08 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк
Контейнер с образцами «ледяных» панцирей был обёрнут прозрачным защитным полем, но Хродмар, зайдя в помещение, «случайно» его разрушил — и теперь Гедимин смотрел, как по столу расползается блестящее пятно инея, а число на термометре медленно уменьшается.
— Оч-чень… п-показательно, — мэр мельком заглянул в ящик и поёжился. Представитель «Камеко» вообще держался у самого дальнего угла стола, только егерь рассматривал трофеи и похмыкивал. Гедимин вспоминал свойства «вечного льда» с Равнины, — вещество, из которого криофилы нарастили себе броню, было явно ему сродни.
— Плавится при трёхста градусах, — зачем-то сказал он, глядя, как иней подползает к ближайшему краю стола.
— Спасибо за точность, — кисло ответил мэр. — Не могли бы вы закрыть это и вынести в коридор? Мы не сомневаемся в качестве вашей работы. В другой раз, пожалуйста, ограничьтесь парой снимков — этого будет достаточно.
— Триста? — оживился егерь. — Нам тогда было не до измерений. Но в таком случае обычная горелка…
Представитель «Камеко» отошёл от стола ещё на полшага, хотя контейнер уже убрали под защитное поле. Гедимин, вынося его в коридор (охрана расступилась, не издав ни звука), слышал за спиной:
— Мы накрыли полосу в тридцать километров по периметру города. Можно накрыть и сто. Но на этой территории — ни одного нетающего ледника. Мы можем вычистить фауну, которая уже здесь. Но то, что вызревает в рассаднике, останется там. И вскрыться он может в следующем году. Или через пять лет. Или завтра. Циклов криофауны не знает никто. К тому же… — Хродмар криво ухмыльнулся. — В прошлый раз у этих существ не было жёстких элементов. Если несколько лет они будут копить силу на стадах карибу, лосях и прибрежной фауне, держась в стороне от людей…
Мэра передёрнуло, хотя ящик вынесли, и иней уже почти растаял.
— Безопасность города — вот что в приоритете, мистер Гьолль. Продолжайте вылеты, пока на сто километров от Бейкер-Лейк не останется ничего… аномального.
Хродмар пожал плечами.
— Продолжим. Это несложно. Что с рассадником? Нужен кто-то, кто знает в округе каждую ледышку — и точно скажет, насколько холодно на ней было той зимой. Может, егерская служба…
Егерь энергично закивал.
— Не совсем егерская… однако — выйти с ними на связь недолго. Местные кочевники, инуиты-ликвидаторы. Два отряда сейчас охотятся на севере, километрах в трёхстах отсюда. Мы пошлём им сигнал, они остановятся и свяжутся с вами. Иначе вы их не найдёте. Эта ледяная пустота… она для инуитов и мутантов, не для южан!
«Инуиты-ликвидаторы?» — Гедимин мигнул. «Те шахтёры вчера… местные „древнейшие“? Они тут вместо сарматов-ликвидаторов?»
— Да, свяжитесь с инуитами, — мэр слегка посветлел лицом. — Если их помощь нужна… Но я настаиваю — облёты города должны продолжаться! Мистер Тулугак, не проще вызвать кочевников в Бейкер-Лейк?
Егерь коротко хохотнул.
— Попробуйте, сэр.
…Два глайдера летели навстречу друг другу над замёрзшими озёрами. Кое-где виднелись шевелящиеся тёмные точки — местная фауна искала под снегом пищу. На останках растёрзанного оленя пировали песцы; тень от зависшего глайдера заставила их попятиться, но вскоре они вернулись и только изредка оглядывались на машину.
— Если вылезли местные хищники, криофилов тут точно нет, — сказал по передатчику Гитуку. — Можете и время не тратить! Там, где поели снежники, песцу делать нечего.
— Да, после этих — кости гладкие-гладкие, как отполированные, — подтвердил Иджес. — Значит, сюда стая не долетела? Эту сторону вычёркиваем?
— Все местные травоядные — кочующие, — качнул головой Хродмар. — Олени могли прийти сюда вчера. Или даже сегодня. Гедимин, что на дозиметре?
09 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк
Глайдеры вылетели засветло — иначе очертить такой широкий круг они не успевали никак. Сарматы успели расстрелять стаю ледяных дикобразов и растопить три скопления снежников, прежде чем у Хродмара сработал передатчик.
— Отряд Гьолля… Да? Залив Вейджер… если перехватить их в пути? Ясно. Ладно. Ладно. Мы можем подождать и до февраля. Найти быстрее гнездо криофилов — в ваших интересах, мистер. Да, вот вам образец. Отбой!
— Мэр⁈ — филк-медик ошалело мигнул. Хродмар криво ухмыльнулся.
— Кочевников нашли. Движутся к заливу Вейджер, тринадцатого будут там. А нам поручено зачищать периметр до зеркального блеска. И к кочевникам отпустят только одну машину. Вторая продолжит облёты.
— Кажется, я понимаю, почему эти инуиты к городу близко не подходят… — пробормотал один из ликвидаторов. — Значит, настоящая работа начнётся тринадцатого…
— Если эти «мартышки» хоть что-нибудь знают, — другой поморщился. — Дикие кочевники пережили налёт криофилов⁈ Да они их, небось, даже не видели!
Хродмар отмахнулся.
— Главное, чтобы они видели нетающие ледники. Дальше — Гедимин с дозиметром, много пробирок и Гитуку… Гедимин! Рассыпанный снежник фонит, пока жив. Фон спор разных тварей, тех же скатов, если все они лежат кучей, — он будет ещё сильнее?
Гедимин кивнул.
— Можно спутать с пылью от какого-нибудь «Гельта». Но «светить» будут ярко.
…Душевую на стоянке освободили под сарматов — на двери висела табличка с отмеченным получасовым интервалом и подписью «Только для тесков! Не входить!». Хродмар, увидев её, сдержанно хмыкнул, но кивнул отряду — «мыться!». Гедимин уже сидел, сменив комбинезон и снова надев скафандр, в машине и сводил в таблицу встреченные излучения, когда за приоткрытым люком послышался шум.
— Мы — горожане, забыл? — снаружи группа коренастых темнокожих с татуировками на лицах наседала на охранников.
— В смысле — из кочевников вас выгнали? — насмешливо ответил кто-то из экзоскелетчиков. — Так это не тайна! И почему — тоже известно. Опять в магазин?
Он изобразил губами бульканье. Пришелец нахмурился.
— Закон разрешает после работы пропустить стаканчик. И к тому же…
— Вам, почтенные древнейшие, лучше бы стаканчики пропускать мимо, — перебил его охранник. — Магазин предупреждён, но если торгаши, как обычно…
Кто-то из аборигенов увидел Гедимина, выглядывающего из люка, и радостно замахал рукой.
— Teskay! Как день, как охота?
— Нормально, — настороженно отозвался ремонтник. Из глайдера уже выбрался Хродмар, командир — кажется, в таких случаях следовало его пропускать вперёд…
— Мы хотели только-то навестить вас, — широко улыбнулся другой; вся группа, будто забыв о фыркающей охране, повернулась к сарматам. — Если, конечно, не помешаем. А что тут на дороге магазин, и удобно было бы купить сигарет и виски, — так не мы его тут ставили!
— Заходите, — пожал плечами Хродмар, открывая люк. — Снежные звери не заглядывали?
— С того налёта — тихо, — ответил тот, кто первым вошёл в глайдер. — Ух! Тепло у вас, teskay!
Он расстегнул и откинул верх комбинезона, обвязав пояс рукавами. Под рубашкой вдоль предплечья Гедимин увидел лёгкий фиксатор, утолщённый на запястье, — видно, у человека был не перелом, а вправленный вывих или сильное растяжение.
— Иди, — буркнул охранник кому-то из аборигенов, оставшихся снаружи — их уже было всего двое, остальные забрались в глайдер. — Напихаешь ящик виски под одежду — мигом конфискую. По стакану на нос, понятно?
— А сигарет — по пачке? — хохотнул в ответ пришелец. Гедимин слегка сощурился — шутка была рискованной… хотя — «Это люди, они в своём городе, им так просто не запретишь…».
— Охота сдохнуть раньше времени — дыми, — отмахнулся охранник. — От табака вы стоянку не разнесёте. Нет, вот они, правда, разницы не видят или придуриваются?
Последнее он заметил в пространство — оба аборигена уже вошли в магазин. Остальные сидели на матрасах и тыкали пальцем в голографические снимки.
— Иситок! — ухмыльнулся один. — Помнишь, мы это увидели, и ты закричал: «Иситок!»
Аборигены рассмеялись. Гедимин мигнул. Другие сарматы шутку тоже не поняли.
— Иситок?
— Ну да, он тоже как глаз, — нетерпеливо зашевелил ладонью абориген. — И летает. Но он дух, и он смотрит по делу — не делают ли глупостей. Поэтому курят там, где сверху крыша… Пришёл! Давай сюда!
Инуит, вернувшийся из магазина с охапкой сигаретных блоков, вывалил добычу на матрас. Её тут же расхватали. Следом разобрали небольшие стаканчики с прозрачной жидкостью; их спрятали во внутренние карманы и угрюмо оглянулись на приоткрытый люк.
— Среди нас никого, кто пропил бы тело и душу. Курят многие лишку, да, — помрачнел тот, кто объяснял про летающий глаз. — И не буянил тут никто уже год. Было дело, Ануун…
— И давно я буянил⁈ — вскинулся абориген с фиксатором на руке. — Скажи ещё — снежных чудищ бить нельзя!
— Так, чтоб руки из суставов вырывались, — лучше не надо, — серьёзно ответил первый. — Оно не иситок — вот что я говорил, пока не перебили. Просто чудище с другой планеты. А тут уже подхватили и давай называть. Того укусил иситок, там оленя высосали… Иситок ни людей, ни оленей не ест!
Гедимин покосился на биолога — тот уже заносил в классификатор новое название для «летающего глаза». «Ничего. Встретим того духа, что людей не ест, — запись можно и удалить. А пока тут только такое вот летает. Теперь будет с названием.»
…Засидеться аборигенам не дали — не прошло и пяти минут, как в фургон заглянул охранник.
— Сами не спите, и другим не надо? По домам! Ну, кто чего и сколько выпил? Ануун, что в карманах?..
Аборигены не спеша спускались по трапу. Последний, обернувшись, негромко сказал:
— Зайдём ещё, если не мешаем. Вы там осторожнее! Ваши духи далеко, да ещё и не их время.
Хродмар закрыл за ним люк. Сарматы вернулись на свои матрасы.
— «Макакам» всё равно, над кем глумиться, — Иджес брезгливо поморщился. — Лишь бы у него экзоскелета не было. Интересно, у тех охотников, к которым нам лететь, есть броня?
13 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк — залив Вейджер, лагерь «Иннерк»