— Приятно снова зайти в любимый бар, — широко улыбнулся Кенен, облокотившись на стойку. — За встречу?
Дэвид, слегка поморщившись, достал из холодильника бутылку пива.
— Так и быть. Твои ребята хорошо тут поработали. Боялся, что просижу без работы до сентября.
Кенен ухмыльнулся.
— Мои ребята — лучшие в этом городке! «Поско» могут сто раз подсыпать мне взрывчатки, но это они не изменят… Что это у тебя, Дэйв?
Он передвинул на освещённую часть стойки бумажную пирамидку — очередное объявление. «Разыскивается» — прочитал Гедимин на ближайшей к нему грани. «Живым или мёртвым — Взрывник, капитан крейсера „Феникс“, ядерный террорист, пират, жестокий убийца. Любому, кто поможет в поисках, гарантирована безопасность и вознаграждение.»
Чуть ниже шли приметы крейсера «Феникс» и его капитана; прочитав их, Гедимин убедился, что свидетелей Линкен не оставляет, — там не упоминались даже белые глаза, единственное, что можно было разглядеть из-под скафандра.
— Не знаю, зачем это здесь, — пожал плечами Дэвид. — Распоряжение шерифа. Мало ли, вдруг космический пират зайдёт ко мне выпить пива…
Кенен ухмыльнулся.
— Они могли бы писать приметы поточнее. Посмотри на нас. Мы, все трое, подходим под это описание, как родные. Вот, например, Джед…
Теперь усмехнулся Дэвид.
— Навряд ли шериф имел в виду это. Но этот бандит… Давно пора с ним покончить. Слышали? Василий Суханов обещал выйти на его поиски.
Из-за стола на возвышении донеслось хмыканье.
— Уговорили? — спросил, свесившись вниз, человек с кружкой в руке. — Миана полгода его уламывала! Теперь Взрывника прижмут. «Елизавета» — атомный крейсер, а Суханов — лучший капитан Севера.
Гедимин слушал молча, радуясь, что в полутьме не видно его глаз. В груди неприятно заныло. «Суханов преследует Лиска,» — он болезненно поморщился. «Крейсер против крейсера… „Феникс“ и „Бет“… Зря он на это согласился…»
— Я выйду, — сказал он Кенену, выждав несколько минут за столом. Тот настороженно сощурился.
— Далеко?
— К ангарам, — ответил Гедимин. Кенен, облегчённо вздохнув, расплылся в улыбке.
— Передавай привет!
«Да ну вас всех с вашими мартышками,» — думал Гедимин, обходя терминал с левой стороны. Вдоль шоссе тянулась стоянка, по которой бродили двое «копов» в пехотной броне. На краю стоял глайдер с прицепленным к нему открытым фургоном, а перед ним, в стороне от прохода, — цилиндрический контейнер с прозрачными стенками, наполненный мутной красновато-жёлтой жидкостью. Гедимин скользнул по нему равнодушным взглядом и повернулся было к терминалам, но краем глаза уловил в мути какое-то движение и снова посмотрел на контейнер.
Там ничего не было… вроде бы ничего, но одна из стенок немного по-другому преломляла свет — будто изнутри закрепили широкий лист прозрачного скирлина. Сармат, оглядевшись по сторонам, направил на контейнер луч фонаря — и сам мигнул от внезапной вспышки.
Существо, прятавшееся на стеклянной стенке, отделилось от неё и развернуло широкое плоское тело, покрытое блестящими пятнами. Отражённый свет ударил сармату в глаза, и он на секунду зажмурился, машинально погасив фонарь. Когда он проморгался, странное животное уже исчезло, но теперь Гедимин угадывал его контуры точнее — оно, свернувшись в трубку, повисло в центре контейнера.
— Если всё сделаем правильно, он начнёт почковаться, — услышал сармат и шагнул к стене. Мимо, подгоняя перед собой робота-носильщика, прошли двое в серебристых комбинезонах. Один из них остановился у аквариума и заглянул внутрь.
— Что-то испугало его, — сказал он. — Видишь?
— Устроим ему ночь, и успокоится, — отозвался второй, загоняя робота в фургон. — Не надо было ставить банку у всех на виду.
— Да тут нет никого… — первый огляделся по сторонам, и Гедимин, отвернувшись от контейнера, пошёл к дороге. «Странное животное. Не помню таких у Ассархаддона,» — думал он. «Привезли откуда-то… Новая традиция — заводить экзотариумы?»
11 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кенен насмешливо хмыкнул.
— Я не понимаю, Джед, — за кого из них ты переживаешь-то? Кого о чём предупреждать? Лиска о Суханове или Суханова о Лиске?
Гедимин сердито сощурился.
— Там два моих корабля. Мне не нравится, что их стравили.
Кенен щёлкнул языком.
— Понимаю твои чувства, Джед, но чего ты от меня-то хочешь?
Гедимин молча отвернулся к мониторам. Под рёбрами ворочалось что-то острое и холодное. «Ничего хорошего из этого не выйдет,» — думал он.
Кенен несколько секунд наблюдал за ним, одним глазом поглядывая на монитор, — реактор недавно заглушили, и сарматы выжидали положенное время перед новым запуском. За креслом стоял, настороженно глядя на экран, Иджес, — сегодня в три часа ночи подняли его. Опыты шли своим чередом, график интенсивности сигма-излучения выписывал прихотливые кривые, и несколько раз Гедимин был близок к тому, чтобы остановить работу, но кривая ныряла вниз, и сармат облегчённо вздыхал.
— Ну так что, с кем мне выходить на связь? — спросил Кенен, выбираясь из кресла и уступая место Иджесу. Тот неохотно сел и оглянулся на Гедимина. Сармат кивнул ему — «запускай».
— Ни с кем, — буркнул он, болезненно щурясь. — Жаль корабли…
Кривая сигма-излучения затрепыхалась, то приподнимаясь, то падая над скачкообразно поднимающейся линией «омикрона». Гедимин покосился на люк, ведущий в активную зону. Защитное поле с него убрали ещё второго августа — сармат заменил его накладками из рилкара и ипроновой фольги, перекрыв все щели, через которые могли просачиваться сигма-кванты. Дозиметр, поднесённый к люку, теперь молчал, но «существо» каким-то образом всё равно чувствовало, кто за пультом, и Гедимин не раз собирался проверить весь отсек и найти протечку, но руки так и не дошли.
— Придётся опыты прервать, — сказал он, дождавшись, когда Иджес встанет из-за пульта, и заняв его место. — Я застопорю его до возвращения…
— Не надо, Джед, — остановил его Кенен. — Я остаюсь на базе.
Гедимин мигнул.
— Остаёшься? И будешь работать… здесь? — он кивнул на мониторы. Кенен широко улыбнулся.
— Разумеется, Джед. Мы с Айзеком, Амосом и Фланном отлично тут поработаем. Вернёшься к полной тетради записей!
Гедимин сузил глаза.
— Тетрадь не трогать, — предупредил он. — Твэлы тоже. Узнаю — убью.
…Фургон с ремонтниками ехал, сбавляя скорость перед подъёмом в предгорья, по западному шоссе. Гедимин сидел на кислородной станции, рядом с батареей пустых баллонов. Иджес следил за прикреплённым к стенке ярким кожухом — его накидывали на фургон на стоянках, чтобы все издалека видели, что здесь сарматы.
— После высадки пойдёшь на смотровую площадку, — говорил, нависнув над Гедимином, Зет. — Пока не осмотришься, мы работать не начинаем.
— Хорошо, — отозвался Гедимин, вспоминая гигантские зеркальные поля вдоль горного хребта. «Мы там были три года назад. Всё стояло ровно. Теперь, наверное, перекосилось. Интересно, насколько…»
…Как только охрана пересчитала сарматов и сверилась со списком, Зет дал Гедимину знак — «Иди, встретимся на склоне». Он выяснял, куда поставить фургон, и где субстрат для кислородной станции, — заказчик обещал снабжать сарматов кислородом и водой все десять дней, но кто-то кого-то не предупредил, и поиски затягивались. Гедимин, проверив датчики и убедившись, что ему воздуха хватит надолго, пошёл вверх по огороженной тропе и вскоре выбрался на смотровую площадку.
В этот раз он не забыл опустить затемнённый щиток, и ему не резало глаза, пока он смотрел на зеркальные поля и высчитывал углы падения лучей. Зеркала, как он и ожидал, за три года сместились; большая часть сфокусированного света попадала, куда надо, но некоторая доля энергии бесполезно рассеивалась. «Ничего сложного,» — Гедимин прикрыл глаза, помечая на мысленной карте зеркальных полей отдельные элементы и углы их смещения. «А вот турбины надо будет проверить. Лопатки из дрянного сплава…»
Что-то за пределами зеркальных полей привлекло его внимание — один из скалистых склонов выглядел как-то неестественно. Прищурившись, Гедимин посмотрел на него под другим углом и удивлённо хмыкнул — на склоне под маскировочным полем скрывался неизвестно как туда опустившийся «Солти». Это был полноценный крейсер, не затронутый конверсией, — сармат даже разглядел, что крышки ракетных шахт в предпусковом положении, а гравитроны развёрнуты в небо над электростанцией.
— Стоять! — рявкнул кто-то за спиной, и броня на плече Гедимина загудела от удара. — Руки за голову! Шпионишь, да⁈
Сармат нехотя повернулся к подбежавшему охраннику. Тот шагнул назад так проворно, будто не у него, а у Гедимина был ракетомёт.
— Гедимин Кларк? Что тут делаешь? Кто разрешил?
В наушниках задребезжало. Охранник, похоже, тоже что-то услышал — его взгляд слегка помутнел, лицо странно дёрнулось.
— Гедимин, спускайся, — сказал Зет. — Мы там, где были в прошлый раз. Охранник тебя проводит.
Сармат, спускаясь по огороженным тропам, не оглядывался, — экзоскелетчик и так маячил в поле зрения, не отходя далеко и не опуская ракетомёт. Он отстал, когда Гедимин вышел к фургону ремонтников. Там их обоих ждали ещё двое охранников. С ними рядом стоял Зет, недовольно щурясь на приближающегося сармата.
— Всё в порядке, — сказал он людям. — Мы приступим через полчаса, пойдём с запада на восток. Площадки должны быть свободны.
Гедимин хотел начать отчёт, но Зет резким жестом приказал ему молчать. Он смотрел вслед удаляющимся охранникам и сердито щурился.
— Я составлял карту, — сказал ремонтник. — Он ко мне полез. Ты предупредил их, что я там работаю?
Зет повернулся к нему.
— Этот бабуин утверждает, что ты следил за крейсером прикрытия. Это запрещено. Не ходи туда больше. Карту составил?
Гедимин кивнул.
— Зачем им крейсер? — спросил он, делая пометки на приготовленных листах. — В прошлый раз без него обходились.
— Это из-за Взрывника, — поморщился Зет. — Боятся.