— Смотри внимательно, — Хродмар сам попытался настроить ручной сигма-сканер на микрорежим, но через пару минут безуспешных попыток махнул рукой. — Эти грёбаные споры не вдруг отличишь от ледышек! Может, тебе кого-нибудь в помощь — посмотреть на сходящихся лучах? Гедимин, ты…
Сармат сел рядом, настроил сканер.
— Смотри на то, что имеет оболочку и внутренности, — пробормотал Гитуку. — Чуть что — сразу говори…
Сигнализация издала короткий гудок, затем ещё один — кто-то вежливо звонил в дверь. Хродмар, еле слышно хмыкнув, открыл.
— Мы уже сканировали берег, думали искать вас! — в глайдер вошёл абориген в боевом снаряжении. — Там с двух шагов ничего не видно! Как охота?
— Видели песцов… — Хродмар ухмыльнулся. — И вашу добычу на берегу. Это едят так, или сначала в торф?
— Когда огня и уксуса довольно, можно и зажарить, — абориген сел на матрас, за ним в глайдер вошли ещё трое. — Плохо стало, когда развелось всяких чудищ! Раньше мы зарывали что-то к югу от озера, и никто не трогал. Теперь вот возим правильную землю с собой. А в фургон, даже большой, много не влезет. Хорошо, нет проблем с огнём и уксусом!
— Вы голодны с дороги, — вмешался другой — судя по голосу, самка. — Чего принести? Жареного, или открыть ямы? Печень и кровь уже съели…
— Мы не голодны, — качнул головой Хродмар. — Что снаружи? Тварей нет?
— Следим, — абориген кивнул на огнемёт за плечом. — Пока — просто буран. Кончится — снова попробуем связаться с «Саллиитом»…
Гедимину вдруг стало не по себе — он даже отложил сканер и повернулся к людям.
— За четыре дня связь не установилась? Погода была хорошая…
— Да, — коротко ответил инуит и снова перевёл взгляд на Хродмара. — «Саллиит» ни разу не ответил. А ведь и у них, и у нас небо было чистым! Мы говорили с «Питиксе», они подождут вас у озера — у них охота, они не спешат. В «Питиксе» нас слышали, мы слышали их. С «Саллиитом» связи нет…
Хродмар задумчиво сощурился.
— Не могли они перебраться на другой остров?
— Мы искали, — буркнул пришелец. — И после бури поищем.
— Передатчик мог сломаться, — снова влез в разговор Гедимин; что-то холодное шевельнулось под рёбрами. — Есть у них запасной?
— «Саллиит» не улетает без запасов, — нахмурился человек. — Плохой сигнал, с помехами, но мы его поймали бы. Совсем плохо — они вернулись бы на материк. Они звали нас на остров к концу января, — почему сейчас молчат⁈ Мы с ними не ссорились…
— Звали? — тут помрачнел и Хродмар. — И не могли передумать?
По лицу чужака — насколько его было видно из-под респиратора — пробежала волна.
— Передумать? Нас — «Иннерк» и «Питиксе» — звали на праздник кита! Нужна большая ссора, чтобы его отменить… или…
Он, не договорив, натянуто улыбнулся, махнул на прощание и ушёл в «погреб». Там тоже были «окна» для наблюдения — неэкранированные прорези в стенах — у них и сидели бойцы с сигма-сканерами. Снаружи ревел буран.
— Гедимин! — Гитуку сердито сощурился. — Ты мне помогать пришёл или стул просиживать⁈
— Извини, сейчас буду, — Гедимин поднялся из-за стола и шагнул к Хродмару. — Керны «чистые», разве что ирренцием припорошило. А вот пропавший лагерь… это мне не нравится. Далеко этот остров? Инуиты перелетают пролив — и мы, наверное, сможем? Надо бы выяснить, что там со связью…
Хродмар резко качнул головой.
— Чужие передатчики — не наша проблема. Мы заканчиваем здесь и летим к озеру Гарри. Нам по дороге ещё в городе отчитываться. И за каким-то астероидом торчать там лично! Будто у них самих передатчики поотказывали…
…С передатчиками в Бейкер-Лейк всё было в норме — даже буран не мешал Иджесу хвалиться пополнением «коллекции». Некоторые её части уже пристроили к глайдеру запасными охладителями. Гитуку косился на Гедимина, но не цеплялся — в кернах, и правда, не попалось ни единой споры.
— Скажем в городе о пропавшем лагере, — проворчал Хродмар ближе к ночи. — Может, сами кого вышлют.
19 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк
— У залива «чисто»? Ожидаемо — инуиты знают, за что им платят. В том числе и за своевременные сигналы, — сдержанно сказал главный егерь. В этот раз сарматов позвали в другую комнату, поменьше, экзоскелетчиков было всего двое, а переговорщик — и вовсе один, — ни мэр, ни представитель «Камеко» не пришли на встречу.
— Отправляйтесь во второй лагерь. Мы связались с ними, они вас ждут — вот координаты. В северных горах что-то может найтись. Особенно — после двухдневного бурана.
— Третий лагерь, на Саутгемптоне, пропал со связи, — сказал Хродмар, жестом велев Гедимину молчать и стоять спокойно. — «Иннерк» волнуется.
Егерь пожал плечами.
— Эти кочевники… Сложная техника — не для них! Их бы воля, до сих пор бегали бы в шкурах и плавали на каяках.
— Разве им не нужна помощь, если все передатчики сломаны? — не выдержал Гедимин. — Может, там сломался не только передатчик…
Егерь смерил его холодным взглядом.
— Мы говорим не о порталах… тем более — вам нечего мне сказать. Кочевники в своих делах разбираются сами. Может, всё племя рыбачит вдоль берега, и им не до «Иннерка».
— Они звали другие кланы на праздник кита, — сказал Хродмар, резким жестом велев Гедимину заткнуться. — Вроде бы это важно — и просто так не отменяется.
Егерь поморщился.
— Кита? Где только взяли… Завтра с утра вылетайте к озеру Гарри! Пока эти… охотники не свалили за жирным стадом карибу. Если будет очевидно, что в горах гнёзд нет — можете проверить острова. Праздник кита, надо же… Думаю, он просто протух.
…Вылетать готовились затемно, в восемь, — с востока надвигался очередной буран. Циклон ещё кружил над морем, но двадцать первого его ждали в Бейкер-Лейк, а Хродмар хотел успеть собрать хотя бы сотню кернов. Сарматы уже вернулись из душевой и расходились по своим глайдерам (Иджес рвался в экспедицию, Дирк требовал адекватной замены для механика, Хродмар Гедимина отдавать не хотел…), когда со стоянки донеслись недовольные голоса.
— И долго ты собираешься это нам припоминать? С такой памятью — пошёл бы в сказители!
— Нет уж, я не волк, чтобы завывать по-вашему, — буркнул охранник. Через десяток секунд в фургон Хродмара заглянул инуит-шахтёр.
— Издалека? С побережья? Видели «Иннерк»?
…Чужаки, сидящие на отдельном матрасе, встревоженно переглянулись.
— Праздник кита⁈ Звали и «Иннерк», и «Питиксе»? Такое не отменяется. Могли перенести. Но молча — никак. Всем бы пять раз сказали. Сломался бы передатчик — прилетели бы в город. Если только что-то с их глайдерами…
— Со всеми сразу? — недоверчиво хмыкнул другой, светлокожий; сегодня пришёл и он, хотя раньше сарматы его на стоянке не видели. — Нашему мэру плевать на всё, что за стеной Бейкер-Лейк. А «Камеко» — на всё вообще, лишь бы руду везли. Разве что «Иннерк» полетит на остров сам. Но сейчас циклон на востоке — так нас хвостом и цепляет…
— Может, из-за него и «Саллиит» не летит за новым передатчиком, — предположил шахтёр. — Когда ветер играет, море лучше не злить.
— Мы скажем, если что-то узнаем, — пообещал Хродмар, провожая пришельцев до трапа. Когда люк закрылся, он угрюмо сощурился на отряд.
— Завтра — в «Питиксе». Брать керны на ледниках. Все ещё помнят, зачем мы тут?
20 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, озеро Гарри
Свежий снег припорошил хрупкие кости — только сигма-сканер и видел их россыпи там, где стая криофилов «накрыла» оленье стадо или одиноко бродящего медведя. Потом начали попадаться куски синего тугоплавкого льда — остатки панцирей, но так повреждённые огнём, что принадлежность уже трудно было определить.
— Как минимум два илуитсуга, — сказал Гитуку, глядя на сканы обломков. — Характерные зубы.
Останки криофауны лежали прерывистой полосой — будто что-то двигалось, подвергалось атакам, выжигало напавших и ползло себе дальше. Гедимин следил за прямой траекторией и едва заметно ухмылялся. Тепловые ловушки не нашли на «полосе» останков ничего живого; группа снежников пряталась на льду, заметённом снегом, зашевелилась на фальшивый сигнал иситока — и была тут же расплавлена. Лёд тоже не выдержал — полынья сбоку от улетающего глайдера ещё долго дымилась.
— Все снежники отрастили броню, — отметил Гитуку. — Ни одного ещё не видел «голышом». Похоже, они мутируют очень, очень быстро…
— Может кто-то создавать таких тварей? — спросил из кабины пилота Хродмар. — Какой-нибудь поехавший ксенобиолог… или «макаки» Севера против Атлантиса?
— Чушь, — буркнул Гитуку. — У них даже генома нет. Как с ними работать⁈
…Поезд из семи глайдеров-«вагонов» стоял под белой бронёй и до последнего маскировался под снежный холм.
— Стыковка? — переспросил Хродмар и, уже не в передатчик, сдержанно хмыкнул. — Тут нас уже впускают без церемоний.
…В жилом отсеке им поднесли блюдо с горой чего-то тёмно-красного, сочащегося размытой свернувшейся кровью. Хродмар и Гитуку отрезали себе по кусочку, проглотили, не показав эмоций, жестами пояснили для остальных (в этот раз пригласили всех сарматов, кроме пары часовых), — «свежая печень оленя». Гедимин ошалело мигнул. «Это точно едят? „Макаки“?.. Нет. Местные — не совсем „макаки“. Наверное, сармату тоже можно…»
Консистенцией печень напоминала уплотнённую Би-плазму, какой-то привкус у неё был, но слабый, еле различимый. Местные накинулись на неё так, будто лучшей еды никогда не было. Гедимин прислушивался к ощущениям, — кажется, эту органику он мог переварить без последствий.
— Жаль, наша добыча несъедобна, — криво ухмыльнулся Хродмар. — Плавится, и всё.
Вокруг заулыбались, вытирая с губ сукровицу. В жилом отсеке, набитом битком, было так жарко, что некоторые пришли в одних подштанниках и с поясом; без пояса было никак — там висели короткие ножи для разрезания еды. «Жарко — и опасность далеко,» — думал Гедимин. «Эти люди обычно осторожны. Был бы малейший повод — сидели бы в броне и с оружием.»
— Такой дичи «Питиксе» добыло немало, — полностью одетый и богато татуированный абориген снял с пояса смарт. — Особенно пятого, — тогда была долгая охота. Сказал бы «славная», но что за охота без добычи⁈