о-оло-о…
— Сигма-скачок! — резко объявил начальник смены. — Второй… учащение и усиление!
— Хо-о-о-оло-о-о-одно-о-о-о! — нёсся истошный вой из динамиков. Айзек сдёрнул височные пластины.
— Остановить эксперимент! — запоздало скомандовал Исгельт. Гедимин прижал ладони к стене.
— «Эданна»! Слышишь нас? Видишь? Мы здесь!
Внутри черепа что-то всхлипнуло, и сармата замотало в горячий кокон. Хранителя трясло. Айзек развернулся к Исгельту.
— Убери пока эту штуку. Поднимите мощность!
— Сигма выравнивается! — доложил оператор. — Первый блок… пятый… Норма!
Кокон, обвивший Гедимина, медленно остывал и разматывался.
— Мать ваша колба! — вскрикнул Иджес, отделяясь от стены. — Вы что с ним сделали⁈ Оно вообще живо⁈
— Оно успокаивается, — Айзек повернулся к нему. — Ты… если хочешь, выйди в санпропускник. Тут немного фонит… «Эданна», тебе ещё холодно?.. Мощность держите, как есть, через три часа осторожно опустите.
Уйти с ГЩУ Гедимин смог только через час — хранитель насилу от него отцепился. Вынимая ипрон из скафандра, он ещё чувствовал щупальце, обмотавшее грудь и запустившее отростки под рёбра. Больно не было.