— Как это не случилось? — снова подал голос Тинан. — Девушка пропала! По-твоему, это нормально?
— Она в дороге. Будет со дня на день.
Тинан вздохнул глубже, готовясь разразиться обвинительной речью, но Амброуз заговорил первым:
— Лестница неподходящее место для совета старейшин. Да и поздно уже. Соберемся завтра утром, обсудим все на свежую голову.
Старейшины закивали, соглашаясь. Они по одному покидали лестницу, и Тинану ничего не осталось, как последовать их примеру. Задержался лишь Амброуз. Махнув рукой, он пригласил Сета идти за ним. Тяжело ступая, он двинулся за стариком к нему в комнату. Разговор с бывшим наставником наедине пугал сильнее, чем публичное порицание на совете.
— Как ты спишь? — открывая дверь, спросил Амброуз.
— По минимуму.
— Это никуда не годится. Тебе надо больше отдыхать.
— Ты знаешь, сон для меня не отдых, а испытание.
— Они до сих пор тебе снятся? — наставник пригласил его сесть. — Мора и другие…
— Они всегда со мной. Бодрствую я или сплю. Но во сне они проступают четче.
— А он? — Амброуз понизил голос до шепота, словно боялся, что их подслушают. — Он говорит с тобой?
— Сейчас нет, — Сет понял: наставник имеет в виду «того, кто внутри». — Затаился, гад.
Повздыхав, Амброуз приступил к обследованию Сета. Когда-то он объяснил свои действия желанием удостовериться, что по-прежнему говорит со своим учеником, а не с монстром, что в нем поселился. Постепенно это превратилось в рутину, и, по крайней мере, один раз в неделю старейшина проводил осмотр.
— Ты не будешь меня ругать? — спросил Сет.
— Ты уже не ребенок, чтобы я учил тебя уму разуму. Признаюсь, ты заставил меня понервничать. Я уже молчу о том, что мне пришлось выслушать от совета. Но хорошо то, что хорошо заканчивается.
— Спасибо, — кивнул Сет. — Твоя поддержка много для меня значит.
— Девушка положительно на тебя влияет, — заключил Амброуз, закончив осмотр. — У тебя позитивная динамика. Выглядишь бодрее, и ток Энергии чище. Быть может, стоит притормозить. Не передавать пока Энергию.
— С какой стати?
— Мы оба в курсе, что без Энергии ты обречен. Не такого будущего я хочу для тебя.
— У меня все под контролем.
— Как продвигается обучение? — спросил Амброуз, видя, что Сета не переспорить.
— Она справляется. Хочу и дальше брать ее с собой на выезды. Ей необходима практика.
— Я похлопочу, — кивнул Амброуз. — Теперь этого будет добиться проще. Ведь уже есть претендент.
Сет знал, что так получится. Поэтому и увез Кристу, наплевав на запрет.
— Но ты рисковал девушкой. И это я одобрить не могу, — произнес Амброуз.
— А как ты предлагаешь учить ее выживать? Ты знаешь, я верю исключительно в практику. Теория не спасет ей жизнь в момент опасности. Но после того как она выдержала бой с Престоном, я спокоен за нее. Кто бы не хотел ее убить, ему придется попотеть. Она сможет за себя постоять.
— И все же будь с ней помягче, — попросил Амброуз.
— С какой стати? — Сет дернул плечом, как если бы скидывал с него чужую руку.
— Если не сбавишь обороты, она тебя возненавидит.
— Тебе не приходило в голову, что именно этого я добиваюсь?
Амброуз насупился, не понимая, куда он клонит.
— Когда я передам ей всю Энергию, — пояснил Сет, — Оно никуда не денется. Будет, как и прежде, сидеть во мне. Пока я жив, Оно будет представлять угрозу. Со мной придется покончить. И Криста единственная, у кого будет достаточно для этого Энергии.
— Хочешь, чтобы она убила тебя?
— Криста будет вынуждена это сделать. И ненависть тут к месту. Она поможет ей решиться, когда наступит время.
Глава 18. Выпускное испытание
Криста не ждала, что ее возвращение в общину встретят бурными овациями, но то, что его проигнорируют, стало неприятным сюрпризом. Она словно не сбегала под покровом ночи на север, где провела почти месяц, а просто вышла на часок подышать свежим воздухом. Лишь Амброуз, с которым она столкнулась в холле, кивнул в знак приветствия. На этом церемония встречи закончилась. Багаж и то пришлось нести самой.
Ворча себе под нос, Криста кое-как втащила сумку на второй этаж. Остался последний рывок — добраться до комнаты, но тут на нее ураганом обрушились Блэйн с Нел.
— Всемогущий Игнис, ты вернулась! — парень прижал ее к груди. — Мы с ума сходили от беспокойства. Прошел слух, что ты удрала с наставником.
— И ты, конечно, поверил сплетням? — Криста выпуталась из затянувшихся объятий.
— Да брось! Ты и Сетгор? — он рассмеялся. — Вас соединить даже магии не под силу.
Криста надулась, как будто Блэйн сказал, что она недостаточно хороша.
— Я говорила, что она вернется, — заметила Нел. — А я не ошибаюсь.
— Наша Нел превращается в зазнайку, — поддел девушку Блэйн.
Втроем они занесли сумку в комнату. Парень торопился на занятие, а Нел осталась помочь распаковать багаж.
— Расскажи, что творилось в мое отсутствие, — попросила Криста, развешивая платья в шкафу.
— Сет вернулся пять дней назад, — ответила она.
Криста хотела отмахнуться. Мол, ей нет дела до наставника. Но лгать интуиту бессмысленно. Нел без труда поймет, что из всех новостей эта волнует Кристу сильнее всего.
— И чем он занимается? — поинтересовалась она как будто невзначай.
— Сидит безвылазно в башне. Совсем как украденная драконом принцесса, — хихикнула Нел.
Криста улыбнулась. Все-таки подруга ей досталась отличная.
— Он здоров? — уточнила она.
— Вроде, да. Хотя с ним ничего нельзя утверждать наверняка.
— Ты видела его будущее? Какое оно? — спросила Криста.
— Прости, этого я не знаю, — вздохнула Нел. — Но у меня есть вторая новость. Не менее важная. Скоро выпускное испытание.
— И почему у тебя такое лицо, словно ты этому не рада?
— Я его провалю, — мрачно отозвалась Нел.
— Это предсказание?
— Это логика. Я ничего не умею. Испытание будет для каждого свое, но непременно практическое. А интуит не способен на практическую магию.
— Что бывает с теми, кто не проходит выпускное испытание? Их оставляют доучиваться?
— Если бы. Их запечатывают. Если за четырнадцать лет ничему не научился, то продолжать бессмысленно.
При слове «запечатать» Кристу передернуло. Еще свежи были воспоминания о Престоне.
— Должна же быть какая-то скидка для интуитов? — спросила она.
— Таких, как я, не особо жалуют, — призналась Нел. — Потому что не могут понять природу нашей магии. А что нельзя изучить, лучше уничтожить.
— Отставить панику, — Криста захлопнула шкаф. — Я тебе помогу.
— Применишь магию вместо меня? Так это все почувствуют.
— Сперва выясним, что тебе приготовили на выпускное испытание.
— Это секрет. О своем испытании претендент на звание мага узнает перед самым его началом.
— Почему мне кажется, что, по крайней мере, один претендент в курсе, что ему достанется? — она подмигнула Нел.
Предчувствие Кристу не обмануло. Когда они подловили Блэйна после занятий и прижали к стенке, он признался, что вместе с друзьями раздобыл информацию об испытаниях.
— Рассказывай, что наставники приготовили Нел, — сказала Криста.
— По сравнению с другими пустяк, — ответил парень. — Сделать болотную воду пригодной для питья.
Криста кивнула. Для юга весьма полезный навык. Из чего только местные маги не добывают питьевую воду. Иногда лучше не знать, что именно ты пьешь.
— Мне ни за что не справиться, — ссутулилась Нел. — Я обречена на запечатывание.
— Я думал, ты не против, — нахмурился Блэйн. — Ты же ненавидишь свой дар.
— Я к нему привыкла. Да и кем я стану без него? Не хочу быть неудачницей.
Услышав «неудачница», Криста вздрогнула. Сет частенько повторял это слово. Неудивительно, что его образ тут же всплыл в голове.
— Нам поможет Сет, — заявила она. — Он входит в совет старейшин и наравне со всеми назначает испытания. Я попрошу, чтобы он приготовил для Нел что-то более подходящее интуиту.
— Тогда это будет первое в истории магии выпускное испытание для интуита, — хмыкнул парень.
Блэйн не верил в успех затеи, но Криста не собиралась сдаваться из-за чьего-то скепсиса. Велев Нел не раскисать, она отправилась в башню. Благо дорога ей известна.
Сомнение посетило лишь около винтовой лестницы. Криста потопталась у входа, взвешивая за и против. Будь это для нее, она бы не пошла, но на кону стояло будущее подруги. Разумеется, желание увидеть наставника, по которому успела соскучиться, было ни при чем.
Толкнув тяжелую дверь, Криста чихнула из-за поднятой в воздух пыли. Во всех прочих помещениях общины царила чистота. Магия поддерживала порядок без усилий, но Сет запретил убираться в башне. Любит он, что ли, грязь, размышляла Криста, смахивая с лица паутину.
При свете дня, проникающем сквозь узкие оконца, Криста разглядела лестницу и ужаснулась. Как она поднялась по ней, да еще втащила наверх Сета? Более хлипкой конструкции она не встречала. Сплошные провалы, трещины, выбоины.
Не без дрожи Криста начала подъем. Прижимаясь спиной к холодной каменной стене, продвигалась вперед боком и старалась не смотреть вниз. Лишь оказавшись у второй двери, вздохнула с облегчением. Здесь хоть площадка есть.
Набравшись храбрости, Криста постучала.
— Кого там принесло? — раздалось из-за двери. — Я недостаточно ясно дал понять, что не желаю здесь никого видеть?
Гневная тирада сопровождалась звуком шагов. Дверь открылась, и Криста выдавила слабую улыбку. На самом деле, она была рада встрече. Теплая волна разлилась в районе груди при взгляде на хмурого Сета. Но она побоялась слишком явно выражать восторг.
— А, — протянул мужчина, — это ты. Чего так долго? Я ждал тебя еще вчера.
Говоря, он отступил, пропуская ее в комнату.
Вообще-то кучер сделал все, что мог, и доставил Кристу в столицу в рекордные сроки. Только Сету объяснения и оправдания не требовались. Она научилась определять, когда он реально зол. Это был не тот случай.