— Где мы?
— К западу от озера Форд, — отозвался Хродмар. — Полпути отмахали.
«Озеро?» — в мозгу шевельнулось что-то про актиний и ледяных ползунов, Гедимин схватился за сигма-сканер…
— Sata!
Из снежного покрова в двух шагах от ноги Хродмара всплывала верхняя кромка зеркальной «линзы». Под гневный вопль командира и хруст лопающейся «пиявки» Гедимин развернулся к коридору меж глайдерами. Не успел — там уже расшвыривали прикладами ожившие сугробы. Что-то врезалось Гедимину в спину, заскребло по щиткам, — сармат всем весом приложился к обшивке глайдера. Мимо пролетела огнемётная струя, оставив от очередной твари облако пара. Гедимин швырнул под струю и то, что уже собиралось в кучу, выпав из-под его спины.
— Броня! — вскрикнул огнемётчик, и сармат ошалело мигнул. Он помнил странный треск — что-то лопнуло, зажатое между его скафандром и обшивкой — но что это нагрудный ледяной панцирь, броня, отрощенная волком-снежником…
Зеркальник под куполом был всего один, пятен заражённого снега — то ли три, то ли пять, о количестве расплавленных снежников уже пару минут спорили Иджес и Дирк. Хродмар разглядывал свежий, слегка размытый «скан». Гедимин, вернувшись к нему после дозиметрии, услышал смущённое хмыканье и увидел на снимке себя — как он размазывает по обшивке глайдера что-то белое, волкоподобное, но от носа до живота закованное в ледяные щитки.
— А прочный, кстати, панцирь, — заметил Дирк, изучая вмятины и трещины на обшивке — и на машине, и на спине Гедимина. Сармат мысленно выругался. «Опять верхний слой в переплавку!»
— Война брони и снаряда… — пробормотал Хродмар, оглядываясь по сторонам. По ту сторону защитного поля явно что-то шевелилось — не только снег, подгоняемый ветром…
— Эти твари что, мутировали? Пока сидели там, у себя? Мутировали… против нас⁈ — Иджес ошалело мигнул, забыв о споре с Дирком. Пилота передёрнуло.
— Волки — чушь. Представь, что отрастили себе змейки!
— Уплотнить поле! — скомандовал Хродмар. — Все по машинам, проверить бойницы, огнемёты из рук не выпускать! Гедимин, на тебе дозиметрия. При тревоге — накинуть купол и ждать. К глайдерам спиной, плазморез не включать!
— А дельное соображение, — услышал Гедимин бормотание отходящего к трапу Иджеса. — Эта штука бронеход насквозь прорежет. С нами вместе.
Гедимин забрался на крышу глайдера. На дальней машине вместе с ним нёс дозор сам Хродмар. То, что бродило снаружи, не умело вскрывать защитные поля, — сармат так и не услышал ничего, кроме свиста ветра в узких воздуховодах. Постепенно он стихал.
— Что снаружи? — донёсся с крыши соседнего глайдера громкий голос Дирка — пилот заговорил с командиром по передатчику. В защитном поле расплылось прозрачное окно, потом ещё одно…
— Буран стихает! — крикнул Хродмар, жестом велев Гедимину лезть в глайдер. — Дирк, sa tatzqa dekudu den una, — попробуем взлететь!
…Глайдер снизился, мягко скользнул по земле на «подушке» защитного поля, замер было — и снова пришёл в движение. Через пару минут Хродмар приоткрыл лючок из кабины в фургон.
— Наружу по одному, без оружия!
Не успел Гедимин выйти, как под веками сверкнуло красное — давно забытый отсвет считывающего луча. Сармат ошалело мигнул.
— Устраивайтесь в Бейкер-Лейк, — буркнул, отходя от машин, кто-то в новом — и недавно подрихтованном — «Хоппере». Пальцы Гедимина чувствовали тепло — даже дорожное полотно под его ступнями прогрелось выше нуля. Подняв взгляд, он увидел вытянутый купол крыши, орнамент вдоль стен — две чёрные волнистые линии на белом фоне, между ними — выглядывающие обтекаемые морды и чуть изогнутые плавники. С сарматами в ангаре стояло десятка два машин; видимо, их пилоты сейчас толпились у автоматов с едой и питьём, у дверей со значками «WC» и изображением душевой насадки. В последнюю сунулся Дирк, радостно хмыкнул и помахал сарматам.
— Тут, и правда, душ! И потолки высокие!
— Тески⁈ — люди, забыв о еде, уставились на чужаков. — Шахтёры?
— Ликвидаторы, — Хродмар жестом показал кидающуюся тварь, другой рукой «поймал» её и «сломал» ей «шею». Люди быстро переглянулись.
— За ледяными тварями? А я слышал, егеря их — тесков то есть — позвать собирались… — пилоты, обогнув сарматов по широкой дуге, разбрелись обсуждать новость. Таращиться не перестали. Кто-то быстро шмыгнул в утеплённую дверь с объявлением: «Алкоголь и табак — по карте горожанина!».
— Сдалось мне твоё… — говорил он сердито и со странным акцентом. — Выйди, говорю! Тогда и я выйду.
Продавец высунулся, взглянул на сарматов, коротко свистнул.
— Экзоскелеты хороши. А вот оружия не вижу. Надеюсь, тоже дельное. Там такие твари, — кулаки не помогут!
— Спокойно! — зашевелился на посту экзоскелетчик. — Всем разойтись! Тесков не видели⁈
Хродмар, встав у трапа, чего-то добивался от передатчика, — Гедимин уже заподозрил на стоянке экранирующий купол и взялся было за сканер — поискать его, как связь наконец заработала.
— На месте. Завтра? Чисто?.. Да, город. Всего девять вечера!.. Ладно. Ладно. На тёплой стоянке.
Он выключил передатчик и жестом созвал к себе отряд. Из машин выглянули медик и ксенобиолог — эти филки «на передовую» не лезли даже в «тихом» ангаре.
— Идём в душевую, раз уж она тут есть — и на отдых. Завтра в полдевятого у нас встреча с местными. Не у всех сразу — пойдём втроём. Я, Гитуку… и ты, — он повернулся к Гедимину; тот мигнул. — Ксенобиолог и спец по порталам, — этого достаточно. На местную пищу не налегать!
…Карту-голограмму растянули поперёк фургона; собрались к ней почти все — кроме тех Старших, кто пошёл мыться последним, и пары филков, отправившихся за спиртным.
— Мёрзлой земли тут хватает, — вслух рассуждал Хродмар. — Но места с устойчивым «минусом»… Везде, по северные острова, хотя бы месяц плюсовой температуры. Так что если и искать, то на северах.
— Местные вообще видели, откуда двигались стаи? — спросил один ликвидатор. Хродмар пожал плечами.
— Сам же знаешь, как это обычно бывает, — буран, и из него лезет со всех сторон сразу. Нам повезло на Гедимина и его чутьё. Завтра поговорим с местным главным егерем — может, он что-то знает. Наша авиация прилетела поздно, город уже долбили со всех сторон. Но в округе искать точно бесполезно. Мы на берегу озера, посреди сети рек и озёр…
Все, как по команде, скривились.
— Пострелять актиний и ползунов всегда полезно, — заметил Иджес. — Но вряд ли местные запишут это в выполненные задания. Значит, острова…
— Климат нынче дурной, так что клочья нетающего льда могут быть и… — Хродмар не договорил — в люк ввалились двое сердитых филков.
— Командир! Можешь втолковать этой «мартышке», что мы не из «древнего народа»? По нашим картам не продали ни стакана!
— Значит, пойдёте спать на трезвую голову, — буркнул Хродмар. — Завтра она вам пригодится. Итак, собираем информацию по нетающим ледникам и среднегодовой температуре по областям. Надеюсь, местную егерскую службу не зря кормят…
07 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк
Купола причудливой формы — будто шматки расползающейся Би-плазмы; узкие улочки с односторонним движением, — Гедимин даже удивился, как в город втиснулись те «Кенворты», что он видел на крытой площадке… Ничего, похожего на растительность, минус тридцать на термометре, и повсюду, на каждой стене — бело-чёрно-красные орнаменты: параллельные полосы, зигзаги, схематические очертания оленей, рыб, мелких китов, лодок с гребцами и замахнувшихся гарпунщиков. Где-то из орнамента выглядывали округлые лица со странным разрезом глаз — одни ухмылялись, другие хмурились, третьи будто кричали в небо, а у кого-то из человечьего рта торчали бивни. По переулкам Бейкер-Лейк в тускловатом искусственном освещении шли трое сарматов; их вели двое в новых (и недавно залатанных) «Хоуках». Гедимин, искоса глядя на ближайшего экзоскелетчика, думал о странном знаке на его груди, — не полосатом «флаге» федералов, не красном кленовом листе… Сармат впервые его видел — красный крест, разделяющий фон на жёлтую и белую половины, сам будто сложенный из кривых блоков, кое-как подогнанных друг к другу. Эта штука очень напоминала культовые сооружения Равнины. Что-то похожее Гедимин увидел и на стенах нескольких зданий — сложенный из булыжников крест выделялся на бело-чёрном фоне ярким пятном. Ещё поворот — и перед глазами сармата из волнистых линий всплыло пятно ярко-синее — схематическое изображение излучающей антенны, символ корпорации «Камеко». «Опять они⁈» — Гедимин невольно сощурился, вспоминая «Силвермайн». «Так, теск. Постарайся молчать. Спросят — говори мало и по делу. А твоё дело — найти рассадник криофилов.»
…Экзоскелетчики были и внутри — эти «Хопперы» были совсем новыми, их ни разу ещё не чинили.
— Стойте! — приказал человек, направляя на сарматов считыватель. — Хродмар Гьолль… Гедимин Кет… Гитуку…
На упоминании Гедимина все передатчики разом зажгли светодиоды. Охрана покосилась на экраны, кто-то потыкал в кнопки.
— Кем является Гедимин Кет? — резко спросил «бабуин» со считывателем. — Он необходим на переговорах?
— Лучший специалист по поиску порталов и прочих источников излучения, — отозвался Хродмар. — Слышал, у вас тут именно с этим проблема.
«Бабуин» быстро отвёл взгляд и резким жестом указал на коридор.
— Шлемы снять! Отведите их, мэр ждёт.
…На каждого из Старших сарматов пришлось по двое экзоскелетчиков, на Гитуку — один — и, кажется, ксенобиолог даже обиделся. Глазеть по сторонам было некогда — на пришельцев уже смотрели настороженные «местные». Их было трое, все в форменных комбинезонах и с лёгкими бластерами, — тёмно-синий правитель Бейкер-Лейк, глава егерской службы — в снежном камуфляже, третий, в белом, с синей «антенной-излучателем» на груди, — не иначе как представитель «Камеко». «Тут у них сольвентные поля, добывают золото и уран,» — уже знал Гедимин. «И ни одного сармата.»
— Ураниум-Сити знает толк в оперативности, — сухо сказал мэр. — Авиация прибыла очень вовремя. Ледяные твари оставили нас в покое, город пострадал минимально…