— Но не обещал заниматься только этим, — отозвался ремонтник. — Выключи свет. Я буду спать.
«Слишком много самок вокруг,» — думал он в темноте, прислушиваясь к шипению и скрежету за стеной. «Эти соревнования — интересная идея, но как бы потом не пожалеть, что ввязался…»
10 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Жаркий денёк! — Сет Хепри расстегнул комбинезон и подставил грудь прохладному ветру.
В тени мусорного бака лежал в обнимку с выпотрошенным контейнером из-под Би-плазмы взъерошенный енот, ещё один сидел у стены, доедая какой-то огрызок. Гонять их было некому.
— Куда провалились макаки? — Гедимин озадаченно огляделся. И в ремонтном ангаре, и в рудохранилище, и в пристройке у душевой было подозрительно тихо, ни один «броненосец» не маячил на углу.
— Какая разница? — лениво покосился на него ближайший eateske. — До отлёта полчаса. Не бойся, нас тут не забудут.
Ветер подул сильнее, и Гедимин услышал шорох травы, плеск воды и приглушённые расстоянием голоса. «Интересно,» — он застегнул комбинезон и поднялся с земли. «Похоже, мартышки действительно купаются в карьере. Надо на это посмотреть!»
— Ты куда? — окликнул его Сет.
— К озеру — проверить одну гипотезу, — отозвался ремонтник. Он прошёл мимо мусорного бака, и еноты испуганно прижались к земле, но тут же плюхнулись обратно к стене, так никуда и не убежав.
— Не боишься голову перегреть? — хмыкнул, догоняя его, взрывник. С тех пор, как ему в забое поломало кости, прошёл уже почти месяц; от травмы не осталось и следа. Гедимин, пожав плечами, накинул шлем — макушку, покрытую лишь кожей, и правда припекало.
— Макаки купаются в урановом карьере, — вполголоса сказал он. — Я это не пропущу.
— Разумно, — усмехнулся взрывник. — А там в самом деле добывали уран? Мало ли что здесь могли копать!
Тропа в один след успела превратиться в широкую натоптанную колею, но Eatesqa не пошли по ней — Гедимин свернул налево, к обрыву, и там выглянул из высокой травы. Метра на три ниже, там, где подход к воде был удобнее, за густым ивняком лежали четыре пустых экзоскелета, ещё два были прислонены к толстой сосне. Шестеро охранников, раздевшись догола, плескались у берега. На них с завистью глядел «мирный служащий» в одних трусах и поясе с кобурой — с бластером расстаться он не рискнул.
— Водичка — первый сорт! — выдохнул один из охранников, выбираясь на берег, и тут же приглушённо выругался — насекомые, потревоженные в траве, облепили его ноги, и он захлопал по ним двумя руками.
— Да, не то что в большом озере, — второй осторожно обошёл его и взял с ветки полотенце. — Там даже летом промерзаешь до костей! Надо сказать ребятам в посёлке — пусть прилетают сюда. Здесь же, заодно, тески из кустов не таращатся…
Люди рассмеялись. Гедимин ткнул в бок взрывника и осторожно пополз обратно к тропе. Только там он выпрямился во весь рост и отряхнулся от зелёной органики.
— Склад экзоскелетов, — хмыкнул он. — Неохраняемый. Видимо, даже слабое излучение неполезно для мозга приматов.
…Перед нефтеперегонным комбинатом, кроме трёх глайдеров-нефтевозов, стоял ещё один — без цистерны, но с огромным открытым прицепом. Он был прикрыт брезентом, наружу торчали колючие ветки. Гедимин заглянул под навес — одними ветками не ограничилось, тут были целые древесные стволы, порубленные на несколько неравных частей. «Органика,» — отметил ремонтник, оглядываясь на комбинат. «Любая органика годится в переработку. Но раньше я не замечал, чтобы мартышки свозили сюда деревья.»
Он свернул с аэродрома налево не для того, чтобы разглядывать лесовоз. Его привлёк странный шум на северо-западе — там что-то бурили, копали и заколачивали, и, судя по громкости и разнородности звуков, речь шла не об одинокой канаве или фундаменте для барака.
Источник шума находился к северо-западу от посёлка, в трёх сотнях метров от последнего здания. Посёлок с каждым днём разрастался вширь, на восток и на запад, но это было первое строение, возведённое на севере. Оно было обнесено яркой предупреждающей оградой, и, кроме охранников в «Маршаллах», его стерегли тяжёлые «броненосцы» в «Шерманах», несколько «Джунгси» и не менее пяти наблюдательных дронов. Гедимин остановился у ограждения и стал рассматривать стройку.
Таких обширных котлованов он ещё не видел — если не считать затопленного уранового карьера. Зданию предстояло лежать на очень надёжном фундаменте, и его планировка была на удивление сложной. «Это завод,» — решил Гедимин, заметив множество канав под трубопровод и кабели, а также подтащенный к самому ограждению генератор. «Большое сооружение.»
Хотя шахтёрская смена давно закончилась, на стройке работа не прекращалась. Туда завели последнюю группу поселенцев — не менее полутора тысяч Eatesqa. Гедимин заметил, что шлемы и маски им выдали, но они всё ещё в старой одежде. «Их не отпустят до отбоя,» — подумал он, вспомнив свой первый день в Ураниум-Сити.
— Эй, янки! — крикнул он ближайшему «броненосцу». — Что здесь строят?
— Янки? — охранник повернулся к Гедимину, его соседи зафыркали. — Спасибо, что не «мартышка»! У меня все предки — канадцы. А строят обогатительный завод.
— Извини, — Гедимин уже месяц пытался понять, как уроженцы разных «кусков» Атлантиса различают друг друга, но это было выше его сил. — Тут будут обогащать уран?
— Нет, не так, — охранник переглянулся с товарищами, но они не спешили ему помочь. — Только руду. Будут делать… какую-то жёлтую дрянь, которая не взрывается. Теск, твою мать! Тебе поговорить не с кем⁈
«Жёлтый кек,» — Гедимин быстро отвёл взгляд — золотистое свечение по всей радужке обычно пугало «макак». «Ещё не топливо, но уже не руда. Кого-то возьмут сюда работать, а я останусь обниматься с лопатой. Hasulesh!»
— Я хочу работать на этом заводе, — сказал он.
— А я тут при чём? — охранник подался назад. — Иди, пиши мэру. Это его работа!
…Эдмондо слегка побледнел, увидев, как Гедимин от двери направляется к нему, — но дара речи не потерял и всё, что нужно, объяснил. Пять минут спустя ремонтник сидел за его компьютером и заполнял форму обращения. «Антуан Тэ Гэ Моранси,» — перечитав имя, он хмыкнул. «Долго ещё макаки будут нами командовать⁈»
«Переведи меня на обогатительный комбинат. Я буду хорошо работать,» — допечатал он и, пожав плечами, ткнул пальцем в экран.
— Долго решаются такие дела?
— На третий день вам ответят, — пообещал Эдмондо.
Пока Гедимин сидел в информатории, небо успело потемнеть и исчезнуть за тучевым пологом. Судя по цвету облаков и резким порывам ветра, приближался ливень. «Охлаждение после жаркого дня,» — хмыкнул Гедимин, спускаясь в овраг. «Хоть что-то здесь логично.»
У подножия свалки, зацепившись «ногой» за обломок стены, висел дрон-наблюдатель — точнее, верхняя часть корпуса, выскобленная изнутри до последнего проводка. О том, чтобы найти исправную камеру, и думать не стоило — их, должно быть, отвинтили ещё по дороге к свалке. Гедимин раздосадованно сощурился, но сделать он уже ничего не мог — оставалось только отбить кусок корпуса и отломать одно из креплений и добавить их к образцам фрила.
Наверху что-то зашуршало. Гедимин остановил руку и прислушался.
— Эта гора держится на честном слове. Просто несчастный случай, никто даже думать не будет… — громко шептал кто-то.
— Девки, вы умом тронулись? — прошипел кто-то в ответ. — Если он хотя бы палец прищемит по вашей вине — пойдёте искать себе другого механика!
Гедимин подался назад, смерил взглядом нависающую груду мусора — и с места взлетел на торчащую под углом плиту. Гора качнулась, из-за неё послышались возмущённые крики.
— Эй! — из-за остатков проходчика высунулась рука с растопыренными пальцами. — Погоди! Я пришёл поговорить с тобой.
Гедимин спустился с плиты и успел увидеть, как на край оврага проворно перепрыгивают трое в светло-синих комбинезонах. Четвёртый eateske медленно слез с мусорной кучи и подошёл к ремонтнику.
— Я Иджес Норд, механик звена «Тау», — он пожал Гедимину руку и криво усмехнулся. — Страсти накаляются, да? Самки — существа увлечённые. Но я — за честную победу. Я о тебе слышал. Механик звена «Эгион»… Им повезло.
— Да, там явно что-то перегрелось, — буркнул Гедимин, разглядывая нового знакомого. — Ты ремонтник?
— Когда остаётся время, — хмыкнул Иджес. — В работающем электровозе немного наремонтируешь. Ну ладно, к делу. Крайний срок у нас двадцать пятого, с местом ещё не определились, программу проясняют. Но я кое-что к ней хочу добавить. Механиков тут немного, обычно они не встречаются, но проверить, кто чего стоит, хотелось бы. Я предлагаю тебе поединок, но без крови. Чьё звено победит, тот и лучший. Согласен?
Гедимин мигнул. «Плохая идея,» — подумал он. «Бессмысленная и опасная.»
— Я не люблю такие затеи, — он качнул головой. — Моя работа заключается не в этом.
— Надо полагать, — усмехнулся Иджес. — Но это не работа. Это игра. Никто ничего не теряет. Чего ты боишься?
— Бессмыслицы, — буркнул ремонтник. — Пускай окажется, что ты лучше меня. Или — что я лучше тебя. Или кто-то ещё обгонит нас обоих. Что из этого последует?
Теперь мигнул Иджес.
— Я ничего не понимаю, — признался он. — Почему что-то должно следовать?
— Так обычно бывает, — пожал плечами Гедимин.
— Ладно, твоё дело, — сузил глаза Иджес. — Бойся дальше. А я постараюсь, чтобы звено «Тау» было лучшим на полигоне. Тогда, согласен ты или нет, все признают, что я тебя обогнал. Бывай!
13 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Эй, Гедимин!
Ремонтник остановился. Четверо Eatesqa ждали его у выхода из душевой; остальные шахтёры разбрелись по окрестностям аэродрома, доедали ужин и валялись в траве, подальше от нагретых солнцем зданий, но этой четвёрке было не до отдыха. Сет Хепри вышел вперёд.
— Меня вчера вызывали к Моранси, — он сузил глаза. — И очень просили разъяснить вопрос. Ты хочешь уйти с рудника?