— Снесённое сольвентное поле, как я понимаю, не в счёт? — перебил его представитель «Камеко». — Что ж, мистер Манииток, у вас свои приоритеты.
— Именно, мистер Джефферсон, — отозвался мэр. — Безопасность для города и его жителей. Хотя мы скорбим о каждом погибшем шахтёре… Мистер Гьолль, вы уже начали поиск портала?
— Дело не в порталах, — заговорил Хродмар; недоверчивые взгляды, как три пучка лучей, сошлись на нём. — Во время прошлых прорывов ксенофауна отложила споры. Они пережили лето, в подходящую погоду вылупились — и двинулись на поиски пищи. И мы уверены — в этом гнезде ещё много подрастающих особей и отложенных спор.
— Хотите сказать — у нас под боком свой… заповедник криофилов? — шевельнулся егерь. — И они развились до взрослой стадии за пару лет? Вы их размеры видели⁈
— Никто ничего не знает об их биохимии, — вмешался Гитуку. — Как снежные волки собираются из снега за доли секунды? Кто-нибудь в Бейкер-Лейк препарировал живого ската или летучую змею? Возможно, их «ядро» меньше моего кулака, остальное — структурированный снег. В Бейкер-Лейк недостаток снега?
Егерь шумно выдохнул.
— Почему вы так уверены, что дело не в портале? — заговорил, с трудом скрывая неприязнь, Джефферсон. — Потому что у вашего… специалиста не зашкаливают приборы? Городской совет Бейкер-Лейк практически не сомневается — портал есть, и он на одном из северных островов.
— Баффинова Земля, чтоб ей утонуть, — пробормотал мэр. — Сначала твари, жрущие самолёты, теперь вот это… Что бы это ни было — портал или, как вы сказали, гнездо — оно там. В ледниках Баффина можно спрятать сарматский атомофлот!
Егеря и «камекца» передёрнуло, и они недовольно покосились на Маниитока.
— Начинайте поиски портала, — приказал представитель «Камеко». — Мы не можем себе позволить терять оборудование и время на его ремонт!
— Там нет портала, — не выдержал Гедимин. — Есть нетающий ледник, засеянный спорами. Нужно обыскать их, излучение и пробы льда…
«Камекец» взглянул на него в упор.
— Я не понимаю, как сармата с таким досье вообще сюда впустили. «Сюда» — я имею в виду Бейкер-Лейк, мэр Манииток. Вы видели, с кем имеете дело?
Егерь зашевелился.
— Что-что, а это к разговору не относится! Нетающий ледник? Их десятки на северных островах. Обыщите их все. Те, кто напал на нас, были взрослыми особями — и, возможно, как раз отъедались после удачного вымета спор. Я сталкивался с подобными существами.
Мэр Манииток положил руку на стол.
— Я услышал вас. Мистер Хродмар, поступайте как знаете — но быстрее! И начните с облёта города и шахт. Ни одно существо, опасное для горожан, не должно подобраться к Бейкер-Лейк! У вас семь светлых часов — но приборы, я уверен, работают и в темноте. Удачи!
Он встал из-за стола. С ним поднялся хмурый представитель «Камеко» — и Гедимин успел заметить кривую ухмылку егеря.
… — Город? Пятьдесят тысяч «макак», — Хродмару из кабины было хорошо видно море огней, остальные, пользуясь тем, что буран прекратился, выглядывали в бойницы. — Если бы строились не в один-два этажа — нам не пришлось бы вылетать затемно! Гедимин, что на дозиметре?
Два глайдера вылетели в темноте — светало тут после десяти; один летел на запад, другой на восток. Машина Хродмара прочёсывала южные окраины, захватывая лучами сканеров полосу в двадцать километров — и Гедимин уже видел на ней мелкие «фонящие» пятна. Фон был слабым, — излучение одиночной твари или небольшой стаи. Большая часть не двигалась.
— Снижаемся! — скомандовал Хродмар, направляя глайдер к неподвижному «пятну». В снег полетела тепловая ловушка. На экране сигма-сканера проступило что-то странное, Гедимин пригляделся и мигнул.
— Там сбитый скат. У них теперь тоже броня!
— Saat hasukemesh! — охнул филк-медик.
…Ската прожгло насквозь, его панцирь из крупных щитков, прикрывающий переднюю часть тела, рассыпался, но не расплавился, — обломки с красивыми синими переливами так и торчали из снега — и вытягивали теплоту даже из него.
— Челюсти! — Иджес подобрал обломок дуги с двумя рядами тонких изогнутых зубов. — Если такое вцепится…
— Оно не вцепляется, а сцепляется, — ксенобиологу уже передали сканы. — Добычу хватает целиком. Зубы не дают ей вырваться, только и всего.
По броне Иджеса медленно поднимался слой инея.
— Интересно, что эта дрянь не растаяла… — Хродмар разглядывал обломок панциря. Гедимин подобрал кусок, включил медленный нагрев, — при плюс трёхста синее «фонящее» вещество потекло обычной, уже ничего не излучающей водой.
— Hasu! Всё — в утилизатор! — скомандовал Хродмар.
— Слева! — крикнул Иджес и, не дожидаясь реакции, прошёлся по взвившемуся снегу огнемётом. Очертания тройки волков-снежников, так и не сформировавшись, расплавились. Гедимин быстро обернулся — в этот раз зеркальник вылез далеко от глайдера. Струя плазмы испарила его на месте и скользнула вдоль шевелящихся сугробов. В тёмное небо ударил гейзер. Пятно ряби с экрана сканера исчезло.
… — Куда⁈ — Хродмар протянул руку за обломком челюстей, куском брони волка-снежника и острой гранёной иглой длиной в полметра. Иглами стреляла тварь, похожая на белого дикобраза — тепловую ловушку они прошили насквозь и так в ней и торчали даже после взрыва нагревательного элемента. Плазменного шара «дикобраз» не пережил; иглы Гедимин проверил на тугоплавкость — трёх сотен градусов хватало и им.
— Броня и снаряд… — бормотал, морщась, Хродмар. — За пару лет такая мутация… Это направленное воздействие, сарматы. Кто-то этих тварей… делает. Или сделал, встроив в них такой вот «сюрприз».
Перед глазами Гедимина мелькнула предполагаемая планета разумных криофилов, лаборатория биолога, почему-то похожего на Ассархаддона — только скафандр у него был серебристый с сине-голубыми зигзагами… Сармат встряхнул головой, отгоняя дурацкие видения.
— Куда поволок⁈ — Хродмар вспомнил про «коллекцию» Иджеса. Тот уже сложил её в ящик, обернул защитным полем и теперь следил, как из-под неплотно закрытой крышки лезут «щётки» инея.
— Это для «макак». Покажем, что не зря летали, — пояснил Иджес. — Гедимин, далеко нам ещё?
Слева от глайдера уже виднелось отдалённое море огней — и его мелкие «заливы», поля выщелачивания, не прекращающие работу даже в девятом часу вечера.
— Пять километров — и круг замкнётся, — отозвался Гедимин. — Справа пятно!
…Не успели сарматы проверить талый лёд и окрестные сугробы (из одного торчал сильно оплавленный кусок длинного изогнутого когтя), как в темноте зажглись бортовые огни — рядом «вынырнули» миниглайды. Это была «северная» модель — с откидным верхом, защитным полем и выдвижными лыжами.
— Teskay! — высунулся из миниглайда кто-то из местных, с ремонтной перчаткой, пристёгнутой к поясу. Из-за плеча торчал арматурный прут с утолщением на конце — довольно тяжёлая для человечьих рук «булава».
— Из шахт? Тварей видели? — быстро спросил Хродмар, показывая найденный зуб.
— Руки! — вскрикнул местный. — Лёд-змея — жжёт, как огонь!
— Тебе в коллекцию, — Хродмар отдал зуб Иджесу. — Тут сбили змею?
Первого затолкали в миниглайд, высунулся другой — такой же низкорослый даже для «макаки», но крепкий, судя по весу самодельной палицы.
— Да! Вот сейчас чиним всё. Тут убили семерых шахтёров…
Передатчик Хродмара загудел, вдали зажглись огни второго бронехода — Дирк обогнул город с запада и выбрался к тому же разрушенному сольвентному полю.
— Teskay! Летите к нам! — местный указал на ярко освещённый участок — там что-то резали и заколачивали. — Много ледяных зверей? Никого не ранило?
…У операторов сольвентного поля был свой тёплый купол — только вот после налёта ксенофауны не осталось ни целой крыши, ни теплоэлементов. Сарматы потеснились, впустив желающих в глайдер, прикрыли бойницы, — температура быстро ушла в «плюс», и местные с радостными возгласами откинули шлемы. Кожа почти у всех была тёмная, глаза узкие, у рта, на щеках, на переносице — синие линии татуировок. Один спросил, можно ли закурить, — его отправили к бойнице и отгородили защитным полем. Он и оттуда отлично видел то, что рассматривала вся группа, — «коллекцию» Иджеса.
— Помните о времени, — сдержанно сказал один из чужаков; он был светлее, без татуировок, выше ростом и тоньше в плечах. — У ликвидаторов своя работа, у нас — своя.
— Звери ещё остались, да, — местный с жёлтыми от табака зубами даже не обернулся. — А вот это не трогайте!
Он указал на пучок игл и расстегнул рукав комбинезона. У локтя виднелось пятно свежего обморожения вокруг заклеенной ранки.
— Повезло тебе, — заметил филк-медик. — Могло прошить и руку, и грудь.
— Да, дух ветра отвёл — зацепило на излёте, — широко ухмыльнулся раненый. — Они чуют тепло — я кинул ему фонарь, он встал ко мне мордой…
Местный жестом показал, как опускает на что-то булаву.
— Еле оттащили, — дёрнул татуированным углом рта другой. — Там уже было крошево. А у него рана.
— Огнемёты бы вам, — покачал головой Хродмар. — Железо — хорошо, но огонь — лучше.
Светлокожий странно булькнул.
— Сюда — оружие⁈ Я тогда с шахты рассчитаюсь. Инуиты и без оружия страшнее ледяных тварей…
Местные рассмеялись.
… — Следи, чтобы твоя коллекция нам машину не проморозила! — сказал Иджесу Хродмар. Сарматы уже стелились на ночёвку. Филки сходили в душевую толпой, кто-то снова сунулся за спиртным и вернулся ни с чем. Гедимин разглядывал карту со свежими пометками.
— Кто-нибудь понял, откуда пришли криофилы? — спросил Хродмар. Дирк пожал плечами.
— Их как-то везде поровну — что дохлых, что живых… Мне вот интересно — долго коллекция Иджеса будет морозить воздух? Сколько в неё тепла надо затолкать, чтоб нагрелась? И… вообще — годные бы вышли криоэлементы. А то с жидким азотом столько мороки…
«А верно,» — Гедимин потянулся за ежедневником. «Когда это всё тает при малейшем нагреве — одно. А когда оно выдерживает триста градусов… Сколько на обломках сейчас? Минус восемь? Плюс триста сверху, пересчитать в джоули…»