— Я, пожалуй, пойду, — Криста шагнула назад.
— Мудрое решение. Ему что-нибудь передать?
— Скажи, я зайду позже, сделать перевязку.
— Не тревожься, я сама справлюсь.
Кристу подмывало рявкнуть, что никто не запретит ей видеться с наставником, но она сдержалась. Не хватало еще устроить сцену. В конце концов, ей нет дела до развлечений Сета. Если ему нравится Мила, то Кристы это не касается.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, она зашагала прочь. «Спокойной ночи», — донеслось в спину. Мила разве что не хохотала злорадно. Непонятно, что принесло ей большее удовольствие: то, что Сет все-таки выбрал ее, или то, что она утерла Кристе нос.
Ну, переспал Сет с Милдрит. Она чего так расстроилась? На их отношения это никак не влияло. И все равно обидно. Был бы кто поприятней, а то вредина Мила ему приглянулась. У наставника, похоже, совсем нет вкуса. Тот факт, что Мила красотка, Криста упорно игнорировала.
А еще задело, что он не открыл дверь сам, а послал любовницу. Сто процентов он слышал их разговор и не вмешался. Позволил Миле ее унижать. Он так мстит за отказ принять Энергию? От злости Криста топнула ногой. Ух, она бы Миле волосы повыдергивала!
У себя Криста все никак не могла успокоиться. Металась из угла в угол, грозила стенам кулаком, дергала себя за косу, морщась от боли, пока на комоде сама собой не разбилась ваза. Стекло будто разорвало изнутри, осколки разлетелись в радиусе метра, чудом не зацепив Кристу. Это послужило сигналом — если не успокоится, разнесет комнату. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, она заставила себя переключиться.
Сбросив платье, Криста рухнула на кровать. Навалилась усталость, веки отяжелели. Но мысли по-прежнему крутились вокруг недавнего события. Мучили навязчивые вопросы: каково было Миле? Ей понравилось? Она кричала от наслаждения? Умоляла не останавливаться?
О сексе Криста знала немного. Сведения базировались на рассказах служанок. Шепотки, перемигивания, хихиканье и алые от стыда щеки — вот, пожалуй, все, что запомнилось. На прямой вопрос: — «Каково это — быть с мужчиной?», девушки отвечали многозначительным: — «Подрастешь, сама узнаешь».
С Дэмом не срослось, а маги давали обед безбрачия. Как тут устроить личную жизнь? Но Криста не планировала превращаться в старую деву. Ей хотелось любви, в том числе физической. Почему нет? Она здоровая, молодая. Правда родители учили, что незамужней нельзя отдаться мужчине, но девушки из общины относились к этому спокойнее. С их легкой руки взгляды Кристы постепенно менялись.
Под эти мысли она задремала. Подстегнутая полусном фантазия, разыгралась не на шутку. Один образ-воспоминание сменял другой, и все они были связаны с Сетом.
В какой-то момент Кристе почудились ласкающие ее мужские руки. Сквозь сон она не осознавала, что сама гладит себя по груди, спускается к низу живота, а оттуда к самой чувствительной точке на теле женщины. Прикосновение прохладных по сравнению с интимной зоной пальцев приносило наслаждение. Они играли с телом, словно музыкант со струнами в поисках лучшего звучания. Криста задышала часто и прерывисто.
Воображение рисовало мужчину, склонившегося над ней. Она чувствовала его вес, кожу с буграми шрамов под своими ладонями, запах морского бриза окутывал ее. Острое ни с чем несравнимое удовольствие нарастало в теле. Криста застонала, чем себя и разбудила.
Шок от своего бесстыдного поведения быстро перерос в стыд. Что на нее нашло? Даже встречаясь с Дэмом, она не помышляла о подобном. И уж точно не занималась самоудовлетворением, мечтая о мужчине. Это все Милдрит виновата. Забила ей голову ерундой.
Криста приказала себе не думать ни о чем таком. Пришлось повозиться. Мысли, а главное тело никак не желали униматься. Пульсировал и ныл низ живота, требуя разрядки, и она поджала ноги, чтобы его успокоить.
Она долго крутилась. Сон все не шел. Лишь пару часов спустя Криста забылась. На этот раз без сновидений.
Несколько дней Криста не пересекалась с наставником. Лишь однажды случайно увидела его в столовой в компании Милдрит. Еще немного и столкнулись бы, но в последний момент она успела спрятаться за угол, откуда подглядывала украдкой за парочкой. Мила выглядела счастливой: улыбалась, много и шумно говорила. Сет морщился, когда она особо громко смеялась, но не отталкивал девушку, если она к нему прижималась. Было в этом что-то снисходительное, словно он позволял ей себя любить.
Криста ушла и старалась впредь не допускать подобных встреч. Из вторых рук она знала, что Милдрит заботится о здоровье Сета. Как девушка выразилась: «Я удовлетворяю все его потребности». Что ж, пусть удовлетворяет, а Криста наслаждалась передышкой, благодаря которой много гуляла, неожиданно полюбив природу севера. Ее холодная красота успокаивала не только зрение, но и душу.
Слухи доносили, что Сет быстро поправляется. Непонятно, чья в том была заслуга: Милы — врачевательницы от богов, или поразительной регенерации мужчины. И все же пока он не торопился уезжать. Неужели влюбился? Криста гнала прочь мысли о чувствах, связывающих Милу и наставника, убеждая себя в том, что для Сета это просто развлечение, и оно скоро ему наскучит.
Устав от одиночества, она даже обрадовалась, когда в один из дней застала в гостиной Престона. Парень сидел у камина с книгой и делал вид, что не замечает ее. Криста устроилась в соседнем кресле и кашлянула, привлекая его внимание. Им было о чем поговорить.
Престон наверняка слышал о Летуме. Предыдущий ученик Сета погиб в северных землях. Криста начинала думать, что его могла убить та самая Энергия. Правда в ее новую версию не вписывалась история с перерезанным горлом, и она предположила: Летум сделал это сам, чтобы избежать ужасного процесса. Криста бы этому не удивилась.
— Я тебя видел, если что, — Престон закрыл книгу, — но надеялся, ты пройдешь мимо.
— Не сегодня.
— Не могу сказать, что счастлив встрече. После стока я трижды принимал ванну. Извел половину запасов ароматических масел сестры, чтобы хоть немного отбить запах нечистот. Но, кажется, до сих пор ими пахну.
Криста потянула носом воздух:
— Разве что самую малость.
— Не похоже, что ты пришла извиниться.
— За что мне просить прощение? — не поняла она. — Ты сам вызвался.
— Могла бы сказать «спасибо». Не будь меня, полезла бы ты.
— Хорошо, — она кивнула. — Ты мой спаситель, и я тебе благодарна.
Престон хмыкнул:
— Что тебе нужно?
— Я подумала, раз ты хочешь стать учеником Сета, то должен знать о своем предшественнике.
— О Летуме?
— Ты о нем слышал?
— Не просто слышал, а знал лично. Он был из наших краев.
— Сета винят в его гибели, — заявила Криста.
— Вздор, — отмахнулся Престон. — Летум родился и жил до семи лет в деревне на краю леса. Местные с молоком матери впитывают умение выживать на севере. Летум никогда бы не замерз в лесу.
— Говорят, — Криста понизила голос до шепота, — ему перерезали горло.
— Это больше похоже на правду, — Престон не выглядел удивленным.
— Кто мог так с ним поступить?
— Тот, кто мечтал занять его место. Соперничество бывает жестоким, — парень ей подмигнул.
— Ты не посмеешь! Сет не возьмет в ученики моего убийцу.
Сказала, а сама задумалась — так ли это? Сет не походил на сентиментального человека, и он нуждался в преемнике. Криста это будет или кто-то другой не имеет значения.
Она молчала, обдумывая новую информацию. Летум с Престоном были знакомы. Оба с красным уровнем дара. Летуму на момент смерти исполнилось пятнадцать, случилось это три года назад. Как Криста выяснила Престону восемнадцать. Путем несложных подсчетов она определила, что они ровесники. Из одной общины. Значит, начинали одинаково.
Каково это, когда при равных условиях, выбирают другого? Его увозят в столицу учеником сильнейшего мага двуполярного мира, а ты остаешься на севере, где твой потенциал обречен на прозябание. А мог бы стать лучшим.
— Почему он выбрал Летума, а не тебя? — Криста била наугад.
— Не представляешь, сколько раз я задавал себе этот вопрос, — Престон не отпирался. — Летум ведь не хотел уезжать. Его все устраивало. Он мечтал применять магию на благо севера. Планировал вернуться после обучения. А я только и ждал подходящего шанса сбежать отсюда. Но Сетгор взял его. Этого восторженного идеалиста. В то время как я сделал бы все, чтобы он был мной доволен.
— Насколько же сильно ты хочешь стать его учеником, — поразилась Криста.
— Да я готов убить ради этого! — в сердцах выпалил Престон.
Они с Кристой уставились друг на друга, не мигая. Кожу в ложбинке между грудей обожгло — амулет предупреждал об опасности.
Сказанное в пылу на многое открыло глаза. Она по-новому взглянула на парня. Отметила его вспыльчивый характер, упорство и болезненную настойчивость.
— Но и после смерти Летума он тебя проигнорировал, — Криста надеялась занять Престона болтовней, пока кто-нибудь не заглянет в гостиную.
— Вот этого я не ожидал. Думал, смерть соперника откроет мне путь в столицу, но увы. Сетгор заявил, что я слишком взрослый. А потом он нашел тебя. Незарегистрированного совершеннолетнего мага. Таких, как ты, запечатывают без разговоров, — Престона передернуло от злости. — Не поверю, что дело только в уровне дара. Не так уж сильно черный превосходит красный.
— Почему же, по-твоему, он выбрал меня?
— Все ясно как день. Ты либо его любовница, либо он планирует тебя таковой сделать.
Криста усмехнулась. Ах, если бы Престон знал, как далек от истины. Постель Сета и без нее есть кому согреть. Например, сестре невезучего мага с красным уровнем.
— Ты не мог оставить все как есть, да? — она подвинулась на край кресла, готовясь к бегству.
— Конечно, не мог. После всего, на что я пошел, он обязан был взять меня в ученики. Я полагал это вопрос времени. Рано или поздно он сдастся и призовет меня. Но твое появление нарушило все планы. Я был вынужден ускориться.