— Октябрь на исходе, — пожал плечами главный инженер. — Охрана давно сменилась. Я не знаю, чего он опасается.
Хольгер нетерпеливо посмотрел на часы и тронул Гедимина за плечо.
— Пойдём, атомщик. Твоя смена давно закончилась.
…Иджес и Мика ждали сарматов в коридоре; оба переоделись в личные комбинезоны и глядели бодро — непохоже было, что кто-то из них собирается спать.
— Вы отдыхали? — спросил Гедимин, глядя на механиков с подозрением.
— Много времени уходит на ерунду, — махнул рукой Иджес. — Мы выспались, не бойся. Ну что, устроим северянскую купальню?
Гедимин покачал головой. Иджес порывался захватить душевую и нагреть её до температуры кипения практически каждый день, и раз в неделю ему это удавалось, но последний «перегрев» был вчера, и сегодня следовало ожидать, что комендант будет наготове, и в очень скверном настроении.
— Оставь Оллера в покое, — посоветовал инженер. — Ты-то не под арестом. Сходи к озеру.
— Пока ты дохнешь от скуки в запертом бараке? — Иджес хмыкнул. — Пойдём пускать кораблики с крыши.
— В такую темень? Снова искать твой планер на каждой сосне? — громко фыркнула Мика. — Хоть рассвета дождись!
В информатории, куда спустился Гедимин, оставив Иджеса и Мику в кинозале наедине со старым фильмом о космической войне, было светло, тихо и почти пусто. Немногочисленные филки собрались в одном углу и надели наушники; на их экранах что-то мелькало, часто вспыхивало и временами разлеталось на куски, — соревнования по «Космобою» были в разгаре. Гедимин прошёл мимо и сел за незанятый телекомп. Хольгер облокотился на его плечо и заглянул в экран.
— «Тройное убийство в Ураниум-Сити: расследование зашло в тупик», — прочитал он вслух один из заголовков. — Значит, они всё же считают два события связанными…
— Но не нашли, на кого их свалить, — подытожил Гедимин, дочитав короткую заметку. — И очень недовольны.
— И не они одни, — усмехнулся Хольгер. — Загляни в комментарии.
— Этого не хватало, — сузил глаза сармат. Комментарии он увидел краем глаза, когда заходил по ссылке, — в том, что он поневоле успел заметить, было три упоминания «поганой слизи», четыре — «кровожадных уродов» и два — ковровой орбитальной бомбардировки.
— А зря, — Хольгер несильно ткнул его кулаком в плечо. — Совершенно зря. Тебе было бы полезно помнить, что макаки думают о нас. Не двое-трое отщепенцев-учёных, а весь этот биологический вид.
— Я лучше пойду к Конару, — буркнул Гедимин, закрывая сайт новостей. Сегодня письма из Спрингера не было, ничего не успел ответить и Кронион.
— Смотри, — Хольгер ткнул пальцем в одну из всплывших на краю экрана ссылок. Она снова вывела сарматов на сайт новостей.
— «Комментарий Оркуса Марци, губернатора Канадских территорий»? Он тут при чём? — недоумённо хмыкнул Гедимин.
— Правители всегда «при чём», — назидательно сказал ему Хольгер, разворачивая страницу на весь экран. — Так… «Нас снова обвиняют в преступлениях, но я не видел ни разу за восемь лет, чтобы обвинители озаботились поиском и предъявлением доказательств. В чём ещё нас обвиняют? В том, что вода непригодна для дыхания? В длине тормозного пути тяжёлого гусеничного глайдера? Обратитесь с претензиями к вашему Богу, ведь это он, как вы любите говорить, дал всем вещам их свойства…»
Гедимин одобрительно хмыкнул.
— Кто-то разозлил его, — заметил он, сдвигая прочитанную заметку в верхнюю часть экрана. В нижней появилась часть фотографии — звено тяжеловооружённых дронов, летящих низко над лесом.
— «Периметр», — прочитал Хольгер, придвинувшись ближе к экрану. — «Люди уходят с сарматских территорий. Что защитит цивилизацию от бунта искусственнорождённых? Мы расскажем о „Кондоре“ над Канадой и о солдатах Периметра.»
— Они отводят охрану? — Гедимин недоверчиво посмотрел на экран. — Уже в январе? А как же заводы?
— Частная охрана останется, — Хольгер ткнул пальцем в длинный неудобочитаемый абзац. — Тут всё написано. Все компании, работающие с сарматами, имеют право держать здесь представительства под контролем федералов. Странно было бы, если бы «Вестингауз» бросил завод без охраны.
Сармат посмотрел на фотографии. Их было много, и все — с размытыми пятнами зацензуренных объектов, но всё же можно было рассмотреть сторожевые посты, заглублённые ангары с боевыми дронами, цепочку сигнальных маячков вдоль леса и множество солдат в лёгких и тяжёлых экзоскелетах. На некоторых участках ещё работала строительная техника — устанавливались новые зенитные орудия и бластерные турели, опоры для генераторов Сивертсена, расчищались контрольные полосы.
— Внушительно, — покачал головой Хольгер. — «Общая ширина Периметра — не менее тридцати футов, высота наблюдения — двенадцать тысяч миль… новейшие интеллектуальные дроны…» Эй, им нас было мало⁈
Гедимин хмыкнул.
— Некоторые роботы-уборщики довольно умны. Чего не скажешь об охранниках. Значит, они оставят нас тут и позаботятся, чтобы наружу мы не вышли… Ну, здесь без них будет спокойнее.
02 декабря 48 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Да, коллега, очевидно, что ваша тяга к исследованиям не применяется должным образом там, где вы вынуждены жить. Нет, к сожалению, я не могу повлиять на руководство „Вестингауза“. Станки на вашем заводе сделаны и работают по патентам полуторавековой давности? Это не предел. Девяносто процентов ядерных технологий нам в наследство оставил Век Пара! Оставшимся — чуть более двухсот лет. Ваши станки, коллега, просто юнцы по сравнению с конструкцией паровой турбины, а ещё ни одна АЭС не смогла от неё отказаться…»
Гедимин невесело усмехнулся и выключил смарт. За дверным проёмом, ведущим на смотровую площадку, коротко прогудел сигнал предварительной готовности — ночная смена подходила к концу. Сармат вспомнил о пропуске, в задумчивости сунутом в карман и так и не подписанном, достал его и поставил подпись. «Проверяющие ещё там?» — подумал он, покосившись на балконные двери. С тех пор, как он поднялся в кабинет, к нему не прилетела ни одна камера; но уйти без подписанного пропуска чужаки не могли, — значит, пора было спускаться к ним и забирать у них ключи.
Гедимин покосился на выстроенные на верстаке конструкции, немного сдвинул их, достраивая целую цепочку, и слегка подтолкнул вал в её начале. Всё сооружение зашевелилось, конвейерная лента поползла вперёд, фасовочный станок защёлкал, перебрасывая с места на место металлические трубки. Сармат хмыкнул. «Почти готовая линия,» — подумал он, считая секунды до остановки механизма. «Кажется, я скорее построю её в полный размер посреди леса, чем мне разрешат доработать существующие…»
Он спустился в цех, поднял руку, давая Хольгеру сигнал к пересменке, — на галерее уже ожидали рабочие утренней смены, инженеры пока не подошли. Густой протяжный гудок поплыл над цехом. Гедимин прошёл над конвейерами и спустился к лестнице — там, на безопасной площадке, его дожидались проверяющие. Они успели убрать в кофры все съёмочные дроны; увидев Гедимина, один из них выключил смарт и положил в сумку.
— Вы свободны, — сказал он, вернув сармату ключи. — Насколько мне известно, это последняя плановая проверка для вашего завода. Со следующего года они будут проводиться раз в шесть месяцев.
— Теперь «Вестингауз» доверяет нам? — хмыкнул сармат. — Убедились, что наши твэлы не взрываются?
Проверяющий равнодушно пожал плечами.
— Мы выполняем свою работу, мистер… э-э, Кет. Решение всегда за руководством. Хорошего дня.
Когда за чужаками закрылись ворота, рабочие утренней смены начали спускаться в цех, и Гедимин освободил для них проход. Хольгер ждал его в диспетчерской, следил за ним с едва заметной ухмылкой и, когда главный инженер вернулся, крепко хлопнул его по подставленной ладони.
— Всё! — Гедимин сжал его руку. — Теперь работаем спокойно.
— Хватит на сегодня, — Хольгер нетерпеливо посмотрел на лестницу. — Где эти двое? Без второй смены я вполне обойдусь.
— Можешь идти, — сказал Гедимин, покосившись на мониторы. — Я ещё побуду в лаборатории.
— Эй! — Хольгер озадаченно мигнул. — Ты что, хочешь тут поселиться? Не надо. Линкен и Лилит прекрасно справляются. Пойдём в душевую.
— Успею, — отмахнулся инженер. «Куда ещё мне ходить? Выбор невелик…» — угрюмо думал он, вспоминая, как выглядит озёрный лёд из-под воды, — очень давно он не видел ничего подобного. Озеро замёрзло без него; он подозревал, что без него снег успеет растаять и даже, возможно, выпасть снова.
Повернув к душевой, Гедимин услышал громкий сердитый голос Оллера. Удивлённо мигнув, он ускорил шаг, — комендант «Новы» нечасто переходил на крик, и, видимо, на этот раз у него были веские причины.
В предбаннике, за распахнутой настежь дверью, Оллер прижал к стене Иджеса и крепко держал его за плечо. Механик молча слушал его, сердито щурился и выглядывал что-то за плечом коменданта, но позади него не было ничего интересного, кроме кучки низкорослых сарматов. Они сгрудились у полок с одеждой и наблюдали за сценой с нескрываемым злорадством, многие открыто ухмылялись. Гедимин неодобрительно покосился на них и подошёл к Оллеру. Хольгер, тяжело вздохнув, встал чуть в стороне. Филки притихли.
— Что здесь? — спросил главный инженер. Оллер, прерванный посреди фразы, вздрогнул и резко развернулся к нему. Иджес фыркнул и стряхнул его руку с плеча, — забывшись, комендант схватил его слишком крепко.
— А, Гедимин! Ты вовремя пришёл, — Оллер ткнул пальцем Иджесу в грудь. — Твой механик опять ломал отопление. Мне это надоело, понятно? Ещё один такой раз — и я настою, чтобы его выкинули из «Новы».
— Ломал? — Иджес презрительно фыркнул. — Да здесь холодно, как на Энцеладе! Я только настроил его, чтобы можно было мыться и не мёрзнуть!
— До точки кипения? — хмыкнул Гедимин. — Не надо так. Это не всем нравится.
— Немного тепла никому не повредит, — отмахнулся механик. — Даже филкам. От твоего душа, Оллер, они уже посинели!
Комендант закатил глаза.