— Ну да, приходите оба, — сказал он. — Надеюсь, всё получится. Так ты с Ио? Тебе не впервой исследовать планеты, не то что мне. Я нигде ещё не был.
— Это ничего, — едва заметно улыбнулся Дугал, пожимая протянутую руку. — Я никогда не работал с ядерным реактором, а ты пережил несколько взрывов. Не знаю, что лучше, — обледенеть или обуглиться.
— А ты на Ио встречал Эгиона и Лилит? Они тоже Тарсы, — спросил Гедимин, преодолев смущение. Дугал на несколько секунд задумался, потом решительно кивнул.
— Эгион Тарс? Мы работали в соседних бригадах. Да, была ещё самка… Всегда спала спиной к стене, в самом холодном месте. Ты их знаешь? Что с ними?
Он придвинулся к Гедимину. Ассархаддон не мешал им — сидел, откинувшись в кресле, смотрел прямо перед собой и едва заметно щурился, погружённый в собственные мысли. Он зашевелился, лишь когда «Седжен» отключил защитное поле и лёг брюхом на грунт в нескольких метрах от реакторного купола.
В отсеке Гедимин на время забыл о чужаках, тихо вставших за его спиной. Он быстро проверил показания на мониторах, отдал команду на запуск реактора, остывшего за долгий выходной день, и перечитал координаты. Исгельту снова была нужна планета-гигант с большим набором спутников — ещё один Тамоанчан или Эк Балам.
— Малые роторы остановились, а главный только замедлился, — вполголоса заметил Ассархаддон, нарушив тишину и задумчивость Гедимина.
— Инерция, — отозвался тот. — Тридцать тонн…
…Гедимин не заглядывал в «телескоп», пока шёл Прожиг, — он смотрел только на мониторы, отслеживая состояние «пульсирующих» твэлов. Колебания затухали медленно, стержни «искрили», выдавая всплески температуры, — сармату было не до созерцания чужих планет. О том, что портал открылся, и в него что-то видно, он догадывался только по приглушённому разговору за спиной — Ассархаддон и Дугал тихо обсуждали увиденное.
— Красный гигант, — услышал Гедимин обрывок фразы куратора. — Пояс обитаемости уже поглощён. Таяние ледяных спутников… возможно, последние тысячелетия их существования. И приливные силы… насколько это безопасно?
— Если держаться ближе к планете, — так же тихо отвечал Дугал, — то можно выбрать… условия, приближенные к земным… и если не сесть на трапповое поле, несколько недель в любом случае продержимся. Нужны будут сейсмики — постоянный контроль…
Гедимин поднял взгляд на круглый бок планеты, вплывающий в иссиня-чёрное окно портала. Она была белесо-зелёной, с тонкими ветвящимися прожилками газовых «рек» в плотной атмосфере. Что-то вспыхивало иногда на их пересечении, но ни одного крупного циклона сармат не видел — возможно, они бушевали в глубине. Планета была огромна — в проём влезла едва ли четверть, и в отдалении Гедимин заметил белесые полосы, вблизи — размытые, поодаль — более чёткие, почти смыкающиеся друг с другом. «Кольца,» — понял он, вспомнив фотографии Сатурна. «Газ, пыль, мелкие метеороиды… У этой планеты тоже есть кольца. Может быть, и свой Энцелад. И подлёдные черви.»
Кто-то дотронулся до плеча Гедимина. Обернувшись, он увидел Ассархаддона. Тот медленно наклонил голову и прижал кулак к груди.
— Спасибо, что позволили наблюдать за вашей работой. Удивительные ощущения — миллионы световых лет в одну секунду сжимаются в точку. Это лучшее ваше открытие, Гедимин, и, можете мне поверить, я оценил его по достоинству.
Сармат растерянно мигнул.
— Я здесь при чём? — спросил он. — Это Хольгер. Его опыты, расчёты Константина, данные, собранные Дугалом и его сарматами. Любой из них сделал больше, чем я. Вот реактор построил я. А Прожиг — изобретение Хольгера. Его и оценивай.
Ассархаддон покачал головой.
— Создание Прожигателя едва не стоило вам жизни. Без вас всё это осталось бы смелыми предположениями. Хорошо, что вы работаете не на людей, Гедимин. С вашей скромностью земляне втоптали бы вас в грязь… Что скажете, Дугал? Эта система подходит для временной базы?
— Хорошая система, — кивнул тот. — Только выдели мне сейсмиков. У меня таких спецов нет.
Гедимин посмотрел на белесо-зелёный «Сатурн». Тёмная точка проплывала вдоль его колец, бросая на них размытую тень. Свет звезды падал на неё сбоку, и он был золотисто-красным. Звезда находилась ближе, чем показалось Гедимину сначала, — чуть пригнувшись и заглянув в портал снизу, он смог даже увидеть её багровый раскалённый бок. «Красный гигант,» — вспомнил он слова Ассархаддона. «Их называют умирающими звёздами. И… они в конце концов взрываются.»
— Как называется эта планета? — спросил он.
— Фрейя, — ответил ему Ассархаддон, разворачиваясь к двери и жестом подзывая к себе охранников. Когда они рассредоточились по реакторному отсеку, Гедимин не видел — он вообще заметил их только сейчас, когда они покинули посты и направились к шлюзу.
— Стой, — сказал Гедимин; что-то казалось ему неправильным, но он не был уверен в своих ощущениях. — Ты назвал эту планету?
— Да, а что? — Ассархаддон, остановившись, удивлённо взглянул на него. — Вы хотите узнать, откуда это название?
Гедимин качнул головой.
— Дугал летит туда. Почему не он называет эту планету? Ему там работать.
Ассархаддон мигнул. Таким удивлённым Гедимин его ещё не видел — но гораздо сильнее был поражён Дугал. Он шевельнул пальцами, но так и не закончил жест, — Ассархаддон поднял руку, попросив тишины.
— Хм… Возможно, вы правы, Гедимин. Я об этом не подумал, — он повернулся к Дугалу. — Вы вправе сменить это название и назвать спутник, на котором будете работать, по своему усмотрению. Вы получите специалиста-сейсмолога и всё, что вам понадобится. Сейчас мы оставим Гедимина с его реактором и отправимся к порталу.
Он коротким жестом попрощался с Гедимином и пошёл к шлюзу. Дугал напоследок оглянулся через плечо. Он не выглядел ни сердитым, ни испуганным, — только удивлённым. «Хорошей работы,» — просигналил он. «Ещё встретимся!»
…Когда Гедимин прилетел к порталу, там уже собрались все — от Исгельта до Амоса. Ассархаддон улетел на базу — его корабля нигде не было; Дугал и его команда собрались вокруг Айзека, обвешанного дронами-разведчиками. Некоторые из них уже вернулись из окрестностей Фрейи, другие готовились к отправке за портал, — Хольгер держал в руке один из них, вскрытый, и просматривал записи камер. Гедимин остановился в стороне — все были так заняты, что ему стало неловко, и он побоялся сунуться к ним с вопросами.
— Атомщик, ты чего? — первым заметил его замешательство Хольгер. — Всё там цело? Реактор в порядке? У нас уже есть снимки спутников, и Дугал выбрал планету. Хочешь посмотреть?
Он ещё не перекачал записи на свой смарт, и Гедимину пришлось заглядывать в узкий экран, не предназначенный для общего просмотра. Картинка, впрочем, была видна хорошо, — сизые облака, сквозь которые просвечивали острые ледяные пики. Это был один из полюсов ледяного спутника; горная цепь, сложенная из замёрзшей воды, стекала с полюса к экватору и в свете красного гиганта горела синевой и пурпуром.
— Фиолетовый лёд, — хмыкнул Гедимин. — Впервые такое вижу.
— Примесь метеоритного железа и преломлённый свет красной звезды, — едва заметно улыбнулся Хольгер. — Красивый эффект, верно? Дугал дал ей название «Аметист». База будет в умеренных широтах. Там есть почти оттаявшее плато. Айзек сейчас рассортирует снимки, и завтра мы всё рассмотрим.
— Аметист, — повторил Гедимин, глядя на фиолетовые горы. — Хорошее название.
01 октября 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон — кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»
Экспедиция на Аметист отправилась утром, в полпятого, сразу после проверки стабильности портала и сеанса связи с дронами-разведчиками, уже севшими на плато. Гедимин провожал взглядом корабль Дугала, пока не потерял из виду и его, и скользящую вдоль размытых колец Фрейи чёрную точку — ледяной спутник с каменным ядром. Сканеры сообщали, что ледяная корка необычно тонка — ближе к экватору из-под неё проступали целые горные массивы, и фиолетовые скалы, так понравившиеся Гедимину, остались только в высоких широтах. Садиться Дугал собирался на «камень», не доверяя тающему льду. Первый сигнал с поверхности должен был поступить минимум через пять часов, и Гедимин мог бы спокойно работать с реактором, но то и дело возвращался взглядом и мыслями к зеленоватой планете за порталом. Аметист отсюда было не разглядеть — он и с базы Исгельта просматривался не слишком хорошо.
«Если звезда взорвётся, они успеют вернуться?» — думал сармат, судорожно вспоминая, что он читал о красных гигантах. По всему выходило, что даже семислойная броня крейсеров не удержится под таким потоком разлетающейся плазмы, а маленький спрингер Дугала просто испарится. «Четыре с половиной часа до портала,» — прикидывал в уме Гедимин, глядя на красную точку под чёрной кромкой. «Не успеют. А открыть портал с планеты? Координаты есть… Пять минут, десять? А если плазма ударит в портал, что здесь будет?»
Когда, выждав для верности ещё полчаса, он пришёл в лабораторию Хольгера, за порталом ещё ничего не взорвалось, и об эвакуации речи не шло. Хольгер и Амос (Айзек сегодня работал с Исгельтом) растянули голографический экран и просматривали недавно присланные снимки Аметиста. Гедимин сел рядом с ними.
— Довольно плотная атмосфера, — заметил он несколько секунд спустя. Неба было много на всех снимках, сделанных на плато, — чуть ли не больше, чем поверхности бурого камня с тёмно-красными потёками и пластов подтаявшего льда, и везде оно было мутно-белесым. Дымка не заслоняла звёзды полностью — можно было разглядеть ближайший спутник и часть колец Фрейи — но всё же была гораздо плотнее, чем на Эк Чуахе или Тлалоке.
— Это не атмосфера, — сказал Хольгер. — Это испаряется лёд. Вот, посмотри сюда…
Этот снимок был сделан на дальнем краю плато, там, где плоская скала обрывалась на три метра вниз. Дальше начиналась вода, из которой местами торчали тёмно-бурые зубцы. Ледяной «язык» стекал с плато, и там, где он соприкасался с жидкостью, плавали льдины. Чуть поодаль, из расселины между двумя длинными скальными гребнями, столбом валил пар. Дымилось и само водяное зеркало — все скалы, отстоящие от берега хотя бы на пять