— Очень интересно, — Криста едва выдержала рассказ до конца, не перебивая из вежливости. — Но мы говорили о Летуме. Вы сказали, что осматривали его тело.
— Да, было дело, осматривал.
— И что? — от нетерпения она постукивала каблуком об пол.
— Горло у него было перерезано, вот что.
Криста сглотнула, кивком поблагодарив за откровенность — голос внезапно отказал. Забыв спросить о том, почему виновного не нашли, она покинула библиотеку. Раз не нашли, значит он до сих пор на свободе. Не самое приятное известие.
Говорят, мысли способны притягивать события. Маги это знают не понаслышке. Подумаешь о чем-то ненароком, вложишь в это частичку Энергии, и все сбудется. Повезло, если размышлял о хорошем, а если о дурном? По дороге к себе Криста думала об убийстве предшественника.
Она погрузилась в себя и не слышала шаги позади. В реальность вернуло жжение в районе груди. К коже словно приложили раскаленный уголек. В ту же минуту сильная рука зажала рот. Криста даже пикнуть не успела. Одновременно ее схватили за талию, да так что ноги оторвались от пола.
Рука на лице закрыла не только рот, но и нос, лишив кислорода. Тесно прижатая к чужому телу, она скребла носками туфель по полу. Криста попробовала оторвать ладонь от лица — не тут-то было. Паникуя, она забыла о магии. Отбивалась и рвалась, как рыба в сети.
Она быстро слабела. Нападающий это почувствовал и усилил нажим, торопясь добить жертву. Не может быть, что это по-настоящему. Плохие вещи случаются с кем-то другим. В этот день вера Кристы в собственную неприкосновенность пошатнулась.
Захват исчез также внезапно, как появился. Она, наконец, вздохнула. До рези в легких, до слез на глазах. Горло саднило, легкие горели, но она была жива! От ликования отвлекла возня за спиной.
Двое мужчин, в одном из которых она узнала наставника, боролись на полу. Второго Криста видела впервые, но именно он одерживал верх. Повалив Сета на спину, он сел сверху и, встряхнув, приложил затылком об пол.
Вырубив наставника, мужчина опять переключился на Кристу. К этому моменту она немного пришла в себя. Спотыкаясь и путаясь в юбке, побежала, но незнакомец схватил за косу.
— Ай! — вскрикнула, когда он дернул ее на себя.
Снова на глазах выступили слезы. Еще немного и с головы сорвут скальп. Кожа горела, но боль — пронзительная, с привкусом металла во рту из-за прикушенного языка — помогла сосредоточиться. Криста вспомнила, она — маг. Волеизъявление было четким, Энергии достаточно, и нападающего отбросило. С шумным выдохом он столкнулся со стеной и, потеряв сознание, сполз на пол.
Криста привалилась к арочному проему, отдышаться. Следующим ее порывом было помочь наставнику, но он не нуждался в заботе. Сет как ни в чем не бывало поднялся, отряхивая рукава, хотя еще минуту назад лежал на полу якобы без чувств.
— Молодец, — похвалил он, потирая челюсть. — Справилась.
— Это очередная проверка? — опешила Криста. — Вы его подговорили?
— Нет, разумеется, нет, — Сет присел перед неподвижным мужчиной. — Я лишь позволил тебе самостоятельно решить проблему. Покушение было настоящим, и я понятия не имею, кто его спланировал. Но постараюсь это выяснить.
— А амулет? Зачем вы его дали? От него нет пользы!
— Ты думала, он за тебя разделается с врагом? Ни один амулет на это не способен. Защитить мага может только сам маг. Но амулет предупреждает об опасности.
Она приложила руку к груди. Кожу еще саднило от ожога. Так это было предупреждение. Наставник мог бы рассказать о действии амулета, но он как обычно забыл, что она новичок в мире магии.
Криста хотела обидеться, но сил не было даже на это. Когда в коридоре появились люди, она позволила Нел себя увести. Побыть вдали от наставника, отдохнуть от его убийственных уроков, вот что ей необходимо.
Всю дорогу до комнаты подруга причитала. Особенно она переживала, что не предсказала покушение.
— Какую-то ерунду я вижу, а как что-то важное так нет.
— Ничего страшного, я жива. Это главное, — было странно успокаивать Нел. Напали все-таки на Кристу, это она нуждалась в поддержке.
— Я приготовила тебе подарок. Быть может, он тебя подбодрит. Чтение вообще отвлекает, — Нел протянула брошюру. Судя по ленточному переплету, самоделку. Затем подруга ее обняла: — Я буду скучать.
Криста не уточняла, что Нел имела в виду. Она устала, тело ныло от синяков, хотелось растянуться на кровати и забыться сном. Она взяла подарок, прочла заголовок: «Как влюбить в себя парня, не прибегая к магии». Спросить, зачем ей это сомнительной чтиво, было не у кого: когда подняла глаза, Нел уже след простыл. Исчезала она также внезапно, как появлялась. Решив не забивать голову пустяками, Криста забросила книжицу подальше.
Закрыв дверь на щеколду, она с блаженством вздохнула. Кто бы подумал, что она полюбит эту убогую келью. Но ее стены худо-бедно защищали от посторонних, и Криста ценила их за это.
Барабаня пальцами по стулу, Сет слушал споры старейшин. Они еще не знали о его решении увезти Кристу из общины. Хотя бы на время. Мыслимое ли дело — два покушения за пару месяцев! Если она останется, ее смерть вопрос времени. Кто-то серьезно вознамерился уничтожить его ученицу.
— Допросим убийцу, — произнес Тинан. — Узнаем, кто его послал.
— Не выйдет, — пальцы Сета замерли. — Он повесился в камере. Небывалое везение, не правда ли?
— О чем ты?
— О том, что покушения на мою ученицу начались после того, как она отказалась перейти в обучение к тебе.
Говоря, Сет встал, и теперь они с Тинаном сверлили друг друга взглядами. Лишь стол между ними удерживал от схватки.
— Соблюдайте приличия, господа маги, — вмешался верховный старейшина. — Твои обвинения, Сет, безосновательны. Если у тебя нет доказательств, а у тебя их нет, то, будь добр, держи свое мнение при себя.
Сет нехотя сел. С каким удовольствием он бы придушил Тинана, да кто позволит. Криста обиделась, что он не заступился за нее, предоставив самой разбираться с убийцей. А как иначе? Сегодня он по счастливой случайности оказался рядом, а завтра его не будет. Учитывая чье-то жгучее желание ее прикончить, она должна уметь постоять за себя.
— Хорошо, — кивнул он. — Отложим поиски заговорщиков. Но вы не можете не согласиться, что девушке необходима защита.
— Предлагаешь кого-то к ней приставить? — поинтересовался верховный.
— У меня есть идея получше. Я увезу ее отсюда.
Его слова вызвали переполох. Как будто он не собственную ученицу планировал увезти, а запечатывал старейшинам доступ к Энергии.
— Это невозможно! Нельзя ее отпускать! — старейшины перекрикивали один другого.
— Почему нельзя? — Сет повысил голос. — Где сказано, что она обязана сидеть в общине безвылазно? Идиоту ясно, что тот, кто желает ей смерти, находится здесь. Если я увезу Кристу хотя бы на время, она вернется подготовленной и убить ее будет сложнее.
Посыпались возражения. Старейшины придумали тысячу причин, лишь бы не отпускать девушку с черным уровнем. Сет слушал их снисходительно ровно до тех пор, пока не высказался Амброуз.
— Прости, мальчик мой, — сказал он, — я тоже против. Девушку нельзя оставлять без присмотра. Как неучтенный маг она весьма нестабильна. Тебя, к сожалению, тоже нельзя назвать устойчивым.
Сету показалось, он ослышался. Наставник встал на сторону старейшин? Такое на его памяти случилось впервые. Амброуз всегда был с ним заодно. Всегда! Предательство ударило больнее кинжала. Естественно, его идею забраковали большинством голосов.
Едва совет разошелся, Сет явился к Амброузу, послушать его оправдания. Но и рта не раскрыл, как наставник взял его в оборот.
— Садись, — мягко надавил он на плечи Сета. — Хочу осмотреть тебя. Слышал, у тебя недавно был приступ.
— Ерунда, — отмахнулся Сет. — Ты поэтому голосовал против меня?
— Я голосовал не против тебя, — поправил Амброуз, — а против твоей безумной затеи. Ну, куда вы поедете? А если тебе станет совсем худо, кто поможет? Девочка сильная, но не обученная. Она, скорее, бремя, чем подмога. И перестань уже во всех бедах обвинять Тинана. Зачем ему убивать Кристу? Он не меньше других хочет обуздать монстра, живущего в тебе.
— Так и вижу, как он ночами не спит, беспокоясь обо мне.
— Не будь мальчишкой, — насупился Амброуз. — Вы с детства друг друга на дух не выносили, но время обучения давно прошло. Пора уже примириться.
— Жаль, Тинан струсил и не отправился в экспедицию вместе с нами, — проворчал Сет.
— Тогда ты бы его тоже убил, — догадался старик.
Сет отвернулся к окну, устыдившись своих слов. Частенько он говорил, не подумав.
— Я передал девушке немного Энергии, — сменил он тему. — Она восприняла ее хорошо. Куда лучше Летума в свое время.
— Это потому, что ее уровень выше. Но это лишь малая толика. Я не могу позволить тебе уехать. Мне нужно контролировать твое состояние.
— Я в порядке, — отмахнулся Сет. — Тебе следует больше мне доверять.
— Я доверяю тебе безоговорочно, мой мальчик. Но не твари, что сидит внутри тебя. Ей я не верю ни на йоту.
Сет прикрыл глаза, осознавая, что проиграл спор. Против последнего аргумента ему нечего возразить. И все же он был тверд в своем намерении, понимая — если не увезти Кристу сейчас, убийца доберется до нее. Он уже составил план и собирался его придерживаться. А у наставника после вымолит прощение. Или не вымолит. Но если задуманное удастся, это будет уже неважно.
Глава 12. Побег
Криста во второй раз проснулась от стука в дверь.
— Здесь что не принято спать по ночам? — ворчала она, отодвигая задвижку. — Блэйн, если ты опять с приглашением на прогулку в город, уходи. В этот раз Сет меня точно убьет.
Зевая, она распахнула дверь, да так и застыла с открытым ртом — в коридоре стоял наставник собственной персоной. Видеть его ночью у своей спальни было до того удивительно, что Криста растерялась.