В темноте загудел передатчик. Кто-то недовольно зашевелился. Вспыхнул экран смарта.
— Подъём! — скомандовал Хродмар секунду спустя, зажигая в фургоне свет. — Нас ждут. Отряд «Иннерк» встал у залива Вейджер, дал координаты. Четыре часа лёту по темноте…
Его передатчик снова загудел. Хродмар посмотрел на экран и хмыкнул.
— Город напоминает — оставить им одну машину и не прекращать облёты! Ладно. Дирк! Ты остаёшься, бойцов делим поровну, Гитуку летит с нами…
— А механик⁈ — взвыл Дирк. — Хоть одного оставь!
…Иджес выбрался из бронехода, готовящегося к отлёту; Гедимин слышал его тихий облегчённый вздох. Второй глайдер ждал, пока посветлеет. Рядом с ним кто-то уже общался с охранником.
— Дело ваше, — человек был явно чем-то недоволен, — но зря вы их сюда приваживаете. Мы проверяли, конечно, и знаем, что вы их не подпаиваете. Но делать им тут нечего. Им дали жильё от «Камеко», подальше от магазинов — там пусть по ночам и сидят! Вы, сарматы, не знаете, как они дуреют от пары глотков. Будто в каждого вселяется по духу гризли. Мы тут не просто так в экзоскелетах…
Биолог Гитуку поднял голову от списка оборудования и прислушался.
— Гризли? В виде «мартышки» ростом мне по плечо? Даже любопытно стало на такое взглянуть.
Гедимин сощурился в его сторону — его никогда не радовал вид одуревших (от чего бы то ни было) «макак», у них и так, по его мнению, мозги обычно болтались на орбите и на связь с телом выходили через девять дней на десятый.
— А нормальные биологи бывают?
Гитуку фыркнул и отвернулся.
…На горизонте уже заалело. Забортные термодатчики показывали −35 по Цельсию. Внизу широкой размытой полосой двигались буровато-серые точки. Они остановились, и глайдер чуть снизился.
— Три оленя хромают, у одного поджившая рана в боку, — сообщил Гитуку. — Вокруг повреждённых мест нет шерсти, есть следы обморожений. Видимо, хищники ещё не подтянулись — сейчас это лёгкая добыча.
Гедимин высмотрел среди оленей одного, припадающего на переднюю ногу; всё-таки он умудрялся ей и мордой рыть снег и что-то из-под него выедать. Остальные ели спокойно, временами поднимая головы и дежурно оглядываясь, — может, криофауны рядом и не было, но обычных хищников тундры никто не отменял…
Чем ближе подлетали к заливу, тем стада становились мельче и встречались реже.
— Еды мало, — пояснил Гитуку, просканировав пласты снега. — Льда много. И потом… ближе к берегу — быстрее нарвёшься на хасенов.
…Олени пропали. Мимо пролетело несколько белых птиц — слой пуха и перьев, видимо, замаскировал их от ледяных тварей, чующих тепло, а для громадных хасенов одиночные комочки органики не представляли интереса. Внизу уже белело что-то очень знакомое…
— Sata! — глайдер снизился, выбросил в снег тепловые ловушки. Следом высадилась пара ликвидаторов. Гедимин, держа сфалт наготове, выбрался за ними. В снегу ничего не сверкнуло зеркальным блеском, покрытые настом сугробы не шелохнулись. Дозиметр показывал, что криофилы тут были — да и без дозиметра было всё понятно: никто не проморозил бы оленью тушу до каменной твёрдости, так, что от неё и снежные волки быстро отстали.
— Иситоки, — пробормотал ликвидатор, сканируя мёртвого зверя. — Высосан так, что кожа к костям прилипла. Снежники погрызли внутренности, пока оно замерзало, а потом им делать было нечего…
Гедимин тоже видел торчащие рёбра — и слабые надгрызы на ляжках и шее «высосанных» оленей. Но чаще снежники успевали первыми — площадка была усеяна хрупкими белыми костями.
— Смотри! — ликвидатор указал на одну из туш; Гедимин видел её заднюю, промороженную, часть — и не сразу заметил, что половины туловища у оленя нет. Под снегом багровели кристаллы замёрзшей крови.
— Тут ещё пять таких, — доложил ликвидатор командиру — тот, как пилот, остался в кабине глайдера.
— Скаты, — буркнул тот. — Вот это — явно их работа. Отмахнуть полтуши вместе с костями…
— Думаю, они кого-то и целиком сожрали, — донёсся из передатчика голос Гитуку. — Да вот следов не осталось. Короче — стая тут явно побывала. Но, судя по стадам вокруг, не задержалась. Гедимин, что на дозиметре? Возьми керны по сетке, будем смотреть.
Кроме взятия проб, заняться на площадке было нечем — на тепло и шевеление фальшивых «крыс»-ловушек так никто и не вылез. Гедимин просверлил слежавшийся снег насквозь, до мёрзлого грунта, подумал и заглубился ещё на десяток сантиметров. Керны не «фонили» — излучение шло только от костей и туш, там, где остались выделения криофилов. «Если их так пропитало ирренцием — руда на планете под ногами валяется,» — шевельнулось в мозгу сармата, но сверху уже нетерпеливо гудел глайдер — двое ликвидаторов ждали у люка, держа округу под прицелом. Гедимин пошёл с ними.
…Ещё одна высадка, уже ближе к заливу, — останки маленького стада, подвернувшийся песец — ссохшаяся шкурка… Такая мелкая добыча была, как видно, не для снежников — к ней присосался иситок… да так и остался лежать рядом — лопнувший пузырь, распоротый когтями и прокушенный. Песец впился в «зеркало» зубами и так примёрз, но, пока мог, рвал врага двумя лапами. Ликвидатор, покачав головой, заснял и подобрал обе тушки.
Дальше костей не было. Солнце уже встало над восточной тундрой, снег заблестел, заставив сарматов надеть тёмные щитки. Впереди вспыхнул и замигал зелёный маяк.
— «Иннерк», приём! Хродмар на связи!
…Сверху это было похоже на приземистый длинный снежный холм, даже блестело так же — только над передней частью горел зелёный огонёк. Едва глайдер сел, в задней части «холма» зашипели пневмозатворы — а Гедимин увидел, что «стена», обращённая к заливу, ощетинилась турелями бластеров-разрядников.
— Teskay? Город предупредил нас, — из люка выглянул человек в утеплённом комбинезоне. Под внешним слоем скирлина угадывались защитные пластины. К комбинезону была пристёгнута «юбка», спускающаяся до колен. В заплечных креплениях лежал огнемёт, в утеплённой кобуре у пояса — бластер-разрядник, одноручный, — местная доработка довоенной атлантисской модели.
— Пригибайтесь, — человек покосился на невидимый Гедимину свод. — Тут у нас тесновато.
Шлюзы, шлюзы, шлюзы… Если за первым температура держалась на отметке в +10, то уже за вторым были все +20. Под белой бронёй прятался «поезд» из шести фургонов. В третьем — Гедимин и из первого «чуял» — стояли источники энергии — накопитель и преобразователь; выработанное ими тепло сохраняли шлюзы и слоистая обшивка. Внутри — везде, кроме первого, самого длинного фургона — горел яркий свет. В первом пришлось протискиваться бочком между двумя рядами крытых контейнеров. Тут у шлюза сидели часовые с огнемётами; Гедимин мельком увидел их пульт и уважительно хмыкнул — датчики и камеры передавали на пост и картинку, и температуру, и интенсивность сигма- и омикрон-излучения… Второй фургон был чуть просторнее, и в нём сидели двое в древних, давно списанных, но очень неплохо починенных «Маршаллах». Экзоскелеты были расписаны по белой обшивке местным орнаментом, но Гедимина больше занимало вооружение. «Турели разрядников, гранатомёты, огнемёты… Ни одного бластера-излучателя.»
— Как день? Что видели? — один экзоскелетчик шагнул к сарматам, раскинув руки. Хродмар — видно, его предупредили — без малейшего удивления ткнулся респиратором в его респиратор, полуобнял и отпустил.
— Старые кости и оленей, перекушенных пополам. Тут, у залива, не встречали зверей, способных на такое?
Соседний шлюз приоткрылся. Там была генераторная, но к ней примыкал и жилой отсек, такой тёплый, что выглянувший был в одном слое пёстрой ткани на голое тело. Скирлиновая ткань, но с переплетением… странным, не в сетку, а столбцами мелких петель.
— Передний-то вход чего не открыл? — выглянувшая самка сходу напустилась на проводника. — И что, гостей теперь на пол посадишь? На холодный пол в раздевалке⁈ Ещё бы в погребе устроился! Как из шахты вылез — дикарь дикарём!
— Гости тут по делу, — подал было голос проводник, но из люка высунулась ещё одна самка — с выглядывающим из-за плеча, как из креплений плазмомёта, мелким детёнышем. Он по теплу и вовсе обходился без одежды — одним мешком, в который его затолкали и пристроили за спину.
— Тех, кто убивает илуитсугов, надо встречать, как в толковом стойбище! Ведь никто и угощения не предложил, верно я сказала⁈
…Гедимин предпочёл бы остаться в «раздевалке». Жилой отсек, куда их привели, был снаружи опутан электросетью в три слоя — а внутри набит битком. Спали на нарах в три яруса — Гедимин только удивлялся, как, спускаясь, не бьются головами. Потом увидел — из положения лёжа хватаются за ванты и так выползают. Тут были и самцы, и самки, и детёныши разных возрастов, — все в татуировках, многие со шрамами, кто-то светлее кожей, кто-то темнее, кто-то сморщенный и почти седой. Гедимин, пока Хродмар вежливо отказывался от «угощения» — чего-то очень странного, явно органического, но не относящегося к земной фауне — думал, чем же все они разительно отличаются от сородичей из Бейкер-Лейк. «Зубы! Ни у кого нет желтизны на зубах. И этого кашля, когда внутри булькает…»
— Видели, да, — тот, у кого татуировок было больше всего, достал смарт. Туда перекачали показания с камер во время бурана, так что видно было скверно — но Гедимин разглядел огромные белые тени, бросающиеся на обшивку морды в синих щитках и летящие «стрелы»-иглы.
— Тысячи тварей. Мы стояли и стреляли, пока их не пронесло мимо. Видно, решили про нас — зубов много, мяса мало, — человек-ликвидатор коротко усмехнулся. — Змеи? Вверх мы не смотрели. Если так, как ты говоришь, — нам всем повезло. У нас есть, из чего стрелять, но «Иннерк» — не крейсер.
— Здесь, у залива, есть нетающие ледники? — спросил Хродмар. — И… после того налёта были другие?
— Под сотню разных тварей мы по дороге отстреляли, — задумался абориген. — Волки, глаза, стреломёты… засадники ещё, иногда жуки — но этого и раньше хватало. Мы тогда с лагерем «Питиксе» шли вместе, потом разделились. Когда увидели живых оленей — поняли, что чудищ понесло к югу. Там еды больше. «Питиксе» — у озера Гарри. Там, в горах, подолгу лежит лёд. Но эти два года… нет. Таял. Мы поговорим с «Питиксе». Но если бы они увидели илуитсуга — молчать бы не стали.