— Un tza! — разнеслось по крейсеру, с разлёту входящему в атмосферу Земли.
Корабль содрогнулся. Гедимина вдавило в кресло удвоенной гравитацией — на отключение антигравов не было времени. Где-то снаружи взорвалась атмосфера, испепеляя защитные поля и многослойные щиты вдоль бортов. Гедимин передвинул под новым монитором рычажок и нажал три кнопки.
— Du tza! — крикнул он, быстро вводя код Прожига. Что-то ударило «Феникс» в левый борт, но корабль уже проваливался в межзвёздный вакуум, оставляя в атмосфере Земли объёмное маскирующее облако. На секунду Гедимин зажмурился, но его рука уже коснулась передатчика, открывая карту с новыми координатами. «Attahanqa!» — беззвучно выдохнул он.
— Ter tza!
Времени не было ни на что — ни на пересчёт уцелевших щитов, ни на выяснение, удалось ли поставить защитные поля вместо разрушенных, ни на ввод новых координат на щите управления ракетами. Крейсер входил в атмосферу Земли.
Гедимин услышал скрежет переборок — ударная волна сдавила «Феникс» со всех сторон. Снаружи догорали щиты и лопались защитные поля — и, возможно, плавилась обшивка. Сармат опустил обе руки на пульт управления ракетами. Залпов было два, каждый — по четыре снаряда, — два «Теггара», чтобы разрушить защитные купола, два «Гельта», чтобы выжечь то, что под ними. Что-то могло не взорваться, что-то было сбито на подлёте, купола оказались прочнее, чем он рассчитывал, или весь город был прикрыт ипроновым щитом, — Гедимин уже ничего не мог изменить. Через девятнадцать секунд, дважды содрогнувшись от попаданий вражеских снарядов, крейсер провалился в чужую галактику.
— Tza ateseq! — заорал Стивен, и Гедимин, вздрогнув от неожиданности, потянулся к наушникам. В ушах неприятно звенело.
— Hetatza, — выдохнул он, не слыша собственного голоса. Мониторы расплывались перед глазами. Сармат вдохнул полной грудью и улыбнулся. «Прощай, „Полярная Звезда“. Сделал, что мог.»
— Tza tatzqa jasu! — послышалось в наушниках, и Гедимин растерянно мигнул. — Tza tatzqa «qu tza»!
— Что? — Гедимин приподнялся в кресле, забыв об удерживающих ремнях. — Какое «qu tza»⁈ Всё закончено…
— Заходим над Эс-Семарой! — крикнул Стивен. — Ещё один проход, теск. Коды у тебя. Давай! Добьём их!
Гедимин мигнул.
— Они уже готовы, — напомнил он. — Флот в небе. Уходим!
— Их флот дымится на развалинах, — отозвался Стивен. — Qu tza! Выполняй!
— Твоё дело, — пробормотал Гедимин, вводя код Прожига. Его уже не волновала ни Эс-Семара, ни — предположительно — разрушенные города землян, ни состояние крейсера. «Холодно внутри,» — прислушался он к своим ощущениям. «Как пепел после огня.»
Их ждали. Едва облако взрывающейся атмосферы окружило крейсер, в борт ударила ракета. Корабль швырнуло в сторону, и Гедимин, не успев среагировать, растянулся на палубе среди обломков кресла.
— Safauw! — заорал Стивен.
Переборки затрещали. «Феникс» уходил под ураганным огнём, не успевая восстанавливать защитные поля, — их сметала взрывающаяся атмосфера, скорость по-прежнему была огромной, и притормозить корабль не мог. Гедимин, цепляясь когтями за содрогающуюся палубу, подполз к щиту управления и парой тычков ввёл код Прожига. Ни на какие ракеты времени уже не оставалось.
«Феникс» вывалился в вакуум. Его несло куда-то по прямой. Из отсека управления доносились отрывистые возгласы, перемежаемые ругательствами, — оба «лучевых крыла» практически вышли из строя. Гедимин поднялся на ноги и тяжело вздохнул. Он был цел, реакторы — тоже, корабль куда-то летел, пытаясь замедлиться, кислородную тревогу не объявляли. «Дойдём до базы,» — подумал сармат, сбрасывая аварийные стержни. «Пусть реакторы успокоятся. Не надо было соваться в Эс-Семару. Говорил же — они готовы.»
— Atza teru! — раздался в наушниках бодрый возглас. — В капитанскую рубку, немедленно!
Гедимин озадаченно мигнул и очень неохотно, убедившись, что реакторы остановлены и сами не запустятся, пошёл к шлюзу. «Чего ему ещё? Опять в Эс-Семару?»
Часовые расступились, едва увидев сармата в коридоре. Стоило ему войти в рубку, как Стивен сгрёб его в охапку и обнял. Серьёзно сдавить броню он не мог, хотя и пытался; Гедимин стоял неподвижно, недовольно щурился и ждал, когда всё закончится.
— На ремонт пойдём на «Шаман», — сказал ему на ухо Стивен. — С корабля не сходить до особого распоряжения. Я доложу координатору Маркусу.
— Ты уверен, что Пояс прорван? — спросил Гедимин. Стивен кивнул и с широкой ухмылкой указал на карту.
— Последнее сообщение поймали над Эс-Семарой. Иерусалим, Бейт-Маим, Таманрассет, — всё уничтожено. Треть объединённого флота! Африка у нас в руках, Гедимин. Маркус наградит тебя по заслугам!
Гедимин ничего не ответил. Ему снова вспоминался кратер к северу от Ураниум-Сити. «Станцию я отстрою. А там будет водохранилище.»
12 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота «Мара»
— Зайди в рубку, — попросил Стивен. Гедимин мигнул — он до сих пор не привык к дружелюбному тону капитана и попыткам то зазвать к себе, то зайти в реакторный отсек.
Часовые встретили сармата приветственным салютом. Стивен стоял над картой, развернув к себе монитор телекомпа. Он жестом подозвал Гедимина и кивнул на экран, сделав звук погромче.
— Чудовищный акт агрессии, унёсший миллионы жизней, — быстро говорил взволнованный землянин, судя по голосу, самка. — Древний город стёрт с лица земли. Разрушенные водохранилища…
«Город? Один город?» — Гедимин озадаченно мигнул.
— Ты же говорил, что все три… — начал было он, но Стивен резким жестом прервал его и снова кивнул на экран.
— Возмущены нарушением договоров, — продолжала самка. — Маркус Хойд, коодинатор сарматской расы, дал обещание найти виновника трагедии и отдать под трибунал. Между тем, разрушение так называемого Стального Пояса привело к…
Стивен отключил трансляцию и развернулся к Гедимину.
— Адмирал Тохиль сегодня на базе. До особого распоряжения с корабля никто не сойдёт, особенно ты.
Он провёл пальцем по наплечнику с нарисованными двуцветными треугольниками.
— Погоны вице-адмирала у меня уже в кармане, Гедимин. И ты своё тоже получишь. Никто не скажет, что Стивен Марци не ценит умных солдат.
Гедимин мигнул.
— Маркус сказал что-то про трибунал, — напомнил он. — Это означает…
Стивен махнул рукой.
— Ты новичок в таких делах, теск. Маркус говорит то, что должен сказать. Весь флот восхищён нашим прорывом. Награда…
Передатчик на его руке протяжно загудел, капитан покосился на него и засуетился. Жестом выпроводив Гедимина в коридор, он приказал часовым закрыть рубку, а через пару минут куда-то засобирался. Гедимин, пожав плечами, пошёл в реакторный отсек.
Его передатчик запищал через четверть часа.
— Здесь реакторщик по имени Хольгер Арктус, — сообщил часовой.
Хольгер вошёл в отсек, осмотрелся, хмыкнул и сел в уступленное Гедимином кресло. Сам сармат устроился на матрасе, скатанном в рулон, и посмотрел на бывшего химика снизу вверх.
— Что нового в космосе?
— Юпитер наш. Пока что, — ответил Хольгер. — Вся база гудит. Правда, что ваш корабль прорвал Стальной Пояс и уничтожил две из трёх опорных точек?
Гедимин кивнул.
— Стивен радуется. Ждёт вице-адмиральских погон.
Хольгер взял сармата за плечо и пытливо взглянул ему в глаза.
— Стивену на такое дело никогда не хватило бы мозгов. Признайся, твоя идея?
Гедимин снова кивнул.
— Не нужно было им взрывать мою станцию, — сказал он, угрюмо щурясь. — Не нужно было бомбить завод. Вообще не нужно было лезть в Ураниум.
Хольгер мигнул.
— Ты был в Ураниуме? Я сто лет ничего о нём не слышал. Значит, станцию взорвали…
— Иджес жив. Вовремя ушёл, — отозвался Гедимин. — А Лилит погибла, когда бомбили завод. А на месте «Полярной Звезды» теперь кратер.
Хольгер погладил его по плечу.
— Теперь всё понятно, атомщик. Я… в общем, жаль, что мой корабль в этом не участвовал. Только одна мелочь… Ты уверен, что Ураниум разбомбила именно Мацода?
Гедимин пожал плечами.
— Я не разбираюсь в породах макак.
По кораблю прокатился протяжный вой сирены.
— Atzesh saja! — ожил коммутатор; Стивен вернулся, и в его голосе слышался с трудом сдерживаемый восторг. — На палубу смотра, немедленно!
Гедимин и Хольгер переглянулись.
— Я пойду, пожалуй, — сказал бывший химик.
— Останься, — попросил Гедимин. — Там, в Ураниуме, много интересного. Хотел рассказать…
Экипаж выстроился на палубе смотра, выжидающе глядя на Стивена и его помощников. Они втроём стояли у стены; на плечах каждого из них прибавилось по две полоски.
— Гедимин Кет, — Стивен шагнул вперёд. — Выйти из строя!
Он взял реакторщика за плечо и обвёл строй торжествующим взглядом.
— Я, вице-адмирал Стивен Марци, от имени координатора Маркуса Хойда, своей волей и распоряжением адмирала Тохиля Криоса произвожу рядового Гедимина Кета в сержанты. Адмирал Тохиль награждает каждого из экипажа «Феникса» памятным знаком в честь прорыва Северо-Африканской линии обороны…
Он протянул Гедимину серебристо-чёрную фигурку — миниатюрный крейсер.
— Координатор Маркус за искусно составленный и выполненный план атаки награждает лично Гедимина Кета особым знаком…
На ладонь сармата лёг чёрно-жёлтый диск — радиационный трилистник. На его обратной стороне был экран из серебристого рилкара. На нём горели какие-то цифры.
— Статистика рейдов, — пояснил Стивен, приподняв на цепочке свой нагрудный знак — без трилистника, но со стилизованной буквой «S». — Отличная работа, сержант Гедимин! Возвращайся в строй. Дальнейшее награждение…
Едва выйдя из шлюза в наполненный воздухом коридор, Гедимин снял шлем. К холоду он уже притерпелся.
— Сержант, — ухмыльнулся Хольгер, потрогав свежие полоски на чёрной броне. — Линкен вернётся — порадуется. Да он и так будет в восторге, когда узнает.