— Hasu! — Хродмар резко отвернул машину от острова, включая тепловую маскировку. — Что, сразу звать авиацию?
«Помощь с неба,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он уже видел ниже змеи, среди холмов, рассеянные стаи «скатов». Илуитсуги реяли над самым снегом, оставляя в нём длинные борозды — и на глазах растягивались в длину и ширину.
— Летим над морем, осторожно сканируем, — приказал Хродмар, разворачивая глайдер на юг. — Доберёмся до этого грёбаного залива и… Вот, значит, какой он — гнездовой ледник…
Сканировать, и правда, следовало осторожно — «скат», попавший под излучение, резко взмыл кверху, и все твари, что могли его видеть, двинулись к западу. Очертив широкую дугу, они снова рассеялись, — луч «ушёл».
— Уже знают про наши приборы⁈ — донеслось из кабины.
— Думаю, они опасаются хасенов, — отозвался биолог. — Змея змеёй, но сами они пока мелковаты. И… видимо, не слишком прочны.
Слои давних снегопадов шевелились, время от времени лопаясь и выпуская миниатюрные шары со слабой рябью сигма-излучения. Существа двигались к ущелью за холмами. Там валялись горы костей и пластин, даже не присыпанных снегом, изгрызенных со всех сторон; поверх лежало что-то вроде туши очень сильно мутировавшей рыбы — плавники и хвост ещё угадывались. Её, промороженную насквозь, швырнули с большой высоты, — всё ущелье припорошило мелкими тёмно-фиолетовыми «камешками» замёрзшей крови.
— А вот и органика, — Гитуку следил, то и дело отдёргивая луч сканера, как илуитсуги и вылупившиеся иситоки поглощают сперва мелкие ошмётки, а потом перебираются и к туше. — Скорее всего, страж гнезда постарался. Остальные для рыбалки мелковаты.
— По карте там река, ледник севернее, — сказал кто-то из ликвидаторов. Гитуку пожал плечами.
— Значит, рассеянные по реке споры не переживут лета. Но, думаю, их и на леднике… Жаль, за керном не дотянешься!
— Мы туда не полезем, — угрюмо сказал Хродмар. — Это всё надо залить напалмом, и не в один слой.
Река — неподвижная тёмно-синяя, почти чёрная лента — пересекала остров с севера на юг. В устье плавали льдины. Сарматы обогнули южный, равнинный берег; там не было ничего живого.
— Корал-Бэй, — донеслось из кабины. — Снова движемся на север. Смотреть в оба!
Еда для ледяных тварей лежала в русле реки, лучи сигма-сканеров их больше не тревожили, — ничего так и не шевельнулось на берегу, пока глайдер скользил на север, только в море что-то плескалось, — наверное, стражу гнезда не приходилось далеко летать за добычей… Уже выглянуло солнце, когда Гедимин увидел у побережья яркие пятна под сверкающим снегом.
— Что на дозиметре?
— Остатки накопителя, — мрачно отозвался сармат. Фургон-«электростанцию» порвало, клочья его обшивки валялись по всему берегу вместе с остатками других глайдеров, но россыпь треснувших оранжевых колец выделялась ярко — и снег вокруг неё вытаял на три метра. Гедимин думал было прикрыть «фонящие» обломки защитным полем — но тут явно не осталось никого, кому могло бы навредить омикрон-излучение…
— Разделали, что ту акулу, — пробормотал Хродмар. Глайдер медленно кружил над остатками «Саллиита». Видимо, первая январская стая перед вылетом на запад начала с инуитского лагеря. Он отстреливался, как мог, — в снегу синели довольно крупные обломки «ледяных» пластин, как минимум — из «снаряжения» илуитсугов… Внутри глайдеров, вывернутых наизнанку, белели разодранные комбинезоны. Гедимин направил на один из них сканер, резко выдохнул и повернулся к ликвидаторам.
— Надо забрать останки. Кости… Для людей это важно.
— Там есть кости? — удивился Гитуку, взглянул на сканер, задумчиво хмыкнул. — Тогда слушай. То, что осталось, — очень хрупкое. После оттаивания станет пылью.
— Тут охладители под ногами валяются, — буркнул Гедимин. — Закатаю в поле, туда пару пластин, — ещё год ничего не оттает. Хродмар, можешь меня высадить?
— Трое на высадку! — отозвался командир. — Собрать все человеческие кости, какие найдёте. Малейшая угроза — сами под поле, мы прикроем и заберём вас. С кулаками на стража гнезда не лезть!
…Сколько людей было в «Саллиите», Гедимин не знал. Осколки промороженных костей то ли вытащили хищники, то ли выдуло ветром, — они катались по остаткам глайдера, торчали из снега… Полтора десятка черепов и много мелкого крошева, — сарматы заглядывали повсюду и подбирали каждый осколок. Сгоряча кто-то едва не утащил следом оленьи кости из разграбленного погреба.
— Да, это всё люди, — подтвердил Гитуку уже на борту. Снежные твари, видимо, знали, что тут поживиться уже нечем, — к заливу так никто из них и не сунулся.
— Когда что-нибудь сделают вон с тем, что кружит на севере, — можно будет поискать получше. А пока — уходим. Надо предупредить «Иннерк», что новая стая на подходе… и отдать им вот это.
…Лагерь инуитов зажёг все огни, едва бронеход показался на горизонте, — они вспыхнули разом, и Хродмар посветил в ответ. Разворот в небе, стыковка, — и через пару минут гермоворота уже зашипели. Шагнувший из шлюза командир «Иннерка» хотел что-то сказать, взглянул на два обледеневших «контейнера» из защитного поля на подстеленном матрасе — и развернулся к выходу.
На понятном языке местные заговорили нескоро — не раньше, чем кости легли в новый «контейнер», пористую внутреннюю камеру хасена, выломанную из его останков. Ледяные пластины уложили под них, сверху накрыли шкурами.
— Их убийцы мертвы? — глухо спросил кто-то из местных.
— Убиты ещё в январе. Но на подходе новые. Гигантский змей и полсотни илуитсугов — и пол-острова засыпано спорами в три слоя, — ответил Хродмар, разворачивая на голографическом экране «сканы» ледника, ущелья-«кормушки», глайдеров, растёрзанных у залива… Командир «Иннерка» и те, кто стоял рядом, быстро обменялись фразами на непонятном языке.
— Мы вместе с «Питиксе» не потянем. Надо расплавить весь ледник. Вождь Хоотмар, ты будешь здесь? Мы поговорим с городом. Подтвердишь наши слова?
Гедимина на переговоры не позвали — отправили с другими ликвидаторами отдыхать. Кто-то из местных заглянул к ним, предложил что-то из «закопанного» в погребе, Гитуку взял немного.
— Вот зачем они это ловят и пытаются есть, я не знаю, — сказал он после недолгого изучения. — Оно пролежало год и съедобнее не стало. Только накопило кадаверинов. Короче — к этому не прикасаться!
Гедимин посмотрел на лилово-серую массу без волокон и костей. Она колыхалась от прикосновений и, казалось, вот-вот поползёт.
— В утилизатор! — отозвались пятеро сарматов одновременно.
…Хродмар вернулся через полчаса.
— «Иннерк» просит нас задержаться, — сказал он. — Подождать «Питиксе» — они завтра тут будут… и помочь с погребением. Они строят саркофаги из камня, а сейчас зима… Гедимин, ты понимаешь в каменных саркофагах?
— Что слышно из Бейкер-Лейк? — Гедимин досадливо сощурился — ему было совсем не до саркофагов. — Делать что-то собираются?
— Пока — борются с выделительной системой, — Хродмар криво ухмыльнулся. — Но намерены связаться с Эдмонтоном. И Саскатуном заодно. Надеюсь, перед ядерной бомбардировкой нас хотя бы предупредят!
25 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер
Два передвижных лагеря инуитов стояли у залива. Гедимин видел, как двое экзоскелетчиков переносят кости из «поезда» в «поезд». Ему разбираться в ритуалах было некогда — едва рассвело, он со схемой саркофага из обломков дикого камня ушёл к ближайшему скальному выходу. Проще было бы осторожно отогреть фрагмент скалы и вырезать гробницу — не такую уж и большую — нацело. Но в схеме было другое — и Гедимин ей следовал. Вырубленные обломки один за другим цеплялись к глайдеру — одни на анкерах, другие — в «мешках» из защитного поля.
— Одна возня с этой мелочью, — ворчал Гедимин, выбирая осколок для затыкания очередной щели — которой могло не быть, если бы саркофаг вырезался нацело.
— Традиции! — вздохнул Хродмар. — Думаешь, народ, даже не знавший металла, тут с лучевыми резаками раньше бегал? Попробуй камнями и костями выпилить такое вот нацело, — самого там же похоронят!
«На Равнине как-то справляются,» — Гедимин вспоминал складчатые башни Скогнов. «Хотя — там и камень не тот, и в морозы никто не строится, и металл прямо с неба течёт…»
…Местные взялись было расчищать землю — но при виде горы камней изумлённо вскрикнули, переглянулись и принялись чертить границы вчетверо шире. Гедимин мигнул.
— Где-то ты с размерами… перестарался, — подобрал слово Хродмар. — Оно точно не развалится?
— Илуитсуг не прогрызёт, — мрачно отозвался Гедимин. — Лучше спроси их, что слышно из города? Мимо меня ни один бомбардировщик не пролетел!
— Пока собираются, — сказал Хродмар после недолгих переговоров. — И до февраля точно не соберутся. Не знаю, что наплели им в Бейкер-Лейк, — но как бы сюда не прислали крейсер…
Гедимин посмотрел на камни, прикрытые защитным полем, на нерасчищенный участок каменистого грунта, на пустое небо — и махнул рукой.
— Бураны до февраля будут?..
26 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер
Гедимин никуда не торопился. «Иннерк» и «Питиксе» состыковались намертво, и внутри шёл какой-то долгий и сложный ритуал вокруг костей с Саутгемптона; из инуитов наружу выглядывали только дозорные, иногда вылетали через люки в передних фургонах один-два миниглайда. Морская ксенофауна резвилась в заливе, у его устья кого-то снова сожрал хасен, и туда сбежались песцы со всей округи… Сармат собирал каменный «конструктор», не скреплённый ни раствором, ни шпеньками на камнях, — отчего-то ему стало интересно сложить камни «по-местному», с минимальной обработкой или вовсе без неё. Первые дни он посматривал на южное небо, — ни один корабль, даже «атмосферник», так и не появился.
— Гедимин! — Гитуку незаметно покинул машину и разглядывал почти достроенный саркофаг. — Причудливая архитектура…
Гедимин удержался от фырканья и сдержанно ответил:
— Тут так принято.