Едва человек договорил, мианийцы зашевелились, переглядываясь и быстро двигая длинными пальцами.
— Они говорят: вы можете действовать так, как вам удобно. Они видят, что вы работаете в одиночку, и надеются, что это для вас не будет слишком тяжело.
Сармат снова мигнул — мысли мианийцев ходили какими-то странными путями, и переводчик тут помочь не мог.
— Прошу прощения, — зашевелился за его плечом Тай Лим. — Скажите им, что я тоже буду… на борту этого челнока. Сколько в нём мест?
Экзоскелетчик быстро перевёл. Мианийцы переглянулись, затем один из них протянул руку к Гедимину.
— Он спрашивает, кто этот человек, и не будет ли он вам мешать, — сказал переводчик. По строю вооружённых экзоскелетчиков прошёл недовольный гул. Сармат едва заметно ухмыльнулся.
— Это ремонтник Тай Лим, он учится. Пусть челнок его… учитывает, — ответил он. Мианиец коротко поклонился и издал протяжное мяуканье. Экзоскелетчик изобразил ответный поклон.
— Они не возражают. Челнок будет прислан немедленно. Вас просят подойти к шлюзу и немного подождать.
Гедимин, не оглядываясь, двинулся к открывающейся шлюзовой камере. Все вокруг зашевелились, покидая палубу. Уже войдя в камеру и обернувшись, Гедимин увидел на пороге Тай Лима, а за порогом — двоих охранников.
— Пульт у меня, — мрачно сказал один из них. — Я слежу за вами обоими. Когда вернёшься?
Гедимин задумчиво сощурился.
— Сейчас полседьмого? Вернусь через восемь часов. Четыре часа буду отдыхать, потом продолжу.
Шлюзовая камера закрылась раньше, чем охранник открыл рот. Гедимин так и не услышал, что он хотел сказать, — шлюз уже открывался наружу, в чёрную сферу, из стенок которой высовывались две плоские белые ленты. Едва сармат шагнул на гладкую поверхность, они затрепетали, обнаружив цель, и первая из них плотно обернула грудь Гедимина. Вторая повисла в вакууме, раскачиваясь из стороны в сторону. Сармат удивлённо мигнул.
— Что… это… такое? — послышался в наушниках полузадушенный голос Тай Лима. — Что оно с вами делает⁈
— Это челнок, — буркнул Гедимин. Ветвящиеся ленты уже опутали его от ступней до подмышек, и обернуться он не мог.
— Иди сюда. У нас мало времени, — добавил он, глядя на бесполезно болтающееся в пустоте щупальце челнока. Через несколько секунд оно рывком двинулось вперёд и подтащило упирающегося экзоскелетчика к сармату.
— Стой тихо, — успел добавить Гедимин, прежде чем челнок втянул обоих пассажиров внутрь и закрыл последние проёмы в плетёных белесых переборках. Ленты всё ещё придерживали сармата, не давая ему потерять равновесие, но большая их часть размоталась и образовала тяжи от палубы до потолка. Сверху свесилось щупальце с расплющенным концом, в котором зияли несимметрично расположенные чёрные глазки. Сармат притронулся к передатчику, запоздало спохватившись, что не проверил, хранится ли в памяти устройства хоть один из снимков «Миикья». Он посмотрел на экран и увидел чёрное поле — память передатчика была пуста, как межзвёздное пространство.
— У тебя есть снимки? — спросил он у Тай Лима, стараясь не показывать волнения. «Вот мартышки… и я не лучше… и как теперь объясняться с этой штукой?»
— Н-нет, — отозвался ремонтник. Покосившись на него, Гедимин увидел, что его лицо побелело, а глаза расширились. «Ещё лучше,» — мрачно подумал он, глядя в чёрные глазки челнока. «Если мы застрянем в этой штуке, нас хотя бы вытащат?»
Челнок ждал команды. Палуба не колыхалась, вектор тяжести не менял направление, — мианийский шаттл неподвижно висел где-то рядом с кораблём лунарей, возможно, держась за него щупальцами. Гедимин досадливо сощурился.
— Давай к пролому, — буркнул он, поднося к глазкам ладонь с растопыренными пальцами. Челнок дрогнул, вектор тяжести сместился, — теперь шаттл двигался вдоль борта мианийского корабля, постепенно набирая скорость. Гедимин посмотрел на свою ладонь — никаких координат на ней не было. «Интересно, что он понял,» — сармату стало не по себе. «И какую команду сейчас выполняет? Найти четвёртую… четыре… найти чёрное? Ah— has— sulesh…»
Челнок остановился. Тяжи, размякнув, свалились с потолка и тут же намотались на пассажиров. Одна из переборок быстро расплеталась, повисая неподвижными тросами в пустоте. Ещё секунда — и Гедимин увидел в проёме развороченный борт корабля.
Челнок остановился там же, где висел дрон, сделавший для ремонтников снимок повреждений, — сармат сразу узнал ракурс, хотя и не смог оценить ни расстояние до пробоины, ни её размеры. Он взялся за передатчик, подключая модуль сигма-сканера, и через несколько секунд увидел на экране объёмную карту. Она ещё формировалась — сигма-лучи отмечали каждую неровность рельефа на своём пути и каждый элемент невообразимо сложной конструкции — но размеры уже можно было определить. «Сто сорок квадратных метров,» — повторил про себя Гедимин. «Восемь метров в глубину. М-да, нескоро я отсюда выберусь…»
Он подался вперёд, чтобы осмотреть края пролома, и налетел на плотную стенку кокона — челнок крепко держал пассажиров. Гедимин сдвинул петлю немного вниз и обнаружил на внутренней стороне множество присосок. Они от его действий удлинились, вытянувшись на тросиках, но от скафандра не отлипли.
— Гедимин, — послышался в наушниках испуганный шёпот. — А оно нас не… переваривает?
Что-то повисло перед лицом сармата, частично закрыв обзор. Он досадливо отмахнулся, но предмет оказался неожиданно крепко держащимся — рука сармата не сдвинула его ни на миллиметр. Гедимин нехотя перевёл на него взгляд и увидел всё тот же глазастый «пульт управления».
— Надо ближе, — буркнул он, поднося к отверстиям растопыренную ладонь. Челнок качнулся назад. Когда Гедимин отдёрнул руку, расстояние между ним и «Миикья» возросло как минимум на двадцать метров.
— Не так, — прошептал он, осторожно поднимая ладонь. В этот раз он поставил её почти вплотную к сенсорам — и челнок двинулся вперёд. Он не останавливался, пока Гедимин не опустил руку; теперь между сарматом и проломом в борту корабля были считанные метры.
— Понятно, — прошептал он, разглядывая развороченные конструкции. Корабль в самом деле порвало изнутри — сармат видел шипы, проросшие сквозь балки каркаса, и многочисленные отростки на «артериях» — они бессмысленно болтались в вакууме, никуда не врастая. «Вот эта штука,» — он направил сканер на ажурную «колонну», торчащую из дыры. Её основание составляли треснувшие балки «скелета», и она частично повторяла форму гигантской дуги — той части корабля, из которой она вырастала. «Деформация роста,» — повторил про себя Гедимин. «Видимо, это оно. Вот это… образование. Лишняя деталь.»
Что-то коснулось его респиратора. Он увидел проросшее из кокона щупальце с воронкой на конце. Оно настойчиво тыкалось ему в лицо.
— Гедимин, — жалобно позвал Тай Лим. — Чего ему надо⁈
Сармат покосился на ремонтника — тому тоже докучало воронкообразное щупальце, тянущееся к респиратору.
— Подожди, — буркнул он, силой заставив себя не двигаться — щупальца не внушали ему доверия. — Это что-то полезное. Я сейчас проверю.
Отросток моментально состыковался с его респиратором и в одно движение вскрыл его. В лицо Гедимину ударил поток свежего воздуха. Сармат вдохнул и закашлялся от неожиданности — это было больше похоже на холодный ветер с Атабаски, чем на вскрывшийся кислородный баллон или сквозняк в тюремных коридорах.
— Кислород! — он обернулся к Тай Лиму, придерживая прилипший к респиратору «шланг». Впрочем, можно было и не держать, — щупальце уже выпустило отростки и намертво приклеилось к шлему сармата. Он осторожно потянул его и вымотал ещё три метра.
— Кислород? — повторил экзоскелетчик, прикрывая респиратор стальной «ладонью». — Мне дать этой… вещи прирасти к шлему?
Гедимин кивнул.
— Это кислородный шланг.
«А когда мы работали, такой штуки не было,» — подумал он. «Или была, но мы не нашли, а Кенен не спрашивал?»
Он прижал ладонь к «пульту управления», и через пару минут челнок уже стыковался с краем пролома. Из наушников доносились невнятные возгласы, — человек, вдохнув мианийского кислорода, перешёл на какой-то непонятный язык. Гедимин, обернувшись, осторожно постучал по его броне.
— Выходим, — он указал на пролом. — Посмотрим вблизи. Тяни тросы аккуратно, не дёргай.
Коконы, удерживающие пассажиров, уже расплелись, страховочные щупальца прилипли к их спинам, а кислородный шланг Гедимина пролёг вдоль шлема, выпустил присоски на затылке и сплёлся с одним из тросов страховки. Сармат подтянул его к себе, внимательно рассмотрел переплетающиеся отростки, хмыкнул и отпустил «верёвку», одновременно отталкиваясь от края палубы. Край пролома дрогнул, когда когти Гедимина впились в обнажённые волокнистые структуры, и сармату стало не по себе — но перебраться было некуда, всё, что он видел, так или иначе было живым.
Тай Лим, высадившийся вслед за ним и вцепившийся в обломок балки, протяжно вскрикнул и отдёрнул руки. Тросы удержали его, но он сел на край пролома, прямо на лопнувшие под ним «паразитные» сосуды.
— Замри! — Гедимин крепко схватил его за плечо и услышал ещё один вопль. — Оно вытерпит, если не будешь дёргаться.
В наушниках раздались звуки, почти неотличимые от визга и мяуканья мианийцев.
— Говори понятно, — сармат сердито сощурился. «Ещё этого не хватало! Он что, тоже из другой Метагалактики?»
— Ам-м… л-ладно, — отозвался ремонтник, выпрямляясь и осторожно прикасаясь к ближайшей балке. В этот раз его рука дёрнулась, но не разжалась.
— Ему надо бы подобрать анестетик, — сказал Гедимин, задумчиво разглядывая «паразитную» колонну. — У них тут есть универсальные синтезаторы. Но они не беспокоятся, а я не медик. Придётся без анестезии… Смотри сюда!
Он, опустившись на корточки, ткнул пальцем в основание колонны. «Вот эта балка двухметровой толщины… Она должна была расти в этом направлении, а дала боковой побег. Теперь ткань покрыта кавернами — видимо, отросток выкачивал вещество для роста. Когда мы его уберём, возможно, оно регенерирует. Или нет…»