От заряженной автономной мачты можно было на неделю запитать Ураниум-Сити со всеми гетто и их промышленностью, — и миниреактору Гедимина с ней было не тягаться. Края портала рванулись в разные стороны. Доля секунды — и защитное поле растаяло. Луч погас. Кромка чёрной «дыры» замерла в паре шагов от глайдеров. Гедимин посмотрел вверх, — портал растянуло с трёх метров до трёхсот. Луч снова вспыхнул — прорыв в пространстве спешно затыкали, и он стремительно уменьшался — но сармат успел заметить, что без облучения проём продолжал расти.
— Сколько израсходовали? — Вигарт уже перебрался к соседнему глайдеру. Пока он это говорил, от портала почти ничего не осталось, — сжимался он охотнее, чем расширялся.
— Тридцать восемь кьюгенов, — ответил кто-то из операторов мачты-дрона. — Меньше процента ёмкости.
— Три четверти секунды, всего одна автономная мачта, — вполголоса заметил Оск. — Если ударить всеми лучами всех станций…
— Где были ваши станции в войну… — с сожалением пробормотал Вигарт. Гедимин мигнул. Соображения насчёт войны его не интересовали — их он слышал много и от разных сарматов, пользы в них по-прежнему не видел. «Все лучи всех станций на портал… А его ведь так растянет…» — сармат оглянулся на огни не такого уж далёкого города. «А вполне может растянуть по самую Атабаску. Тогда весь Ураниум-Сити провалится на…»
— Кет, в машину! — рявкнул Вигарт; второй глайдер уже закрыл люк. Все следы эксперимента исчезли, портал «прилип» к стволу ели, в городе было тихо — если кто что и заметил, списали на «аномальное поведение». Ликвидаторы забрались в фургон.
— Что вы собрались делать с порталом? — тут же спросил Гедимин у Вигарта. Тот смерил его угрюмым взглядом.
— Меньше знаешь — не разболтаешь, — коротко ответил он. Хродмар с сердитым шипением дёрнул ремонтника назад.
— Дело говорит. Портал раздуло, мы его заткнули. Обычная аномалия. Больше ничего здесь не было. Запомнил?
05 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Под потолком ангара взвыло, красный сигнал сверкнул и тут же угас, зато загорелся багровым экран передатчика на руке Хродмара. Ликвидаторы вскочили, кто-то кинулся за тяжёлой бронёй, уже снаряжённые — за огнемётами. «Сегодня минус тридцать и сильный снег,» — мелькнуло в голове у Гедимина; он уже проверял сфалт и височные пластины.
— Прорыв⁈ — вокруг Хродмара уже столпились сарматы. Командир резко качнул головой и опустился на стул.
— Прорыв, да не у нас. Бейкер-Лейк сигналит. Ураниум уже поднял авиацию. Она летает быстрее.
Гедимин быстро сверился с картой — Бейкер-Лейк к Ураниуму стоял отнюдь не вплотную. «Шахтёрский город, поля выщелачивания, ИЭС нет, сарматов нет. Севернее нас, ближе к морю…» — щёлкало в мозгу. «Прорыв? Портал? Сейчас⁈»
— Авиация — правильно, — мрачно заметил Дирк. — Ещё бы из Саскатуна и Эдмонтона что прислали. Прорывы надо давить в зародыше. Надеюсь, спецы по порталам там есть.
— Там не может быть портала, — не выдержал Гедимин. — Мембрану сейчас «Теггаром» не пробьёшь!
— Тихо! — Хродмару пришло на передатчик что-то ещё. Он развернул голографический экран, — авиация добралась до Бейкер-Лейк. На мутноватых снимках были знакомые очертания — скаты в снежных облаках, «волны» волков-трансформеров, отстреленные тепловые ловушки и трещащие по швам защитные поля.
— Зимний прорыв, чтоб его, — пробормотал Дирк, машинально потирая когда-то обмороженное горло. — Змей там нет?
— «Макаки» наловчились отстреливать скатов, — ухмыльнулся Иджес. — Нет, ну куда… Нет, видели⁈ По своей же дури от своих получил в борт! Кто так дроны направляет⁈
— А вот и змейка, — мрачно заметил Хродмар. — Так-так-так… игнор ловушек… карусель… давай!!! Поле, поле, поле… Ага!!! Всё, нет змейки.
Сарматы облегчённо вздохнули.
Передатчик внезапно погас. Доля секунды — и экран зажёгся красноватым.
— В семь утра отряд Хродмара Гьолля с максимальным вооружением и машиной усиления направляется в Бейкер-Лейк, — вслух прочитал командир. — Как отлично себя показавшим в поиске и устранении порталов и других источников ксенофауны, ликвидаторам поручается найти и обезвредить портал под Бейкер-Лейк. За отсутствием в отряде Хродмара Гьолля собственного ксенобиолога… Хех! Вот Кир-то будет рад…
— Пусть радуется, что ему с нами не лететь, — вмешался другой ликвидатор. — Посидят с одной машиной и без биолога. На кой он им зимой-то⁈ Портал не у нас, а в Бейкер-Лейк…
Гедимин грохнул кулаком по столу. Все развернулись к нему, Хродмар даже про передатчик забыл.
— Нет. Там. Портала! — отчеканил сармат, недобро щурясь. — Их сейчас не открыть. Никому, ниоткуда, в принципе! Там что-то другое…
— Тихо! — опомнился Хродмар; Иджес быстро шагнул к Гедимину, положил руку на плечо. — С чего взял, что не открыть?
— Все к стенам, сканеры наизготовку! — сармат вскинул сфалт на плечо и развернулся к дальнему концу ангара. Хродмар выругался, ликвидаторы шарахнулись, Иджес растянул вдоль предполагаемой траектории луча защитное поле.
— Гедимин, там воздух!
Сармат, опомнившись, закрепил сфалт на плече и сам взялся за генератор.
— Хродмар, я насос возьму? Откачаем воздух — и сам убедишься. Видел, что это излучение делает с порталами? Вот и убедишься. Сейчас невозможно их открыть. Мембрана везде одна — что здесь, что на Седне.
— Насос… — пробормотал Хродмар, недоверчиво глядя на Гедимина. — Опыты твои, конечно… Хорошо, действуй. Все — в тяжёлую броню и к выходу!
Вдоль стен ангара поднялся и растянулся ещё один, очень плотный, защитный купол — работа командира. Гедимин благодарно хмыкнул — он и не подумал, что такой эксперимент будет «светиться» на всю станцию, а дозиметров и сканеров там предостаточно…
…На луч уже было больно смотреть без тёмного щитка, сопло начинало нагреваться, — но ни один сканер, уложенный в вакуумную камеру, не видел даже намёка на разрыв в пространстве. Гедимин выключил плазморез и смахнул все защитные поля.
— Убедились? Там не портал…
— Понял уже, — буркнул Хродмар. — Значит, кто-то прохлопал гнездо. Криофилы не выживают при «плюсе» — а на северах есть нетающие ледники, где «минус» всегда. Если какой-нибудь скат туда долетел и натряс спор… или как эти твари размножаются…
— Когда шли большие прорывы, долететь могло что угодно и куда угодно, — согласился Дирк. — Может, посейчас летает. В этом Бейкер-Лейк — ни единого сармата, кто там будет кого отлавливать⁈
— Там, говорят, древнейшие за ликвидаторов, — филк-медик сделал ударение на слове «древнейшие» и выразительно сощурился. — Всё равно шарахаются по северам, так хоть с пользой.
— А, инуиты… слышал, вроде справляются, — нехотя признал Хродмар. — Ладно, Седна с ними. Иджес, Гедимин, Дирк, — со мной к Киру, выбирать машину! С плохим бронеходом на ледниках делать нечего.
…Гедимин скользнул взглядом по бронеходам Кира. Выбирать особо было не из чего, но и дряни тут не держали.
— Этот, — определился он. Иджес и Дирк полезли в кабину. Кир слегка сощурился.
— Сканеры у тебя в глазах, что ли?.. М-да, работка вам подвалила…
Хродмар угрюмо кивнул.
— Искать споры ксенофауны по ледникам площадью в треть Канады… — Кир покачал головой.
— Гнёзд может быть несколько, — вполголоса заметил Гедимин, вспоминая лесные озёра и как-то переживающих лето гигантских ледяных актиний. «Если и эта ксенофауна так умеет… наверное, уже вылезла бы. Прошлая зима, этот декабрь… нет, похоже, им нужен постоянный „минус“. Сколько всего там ледников, и как эта дрянь выглядит, когда не скачет по округе?»
— Гитуку, едешь с ними, — Кир повернулся к ксенобиологу. — Возьмёшь, что нужно. Хродмар, с меня ещё пятеро бойцов на твой выбор.
Хродмар удивлённо хмыкнул.
— Только в наградном листе их не забудь, — быстро добавил Кир.
— Что я, «мартышка»? — Хродмар даже обиделся. — Завтра в семь, у офиса. М-да, в такую погоду только и летать…
Кир криво ухмыльнулся.
— Зато сразу оцените обстановку — если фауна есть, наткнётесь.
«Надо бы карту изучить,» — думал Гедимин. «Зимой отличить тающий ледник от нетающего будет непросто…»
06 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — город Бейкер-Лейк
— Двадцать пять уже с утра, — Хродмар сверился с термометром у дверей офиса. Даже под куполом гетто было слышно, как завывает снаружи ветер. Небо посерело от туч, снег будто горстями швыряло на защитное поле.
— Самое время для полётов… — Дирк протяжно вздохнул.
— Я впереди, ты за мной, — распорядился Хродмар, кивая на дальний, позаимствованный у Кира глайдер. — Высоко не подниматься, прикрываться лесом и скалами! Буран усилится — встанем.
…Внешнюю вентиляцию сразу пришлось закупорить, включили внутреннюю. Из глайдера с закрытыми бойницами не было видно ничего; сигма-сканер «нащупывал» только деревья, гнущиеся под порывами ветра, треснувшие макушки сосен, редкие гранитные скалы и много снега, летящего будто со всех сторон. Дозиметр «молчал».
— Авиация-то быстро добралась, — пробормотал Иджес; вместе с другими ликвидаторами он сидел на расстеленных матрасах. — Им что — взлетел в стратосферу, спикировал назад. Никаких тебе буранов. А тут ползи… повезёт, если к вечеру будем!
Снаружи, по расчётам Гедимина, должно было рассвести; сканер на солнце не реагировал — но все заметили, как усилились порывы ветра, и глайдер начал замедляться. Ещё час он «полз» — прикрыться было уже нечем, лес сменился тундрой — и, едва перевалило за полдень, «нырнул» вниз. Сели мягко. Сканер «нащупал» защитное поле, прикрывшее глайдер от бурана — и второе, почти впритык. Секунда — и они соединились коротким коридором.
— Часа три — и начнёт стихать! — донеслось из кабины; вентиляцию приоткрыли, впуская свежий воздух. Ликвидаторы зашевелились, поднимаясь на ноги.
— Пойду осмотрюсь, — пробормотал Иджес. Гедимин, держа наготове сфалт, двинулся за ним.
Ступня по щиколотку провалилась в свежий снег — буран сдувал не всё, местная мелкая растительность что-то задерживала. Гедимин широко расставил пальцы — идти стало удобнее. По ту сторону защитного поля уже в трёх шагах всё таяло в белом мареве.