– Позвольте возразить, – сказал Остапенко. – Во-первых, вы помогали на маршруте, во-вторых, если бы не ваш маячок, спецназ никогда не нашел бы второй вход в бункер, в-третьих, именно вы уничтожили опасного врага и спасли спецназ, и самое главное… кто принес ценный трофей? Разве не вы? Контракт выполнен и даже перевыполнен. Так что от своих слов я не откажусь, в успехе конечной фазы операции ваша заслуга. А концовка, по определению, самое важное.
– Постойте, – Андрей поднял руку. – О каком маячке речь? Я переоделся после встречи с посредником вплоть до белья.
– Нанотехнологии, – Остапенко пожал плечами. – Только и всего. Жучок очень мал, но мощность его передатчика достаточно высока. А спрятался он там, где надо, – в щетине. Посредник учел, что вы переоденетесь, но он точно знал, что бриться вы не станете.
– Голова, – Андрей поскреб подбородок. – Первым делом побреюсь. Но у меня все равно найдется, что возразить. Без Смокера обнаружить второй путь в бункер мне бы не удалось.
– Совершенно с вами согласен, – Остапенко жестом предложил Ольге подойти поближе. – Сударыня, вы тоже заслужили комплименты. И я бы даже наградил вас, но не могу. Этого не одобрит Интерпол, ведь с его точки зрения по вашей шее давно рыдает петля.
– По моей?! – девица возмущенно вскинула брови. – Что вы такое говорите, дядечка?! Я никаких законов не нарушала! Разве что в Зону нелегально проникла, ну так это дело только штрафом и выдворением наказывается. При чем тут петля?!
– А в зоне вы чем занимались… мисс Смокер? Не вы ли жгли кого ни попадя из огнемета?
– Я сжигала артефакты! Ну, и мутантов иногда.
– И совсем редко… раз десять, не больше – людей, – Остапенко жестом упредил попытку девицы продолжить спор. – Я знаю, что вы скажете. Вы будете доказывать, что все ваши преступления – это лишь попытка удержать Зону в неких рамках, не дать этой «обители зла» взорваться и заразить инопланетным вирусом весь мир. Верно? Отвечу сразу – это бред сумасшедшей. Лично я посадил бы вас в психушку. Но… таких, как вы, в Зоне тысячи, и всех в дурдом все равно не пересажаешь. Так что, одним больше, одним меньше… непринципиально. Главное, держитесь Зоны и пограничья, шаг за его пределы – и вы окажетесь за решеткой.
– Я действительно хочу как лучше, – угрюмо заявила девица. – И ничего я не сумасшедшая. Я нормальнее вас. А уж Зоны и подавно. Если хотите кого-то упечь в дурдом, упеките ее, если сможете!
– Да, с точки зрения людей, Зона существует по странным законам, – Остапенко вздохнул, демонстрируя, что дискуссия начинает его утомлять. – Она рождает аномалии, которые, в свою очередь, производят артефакты, создает мутантов, то и дело содрогается от Выбросов, с удовольствием принимает жертвоприношения и так далее. В чем смысл такого ее существования, нам непонятно, но от этого ничто не меняется. Зона живет и будет жить, как считает нужным. Сколько – неизвестно, как – тоже, но не по нашим правилам, без оглядки на общественное мнение и совершенно не реагируя на попытки отдельных энтузиастов привести ее в соответствие с мировыми стандартами, это точно. Так что, если желаете продолжить свою борьбу с ветряными мельницами, сударыня, ради бога, Зона не обеднеет. Тем более что выбора у вас нет. Напомню еще раз: вне Зоны вы в розыске.
– Вне Зоны я вообще ни в чем не замешана!
– Я не суд, девушка, я просто излагаю факты. Сутки назад один торговец лишился головы, причем сразу после того, как попытался добыть ваше фото. Скажете – совпадение?
– Это не я! Это… Это, наверное, сделал ваш приятель с мечом!
– Верно, это был он. Только вы все равно попали в поле зрения контрразведки и полиции. Думаю, вам этого не надо. Так что делайте выводы.
– Выводы? – девица растерянно поморгала. – Я… не знаю… а какие?
– Сваливай в Зону, – подсказал Лунев, – пока господин генерал тебя не закрыл.
– Не задерживаю, – Остапенко сделал шаг в сторону, как бы освобождая дорогу. – Ваши доспехи во втором вертолете. Вы свободны. Относительно.
Дамочка растерянно взглянула на Андрея, затем на сверкающий у горизонта бело-голубой «пожар», глуповато улыбнулась и побрела к «вертушке». Прямо сейчас уходить в Зону было чистым самоубийством, но генерал действительно не оставил выбора. Впрочем, лазейка для опытного жителя приграничья найдется всегда. Андрей не сомневался, что Ольга, которая отиралась тут четвертый год подряд, сумеет выкрутиться. Ляжет на дно где-нибудь в центре хитросплетения торговых рядов, дождется, когда инспекция покинет базу, и снова заживет, как раньше. Ну, может, будет чуть осторожнее и разборчивее в выборе целей. Лунев проводил девицу сочувственным взглядом и неожиданно спросил:
– Это она вам информацию насчет секретного бункера подкинула?
– Почему вы так решили? – удивился Остапенко.
– Слишком легко вы ее отпустили.
– Пусть это останется вопросом без ответа.
– Пусть, – согласился наемник. – Я тоже могу идти?
– А вас я попрошу остаться.
– Забыли сказать «Штирлиц», – Андрей вздохнул. – Я арестован?
– Разве Штирлица арестовали?
– Ну, так я не он.
– Ну, так и я не Мюллер. Поговорим?
– Вербовать будете? Пустая затея. Служивым не стану ни за какие коврижки.
– Знаю. Поэтому вербовать не буду. Просто хочу предложить вам контракт. Как частное лицо частному лицу.
– Серьезный?
– Пустяки. Не сложнее этого. Надо раздобыть кое-какой артефакт. На этот раз точно «зональный»! В центре. Понимаю, на первый взгляд это дело не по вашему профилю, для сталкеров, но вы подумайте, не отказывайтесь сразу. До следующего Выброса времени полно. И, кстати, я знаю по крайней мере еще одного ходока, способного на такие подвиги. Думаю, она точно не откажется. Особенно если я пообещаю ей «индульгенцию».
– Она точно не принесет вам артефакт. Она же… – Андрей повертел пальцем у виска. – Спалит его к чертовой матери на месте.
Он немного помолчал.
– Хорошо, генерал, я подумаю. Позвоните, когда подойдет время. Только, ради бога, не за сутки! Хотя бы за двое. Я слишком стар, чтобы бегать по Зоне в таком темпе.
– Именно за сутки, – отчеканил Остапенко. – За двое у вас не будет дополнительного стимула. Так что… только за сутки. Обратный отсчет – и в добрый путь.
– Куда уж добрее, – наемник саркастически усмехнулся. – К черту в пекло. Хотя… работа есть работа.
Эпилог
Специальный госпиталь для пострадавших в Зоне был выстроен, что называется, «с нуля», а потому абсолютно не походил на привычные больницы постройки советских времен. Здесь все было сделано на европейский манер, а степень оснащения просто поражала. И главное, никто не требовал посещать больных строго в отведенные часы. Можно было прийти хоть ночью.
Генерал Остапенко выбрал время после полудня. И больные уже получили назначенные процедуры, и врачи на месте. Как выяснилось, выбор он сделал удачный. После коротких переговоров с лечащими докторами он посетил всех, кого планировал посетить, посочувствовал «тяжелым», подбодрил выздоравливающих и даже умудрился попутно решить пару кадровых вопросов. Например, с Бибиком, который и лежа в госпитале умудрялся не терять времени даром. А конкретно – торговал в сети захватывающей историей про Зов и приключения группы, отправленной за его секретом.
Застукав проводника за этим занятием, Остапенко не возмутился, только потребовал текст на цензуру. Бибик отдал комп без звука. Он был уверен, что никаких военных секретов вместе с историей не продает. Эта уверенность убедила генерала, что предварительно он верно оценил способности Бибика, а потому Остапенко не стал откладывать дело в долгий ящик.
– Хочу предложить вам новую работу, Бибик, – возвращая комп проводнику, сказал генерал.
– Спасибо, – Бибик закрыл машинку и уселся в кровати поудобнее, – но у меня другие планы.
– Вы же еще не слышали моего предложения.
– Извините, господин генерал, но это не имеет значения, – сталкер покачал головой. – Я соскочил.
– В смысле? – удивился Остапенко.
– Завязал с Зоной. Раньше я был словно на игле. Давно уже заработал себе на безбедную жизнь, а уйти никак не мог. Зона для меня была чем-то вроде наркотика. Но теперь я вылечился… наверное. После госпиталя уеду куда-нибудь и начну новую жизнь.
– А получится? – Остапенко с сомнением взглянул на проводника.
– Не знаю, – Бибик вздохнул. – Но точно знаю, что попытаться стоит. В конце концов, Зона никуда не денется, вернуться смогу в любой момент. Только я не вернусь. Твердо решил.
– Твердо решили, что стоит попытаться? – генерал усмехнулся. – Забавно звучит. Но это ваше право, попытайтесь. Сделаю свое предложение кому-нибудь другому. Хотя ваша кандидатура подходит идеально.
– А что за предложение? – Бибик взглянул на генерала исподлобья. – Так, чисто из любопытства спрашиваю. Можете не отвечать, если секрет.
– Не секрет. Как вы знаете, в сводном отряде специального назначения открылась вакансия командира. Вы бы справились, я думаю.
Бибик плотно сжал губы, побагровел и на секунду зажмурился. Потом помотал головой и шумно выдохнул:
– Нет! Не искушайте, господин генерал. Я не хочу застрять в Зоне навечно!
– Понимаю, – Остапенко кивнул. – Сделаем так. Вы подумайте, врачи говорят, что вам здесь лежать еще две недели, не меньше, а я придержу эту должность. Две недели отрядом, думаю, и Бражников неплохо покомандует.
– Ну и пусть командует всегда! – в глазах у Бибика заблестела надежда. – Почему я? В отряде же кадровые офицеры, орлы просто, супермены! Они меня не воспримут! Пусть ими подготовленный человек командует, из их же среды.
– Бибик, отставить! – строго одернул его генерал. – Вы что же, думаете, я не знаю, кто вы на самом деле? С вашим боевым опытом можно смело брать под командование целый гарнизон, а не то что отряд. Если вы опасаетесь, что спецназовцы откажутся подчиняться бывшему военному сталкеру, я могу организовать официальное представление нового командира. С краткой биографической справкой и перечислением боевых наград.