льере не было, и они расползлись по каменистой поверхности и дремали. Некоторые лежали, свернувшись клубком, другие вытянулись, подобрав под себя лапки и втянув челюсти и усики. Несколько Пожирателей ползали, обшаривая наполовину выпущенными челюстями камни, и светящиеся выросты на их мордах мелко вздрагивали. Один, выгнув голову, упорно толкал к стене другого, свернувшегося в неподвижный шар. Гедимин начал следить за ним шесть минут назад; за это время шар почти докатился до стены. Существо толкнуло его ещё раз и остановилось, вытягивая усы во всю длину. После небольшой передышки оно закинуло верхнюю часть туловища на шар и втянуло следом хвост. Приподняв голову, оно водило усами и крючками челюстей по прозрачному рилкару, пытаясь что-то нащупать. Гедимин озадаченно следил за ним. «Поверхность гладкая. Если оно хочет подняться по стене, ничего не выйдет. И зачем ему на стену?»
— Червячки, — Константин поморщился. — Не надоело на них смотреть?
— Они едят радионуклиды, — отозвался Гедимин. — Ты знаешь, почему они не дохнут?
Константин слегка отстранился, посмотрел на сармата, недовольно щурясь, и пожал плечами.
— Ты только на себе их диету не испытывай. Так что насчёт реактора? Думаешь, возможно?
Гедимин кивнул.
— Вполне вероятно. Если определимся с критической массой… Пока знаю, что она больше пяти килограммов.
— Или ты выбрал неудачную форму для реакции, — пожал плечами Константин.
— Я не хотел никакой реакции, — напомнил Гедимин. — Если взять шар… Может быть. Надо пробовать…
— Мать твоя пробирка, — устало вздохнул сармат. — Ты что, собрался подбирать критическую массу опытным путём?
Зелёный Пожиратель уже вытянулся во всю длину вдоль стекла. Теперь он опирался на шар только тремя последними парами ножек, всё остальное скреблось по прозрачной преграде в поисках опоры. Из-под челюстей сочилась маслянистая жижа, пачкая стекло и заслоняя обзор. Сверху на заляпанную поверхность брызнула омывающая жидкость. Видимо, она попала «червю» на органы вкуса, — животное резко отшатнулось от стекла и, свернувшись в клубок, упало на каменистый грунт. Гедимин вздрогнул.
— Это лучше делать на полигоне, — сказал он. — В лаборатории может быть опасно. Возникнет очаг наведённого омикрона и будет светить…
Константина передёрнуло.
— Ты слишком долго возишься с ирренцием, — неодобрительно поморщился он. — Уже думаешь, что омикрон безобиден, как свет фонарика. Очаг «наведёнки» у него возникнет, ядро Сатурна…
Упавшая многоножка снова зашевелилась, выпуская лапки. Гедимин думал, что она упадёт на спину, но ей как-то удалось развернуться головой вперёд — и она снова поползла к неподвижному сородичу под прозрачной стеной. По пути она остановилась и принялась копать. Несколько секунд спустя её голова снова показалась на поверхности. В челюстях Пожиратель держал покорёженный кусок металла.
— Они чуют радионуклиды, — пробормотал Гедимин. — Такого зверька нам бы в лабораторию… Интересно, Ассархаддон позволит?
— Атомщик, ты не тем занят, — поморщился Константин. — Подумай о чём-нибудь осмысленном. ЛИЭГ можно сделать мощнее?
Гедимин качнул головой.
— Пятнадцать мегаватт штатно, около шестнадцати — на пике. Это их предел.
— Уверен? — Константин потянул его за руку, принуждая отвернуться от вольера. — По моим расчётам, можно наращивать слой ферка и массу сердечника почти бесконечно.
Гедимин снова качнул головой и отодвинул сармата от смотрового окна.
— Скоро мощность начнёт падать. С этой конструкцией выше не прыгнуть. Если надо — нужен реактор…
Зелёный Пожиратель догрыз найденный обломок и снова взобрался на спящего сородича и вытянулся вдоль стекла. На гладкой поверхности не было опоры для него, но он, кажется, рассчитывал её найти. «Интересно, он может прогрызть рилкар?» — Гедимин смотрел на челюсти, сочащиеся флонием. «Если это вещество разъедает органику… Предусмотрели это или нет?»
25 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»
— Можете не ехать в лабораторию, — услышал Гедимин, выйдя на платформу. Из вагона, остановившегося перед жилыми блоками, вышел Ассархаддон. Сарматы, ожидающие посадки, расступились, пропуская куратора и плотный отряд охраны, окруживший его. Константин приостановился было, но Ассархаддон жестом направил его в вагон. Гедимин остался.
— Ваши ЛИЭГи переходят в ведение Гельмера Гьоля. Он одобрил их и принял на доработку, — сказал куратор. — Вы считаете, что нарастить мощность невозможно… Если у вас есть обоснование, Гельмер хотел бы с ним ознакомиться.
Гедимин качнул головой.
— Это так. Пусть сам проверит, — буркнул он. Ассархаддон внимательно посмотрел на него и едва заметно пожал плечами.
— Вы знаете, о чём говорите. Так или иначе, вы больше не занимаетесь ЛИЭГами. И прежде чем вас переведут на другой проект, я попрошу провести пять-шесть дней в цехе синтеза. Решено построить два новых реактора. Есть предположение, что ирренций из разных источников заметно отличается по свойствам…
Гедимин мигнул.
— Так не бывает, — вырвалось у него, и тут же он прикусил язык. «С ирренцием? Бывает. Я, по крайней мере, не удивлюсь.»
— Вам виднее, — рассеянно отозвался Ассархаддон. — Моя специализация — генетика, и от научных занятий я давно отошёл. Отправляйтесь в цех синтеза, Хильда Хагав вас встретит. Реакторов два, сборка уже идёт, но инженеры настаивают на вашем присутствии.
Гедимин, вынырнувший из мыслей о свойствах ирренция, растерянно мигнул.
— Два новых реактора? — переспросил он. — Всего пять… скоро выгрузка. Будет нужен плутоний. На пять реакторов… у тебя есть столько плутония?
Ассархаддон тихо рассмеялся — это скорее было похоже на шипение воздуха, под давлением проходящего сквозь респиратор, Гедимин даже не сразу понял, в чём дело.
— Так вас беспокоит нехватка плутония?
Гедимин недоумённо мигнул.
— Если взять только уран, синтез замедлится.
Ассархаддон, рассмеявшись, положил руку ему на плечо.
— Об этом и речи быть не может. Вы получите столько плутония, сколько вам нужно. Вы слышали послевоенные речи наших друзей-приматов? Помните, как они нас называли?
— Я не понимаю, — пробормотал Гедимин, с недоумением глядя на веселящегося сармата.
— «Самая страшная угроза для человечества», — медленно, по слогам, проговорил Ассархаддон, глядя ремонтнику в глаза. — Именно так. Именно это можно сейчас услышать на совещаниях Совета безопасности Солнечной Системы. Самая страшная угроза… А вы собрались экономить плутоний. Не надо так, Гедимин. Не позорьтесь перед человечеством.
Сармат неуверенно усмехнулся предполагаемой шутке — Ассархаддон определённо находил её очень смешной — но ему самому хотелось уткнуться лбом в стену и завыть. «Грёбаная война! Они всё-таки её начнут,» -холод растекался из-под грудины, формируя вдоль рёбер невидимые давящие обручи. «И те, на Земле, им только посодействуют. Hasu!»
Ассархаддон потрепал его по плечу и легонько подтолкнул в сторону коридора.
— Идите работать, Гедимин. Война — не ваша проблема.
26 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»
Сделав последний глоток из контейнера с Би-плазмой, Гедимин привычным движением убрал ёмкость под броню и поднялся на ноги. Последнее время он ел, не снимая скафандра, — вкус Би-плазмы от этого не менялся, а беспокойство, периодически посещающее сармата, сходило на нет.
Стивен остановил его у двери — гораздо вежливее, чем обычно, не хватая «клешнями» за плечи, — просто встал на дороге, расставив руки.
— Чего? — буркнул Гедимин, с тоской глядя на открытый люк Вертикали. Снизу уже было слышно шипение открывающихся дверей автодрезины — рабочие синтезного цеха приехали на утреннюю смену. Чтобы догнать их, сармату была нужна одна минута — подойти к люку и скользнуть вниз… вот только охранник стоял на дороге.
— Политинформация, — довольно мирно сказал Стивен, сунув Гедимину под нос открытый передатчик. — Приказ Ассархаддона.
Ремонтник недоверчиво покосился на экран — охранник не соврал, Ассархаддон действительно вызывал ядро проекта «Феникс» на политинформацию… и, как только сейчас заметил сармат, остальные трое исследователей уже вышли из комнат и теперь собрались у Вертикали, дожидаясь Гедимина.
— Дожили, — весело хмыкнул Хольгер. — Теперь и нас политинформируют. Ничего, одну-две духоподъёмные речи мы как-нибудь выдержим.
— У меня там реакторы, — Гедимин угрюмо ткнул пальцем в люк.
— Не взорвутся, — хлопнул его по плечу Линкен. — Ассархаддон ждёт! Двигайте к дрезине.
…Гедимин вышел из вагона, огляделся и растерянно мигнул — это место он знал.
— Тренировочный блок⁈
— Совершенно верно, — сказал, весело щурясь, куратор, выходя сарматам навстречу из плавно изогнутого коридора. — Гуальтари сейчас свободен, а у Кумалы несколько новых образцов на изучение. Мацода сделала неплохую кинетическую турель, австралийцы — нелетальный полемёт…
— Зачем⁈ — мигнул Линкен. Ассархаддон пожал плечами.
— Потренируетесь освобождаться из поля. Заодно я посмотрю, что вы забыли из того, чему учились осенью.
«Красный шлюз» открылся, выпуская сарматов в знакомый тренировочный зал. Их уже ждали.
— Tza atesqa! — Гуальтари вскинул в приветственном жесте все три конечности с правой стороны. Кумала в лёгкой броне тихо вышел из-за его плеча и застенчиво улыбнулся из-под маски.
— Мы очень давно не встречались, не правда ли?
Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот сузил глаза.
— Говорят, вы не расстаётесь со скафандром даже во сне, — продолжал Кумала, ничуть не смутившись. — Я польщён. Я собираю статистику по использованию спецснаряжения…
Гуальтари, тяжело вздохнув, отодвинул конструктора в сторону.
— Сейчас мы немного побегаем и постреляем. «Марсианская охота», но с изменёнными правилами: «дичь» с турелью, «охотники» с полемётами. Взрывник, пойдёшь первым? Турель только тебя и ждёт.