— Что-то случилось? — спросил наставник, не отрываясь от страницы.
— С чего вы взяли?
— Ты уже два часа прожигаешь меня взглядом, словно хочешь в чем-то обвинить.
— Вам показалось, — она демонстративно отвернулась к окну.
— Не люблю недомолвки, — он закрыл и убрал книгу. — Рассказывай в чем дело.
Криста облизнула губы. Вот он шанс поговорить начистоту. Она решилась:
— Вы знали, что Престон замешан в истории со снежными?
— Догадывался, — кивнул Сет.
— А мне не сказал, потому что…
— Проверял тебя на сообразительность. Великий маг это не только сила, которую дает Энергия. Это целая совокупность человеческих качеств. И ум входит в их число.
Приятно, что она справилась с заданием и не ударила в грязь лицом. Как бы там ни было, она вывела Престона на чистую воду. А то, что это произошло случайно, неважно.
— Почему вы не взяли Престона в ученики? Его уровень подходил.
— Уровень — да, но не он сам, — ответил Сет. — Ты действительно думаешь, что мне все равно кому передать Энергию? Это большая власть и ответственность. Я еще не настолько сошел с ума, чтобы превратить в сильного мага мальчишку с комплексом бога.
— Выходит, теперь мне никто не угрожает. Престон обезврежен.
— У парня из северного города не такие длинные руки, чтобы он дотянулся ими до столицы. Покушения на тебя в Эльфантине никак не связаны с Престоном.
— Но зачем кому-то моя смерть?
— В случае твоей гибели, вся Энергия, которую я тебе передал, вернется ко мне, — пояснил Сет.
— Кому это надо?
Этот вопрос Сет проигнорировал, и Криста снова повернулась к окну. По правде говоря, события с Престоном взволновали ее меньше истории с Милдрит. Против воли мысли то и дело возвращались к девушке. Но она была не готова обсуждать чувства с наставником.
Увы, Сет так просто не сдался:
— Причина твоего дурного настроения в Милдрит, — угадал он.
Мужчина смотрел сосредоточено. Глаза и те были серьезны, хотя обычно в них таилась насмешка.
— Сердишься, что я уделял ей больше внимания, чем тебе, — он наклонился вперед. — Или ревнуешь?
Криста фыркнула. Она? Ревнует? Вот еще! Она даже отвечать на подобные замечания не будет.
— Секс тоже своего рода выброс Энергии, — произнес Сет, и уши Кристы вспыхнули от смущения. — Один из способов разрядки. Как, например, драка. Или стресс. Маг должен уметь управлять своими эмоциями. С одной стороны они помогают сбросить излишек Энергии, с другой, если в этом есть необходимость, добрать ее. Зависит от того, с какой стороны подойти.
— А с какой стороны вы подходили к Милдрит? — спросила она и тут же пожалела. Зачем открыла рот? Вопрос прозвучал очень уж двояко.
— С обеих, — усмехнулся Сет, что тоже можно было истолковать по-разному.
Криста определенно не желала говорить с ним на эту тему. Уши уже, наверное, цветом сравнялись со свеклой.
Сет какое-то время наблюдал за ней, а потом крикнул кучеру:
— Останови!
Дормез принялся сбавлять скорость, по инерции еще скользя по накатанному снегу.
— Выходи, — это уже адресовано Кристе.
Она не спорила. Хоть отвлекутся от задушевного разговора об отношении полов и убийствах. Морозный воздух остудил все еще пылающие уши, и Криста успокоилась. Одно дело сидеть с наставником в замкнутом пространстве дормеза и обсуждать интимные темы, и совсем другое стоять посреди снежного поля.
На улице без шубы было холодно, но Криста не заикнулась о неудобствах. Сама виновата. Надо было одеться перед выходом.
— Растопи снег, — Сет обвел рукой ближайшие сугробы.
Осознав, что это очередной урок, она окончательно расслабилась. Если ничего не выйдет, Сет на нее накричит или окунет головой в снег. Это знакомо. Никакой неловкости.
Но сосредоточиться все равно не выходило. Мысли разбегались как лесные звери при виде охотника. Она встряхивала руки, жмурилась до цветных кругов перед глазами. Вставала то так, то эдак. Ничего не помогало.
— Начни с напитки Энергией.
Сет, стоящий позади, шагнул ближе. Озябшей от мороза спиной Криста уловила его тепло.
— Подумай, — произнес он, — где в твоем теле накапливается Энергия?
Криста, загипнотизированная голосом наставника, молчала. Спроси он ее, зачем они вышли из дормеза, она бы и тогда не ответила. Просто не вспомнила.
— Не знаешь? — он истолковал ее молчание по-своему. — Я подскажу. Закрой глаза.
Она послушно смежила века, и мужчина преодолел последние полшага, что их разделяли. Она вдруг оказалась прижата к нему спиной. Левой рукой Сет обхватил Кристу за плечи, а правую положил на низ ее живота. Туда, где лежала его ладонь, словно шаровая молния ударила. Жар буквально плавил кожу, еще немного и одежда вспыхнет. Криста умирала от зноя на тридцати градусном морозе.
— Здесь, — шепот раздался у самого уха. Дыхание мужчины щекотало кожу, рождая в теле приятный трепет. — Или выше? — рука скользнула вверх. Медленно, продлевая пытку, от которой у Кристы дрожали колени, рука поднялась до солнечного сплетения. — Скорее всего, она концентрируется здесь. Как вода, что вот-вот прорвет плотину. Чувствуешь?
Последнее он выдохнул еле слышно. Не слово даже, а стон. Сердце Кристы сперва пропустило несколько ударов, а затем понеслось вскачь. Дыхание сбилось как при беге.
— Ага, — судя по голосу, Сет улыбнулся. — Угадал. Теперь поняла: возбуждение тоже эмоция. Причем весьма сильная.
Губы Сета почти касались шеи Кристы. Ровно в том месте, где отчаянно билась венка. Почти, но не совсем. И от этой незавершенности хотелось разрыдаться.
На мгновение все растворилось. Осталась только Криста, мужчина за ее спиной и его дыхание — тяжелое, с хрипотцой. А потом все исчезло. Сет убрал руки, шагнул назад, бросив ее одну посреди зимы. Криста пошатнулась и едва не упала. От обиды и шока она всхлипнула.
— Осмотрись, — голос Сета снова звучал буднично.
Привычная подчиняться его приказам, она открыла глаза и окинула взглядом поле. В радиусе пяти метров вокруг нее снег растаял, и на коричневой земле зелеными кляксами пробилась трава.
— Это сделала ты, — наставник был доволен.
Криста резко обернулась к нему. В расширившихся зрачках мужчины она отражалась как в зеркале. Неизвестно как долго бы длился зрительный контакт, не прерви его снег. Снежинка упала Кристе на ресницу, и она сморгнула ее. В ту же секунду Сет пришел в движение.
— Дальше поедешь одна, — заявил он.
— А вы?
— Возьму лошадь. Хватит трястись в дормезе. Не девица.
Взмахнув полами редингота, Сет направился к кучеру. Криста опомниться не успела, как наставник, забрав одну из лошадей, ускакал вперед по дороге.
— Ступайте в дормез, барышня, нечего мерзнуть, — вздохнул кучер. — Поедем потихоньку.
Она в последний раз оглянулась на очищенную от снега поляну. Ее уже замело на четверть. Еще немного и следов магии не останется. Вместо радости от удачи, Криста чувствовала опустошение.
Чего Сет добивался? Хотел доказать, что стоит ему поманить, она прибежит и выполнит любое его желание? Он ведь все понял. Не мог не понять. Возбуждение Кристы было очевидно. И его отъезд выглядел пощечиной. Яркой демонстрацией отношения к ней. Тот факт, что Сет тоже не остался равнодушен, Криста проигнорировала. Это могла быть очередная уловка.
Сет просто играет ее чувствами. Сперва злил, потом пугал. Сейчас нащупал новое слабое место. Это лишь часть обучения, и она будет относиться к ней соответствующе.
Остаток путешествия Криста провела словно в забытье. Она не покидала дормез, за все время перекинувшись лишь парой фраз с кучером. Зато много думала, и в столицу, как ей казалось, въехала новым человеком. Спокойным и сдержанным, готовым к любым испытаниям.
Сет измучил лошадь. Пару раз гнедая кобыла поскальзывалась, едва не переломав ноги, но он упорно стегал ее по бокам. Ярость гнала вперед, как свора гончих гонит лису. Только от себя не убежишь.
Что-то случилось на той снежной поляне. Простой урок перерос в хождение над пропастью. То, что тело среагировало на Кристу, Сета не удивило. Она все-таки симпатичная девушка. Настораживало, что оно никак не успокаивалось. Это могло превратиться в проблему. Как будто их без того мало.
Но было и кое-что похуже: он привязался к девушке. Когда она упала к нему в объятия и рассказала о своих несчастьях, в нем шевельнулось давно забытое чувство: стремление защитить. Забота о ней и так входила в его обязанности, но теперь это было его собственное желание. Он уже запамятовал, как это — хотеть чего-то кроме смерти.
Он добрался до столицы в рекордные сроки. Въехал в город под покровом ночи. Кобыла проскакала по улицам, высекая искры из каменной мостовой. Ни мороз севера, ни быстрая езда, ни усталость, ни даже возвращение в общину не остудили Сета.
Поставив кобылу в стойло, он, широко шагая, пересек двор общины. Сет надеялся подняться к себе, обдумать ситуацию, успокоиться, в конце концов. Родные стены всегда действовали на него положительно. Но не судьба. Он едва ступил на лестницу, а наверху его уже поджидали.
— Мы почувствовали твое приближение, — сказал верховный старейшина, за спиной которого стояли коллеги.
Даже старый Мастерман был здесь. Тинан поддерживал его под руку, пока старик пялился в никуда и пускал слюни.
— И явились меня встречать, — Сет улыбнулся. — До чего мило.
— Ты сбежал! — взвизгнул Тинан, чуть не столкнув Мастермана с лестницы. — А теперь возвращаешься как ни в чем не бывало. Один. Без девушки. Что ты с ней сделал?
— Съел, — буркнул Сет. Объяснять, где Криста, он не собирался. Вряд ли старейшины одобрят его поступок. Он и сам проклинал себя за то, что бросил девушку одну. Но в тот момент иначе было нельзя.
— Чего ты добивался своим бегством? — поинтересовался верховный.
— Хотел доказать, что ни меня, ни Кристу не надо держать на коротком поводке. Как видите, мы в состоянии позаботиться о себе сами. Ничего ужасного не случилось.