Гедимин пожал плечами.
— У Стивена теперь три корабля вместо одного. Как я буду пропихивать их в один портал?
«Линкен всегда радуется взрывам,» — думал он. «А интересно, почему он-то не вице-адмирал? По его делам ему давно должны были дать флот…»
13 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота «Мара»
— Ещё неделя ремонта? Это после доков «Шамана»⁈ — Хольгер недоверчиво покачал головой. — Как вы вообще до них дошли?
Гедимин поморщился.
— Говорил ему — не лезь в Эс-Семару, когда весь флот в небе, — сердито сказал он. — У нас двадцать четыре мертвеца на борту. Четыре палубы вывернуло наизнанку. Ну ничего, как раз дождусь Линкена.
Он вошёл в столовую, взглянул на голографическую карту на дальней стене — и остановился, забыв о еде. Тёмно-красная полоса, протянувшаяся поперёк Канады, заметно ужалась. На месте Нитчекуона и Порт-Радия чернели «выжженные земли».
— Has— sulesh, — еле слышно прошелестел Хольгер, схватив Гедимина за локоть. — Прорвались всё-таки…
— После Стального Пояса они в бешенстве, — подтвердил, повернувшись к сарматам, незнакомый пилот-венерианец. — Рвутся к куполам, прочёсывают космос. Может быть, нас с «Мары» временно переведут к Юпитеру. Земля подходит к Сатурну, того и гляди, найдут базу…
Под потолком загудело.
— Общий сбор! — объявил механический голос. — В информаторий!
…Проектор всё ещё работал исправно — на голограмме Маркуса Хойда, упирающейся головой в потолок, не было ни следа ряби.
— Мы на деле доказали своё превосходство, — без лишних предисловий начал коодинатор. — Одно из так называемых государств Земного Союза практически перестало существовать. Скоро в наши руки перейдёт вся Африка, и мы раздавим последние очаги сопротивления в Евразии и Северном Атлантисе. Но пока Земной Союз в бессильном гневе угрожает нам местью. Мы вынуждены были из-за непрерывных обстрелов эвакуировать Порт-Радий и Нитчекуон. Это лишило нас источников ресурсов, но мы сохранили флот и экипажи, — и скоро макаки трижды возместят нам потерянное. Участники Африканского прорыва, достойнейшие сарматы, воины и стратеги, объявлены международными преступниками и будут немедленно казнены, если им не повезёт попасть в плен.
Хольгер положил руку Гедимину на плечо. Тот лишь ухмыльнулся. «Если крейсер собьют, в плен попадёт щепоть радиоактивной пыли. Пусть казнят.»
— Но приматы в очередной раз доказали, что они не более чем животные, — продолжал Маркус. — Так называемые главнокомандующие Земного Союза издали особый приказ — сарматов в плен не брать. На Земле его называют приказом Цанева. Помните о нём, если вдруг потеряете стойкость и подумаете о предательстве. Вы не спасёте себя, сбежав к макакам. Вы погибнете, как трусы и предатели. Будьте стойкими, tzaat Eatesqa! Очень скоро победа будет за нами.
…Сарматы выходили из зала, огибая реакторщика, сидящего на ступенях. Хольгер стоял над Гедимином и осторожно тянул его за плечо, намекая, что пора бы и подняться. Сармат кое-как выпрямился. Ему было тяжело дышать.
— Это я взорвал их города, — тихо сказал он, глядя Хольгеру в глаза. — Пусть бы они искали меня, нашли и казнили. Их право. Но все сарматы тут при чём⁈
Хольгер вздохнул.
— Это война на истребление, атомщик. Раньше земляне надеялись урезонить нас и заставить сдаться. Теперь им ясно, что мы сдаваться не будем.
— Не нравится мне это всё, — прошептал Гедимин. — И с самого начала не нравилось.
16 сентября 32 года. Феба, кратер Ясона, база атомного космофлота «Мара»
— Растёшь, атомщик, — Линкен хлопнул Гедимина по новеньким полоскам на плече. — Постепенно дойдёшь до полковника. Свой крейсер… а там и вице-адмиралом станешь. Ни за что не поверю, что ты хоть в чём-то можешь быть глупее Стивена. Он стал, а ты его обгонишь.
Гедимин смущённо хмыкнул.
Сарматы шли по тёмному коридору к топливному цеху. Линкен, отобрав у Хильдира нестабильные твэлы, повесил их на свой скафандр и лично понёс на замену, оставив Хильдира на корабле. «Ещё взорвётся,» — объяснил он Гедимину, весьма удивлённому таким поступком. «А мне не привыкать.»
— Ну что, расходимся, — придержал он Гедимина за плечо, выйдя на развилку. — Ты к реакторам, я в цех. Зайду к тебе, как освобожусь.
Гедимин вошёл в цех синтеза и остановился на пороге, глядя на мониторы. Он перебирал показатели, оценивая состояние реакторов и стадию работы, и довольно кивал, не замечая, что операторы один за другим встают с места и выстраиваются полумесяцем в паре метров от Гедимина.
— Эй, теск, — вполголоса окликнул его Амос, и сармат, удивлённо мигнув, перевёл взгляд с монитора на филка. Тот стоял почти вплотную, сняв шлем, выставив перед собой сжатые кулаки.
— Убирайся, — сказал он, встретившись взглядом с Гедимином. — Никогда не заходи сюда в мою смену. Бери топливо, если пришёл за ним, и проваливай.
Сармат изумлённо мигнул.
— Амос, ты чего? Чем я тебя обидел? — он судорожно вспоминал, когда в последний раз видел филка, и о чём они тогда говорили.
— Считаешь себя героем? — Амос, сузив глаза, ткнул пальцем в нагрудный знак Гедимина. Сармат носил трилистник поверх брони, когда не работал, и не было опасности за что-нибудь им зацепиться, — жёлтый символ красиво смотрелся на чёрном скафандре.
— У нас был договор с Мацодой, — продолжал Амос; его глаза почернели от гнева. — Они считали нас разумными существами. Знаешь, как они обращались с нашими пленными? Их даже не заковывали! А теперь нас будут давить, как крыс. Наших пленных перебьют, нас истребят до последнего. И всё почему? Потому что ты, безмозглый амбал…
— Ah— hasu! — выдохнул за плечом Гедимина потрясённый Линкен. — Ты, макака драная…
Он шагнул вперёд, занося над Амосом кулак. Гедимин молча схватил его за плечо и дёрнул назад.
— Знаешь, что стало с Ураниумом? — спросил он, недобро щурясь. — С «Полярной Звездой», где ты работал? Я её строил. А теперь там кратер. Я строил завод «Вестингауза». Теперь там развалины. Я не буду ходить сюда в твою смену, ты мне не нужен. Но запомни — ничего лишнего я не сделал.
Линкен тяжело вздохнул, разворачиваясь к двери вслед за Гедимином, но в последний момент обернулся к Амосу.
— Думал удачно сдаться, недомерок? Знал же я, что вы поголовно предатели!
Ворота с грохотом захлопнулись.
— Идиоты недоделанные, — бормотал Линкен, неловко гладя Гедимина по плечу. Сарматы возвращались на базу с новыми твэлами. В коридоре было пусто и тихо, только посвистывала вентиляция.
— А то без особого приказа макаки нас не давили… Мы всерьёз напугали их, атомщик. Они от той-то войны не отошли, а тут новая. Мы снимся им в кошмарах. Если дать им победить, ни одного сармата от Меркурия до Седны не останется. Хоть бы грёбаные филки им ноги вылизали, — ни одного не пощадят. Ни одного!
16 декабря 32 года. Галактика Вендана — Гималия, временная база атомного космофлота
Последние истребители из москитного флота вернулись на палубы «Феникса» уже за порталом — на той стороне, в считанных тысячах километров от поверхности Цереры, нельзя было задерживаться ни на секунду. Два «Циклопа» из эскадры Стивена Марци прошли в портал бок о бок с крейсером, отстреливая догоняющие их ракеты. Последняя взорвалась над реакторным отсеком, заставив обе установки выдать по нейтронному всплеску, а раздосадованного Гедимина — сбросить управляющие стержни и заглушить реакторы.
— Прошли! — выдохнул в коммутатор Сайджин. — Теперь у нас не рейды, а сплошные скачки. Как там реакторы?
— Пока целы, — отозвался Гедимин. Радоваться было особо нечему. Куда ни высовывался крейсер, его находили там сразу же — самое большее через пару минут. Пригодные для обитания территории — что на Земле, что на других планетах — так ужались, что земной флот прикрывал их полностью и ещё выделял две трети сил для поисков и обстрела сарматских баз. В начале декабря разбомбили Шангнак; флот Гельмера, оставив в покое Землю, ушёл к Сатурну для защиты Энцелада и Титана. Флот Тохиля занимался «выжиганием», планомерно уничтожая обитаемые территории. Гедимину от этого занятия было тошно, но его никто не спрашивал.
— Гедимин Кет, к отчёту, — напомнил о себе Стивен. — В капитанскую рубку.
Часовые отсалютовали ему соплами ракетомётов — как сказал Линкен, это означало особую честь. Гедимин вскинул руку в ответ. Стивен, увидев его, широко улыбнулся и указал на кресло рядом с трёхмерной картой.
— Ну что с реакторами? Дойдём до базы? — спросил он, положив перед Гедимином контейнер с перцовкой. Сармат мигнул. Насколько он знал, сам Стивен к «мартышечьей еде» не прикасался.
— Можно сделать ещё рейд, — сказал он. — Я же говорил — если давать реакторам отдых, всё будет работать.
Стивен рассеянно кивнул, подставляя ладонь под трёхмерную голограмму Цереры и щелчком раскручивая её вокруг невидимой оси.
— Боеприпасы на исходе, — сказал он. — Даже камни. Столько снарядов зря тратится на мартышечьи заграждения…
Он с сожалением покачал головой.
— Что мы сделали? — спросил Гедимин, глядя на карту. Стивен остановил вращение планеты и провёл пальцем по вмятинам на поверхности.
— Здесь пробили заграждение и снесли пару ретрансляторов. Тут была площадка под сканеры-разведчики. Тут, снизу, — туннель или скважина. Мелочи, не стоящие боеприпасов. А вот четыре сбитых спрингера…
Он ухмыльнулся.
Цереру на карте сменил Юпитер. Стивен приближал его, пока на фоне планеты-гиганта не проступили россыпи спутников.
— Идём на Гималию, — сказал он, повернувшись к Гедимину. — Большой ремонт нам не нужен, обойдёмся их помощью.
…Крейсер лёг в тесный гималийский док, и сразу же поверхность планеты затянуло маскировочным полем. «Феникс» не первый раз заходил на эту базу, но ещё ни разу Гедимин не выглядывал наружу, хотя ему хотелось посмотреть на Юпитер, сияющий ярче солнца; выходы были под строжайшим запретом — в последнее время это распространялось на все базы, кроме разве что земных. Сарматы, едва сойдя с корабля, направились к ближайшему шлюзу, торопясь выйти «на воздух» и снять шлемы. Гедимин пошёл за ними.