риста.
Он резко и как-то неловко отдалился, чуть не потеряв равновесие. Встал, одернул рубашку, чувствуя слабость в ногах. Потянулся за рединготом на спинке стула, силой выкидывая из головы неподобающие мысли. Прочь! Он не будет думать о Кристе. По крайней мере, не в таком ключе. Совершенно точно не в таком.
Стоя спиной к кровати и застегивая пуговицы, он окинул взглядом комнату. Что-то было не так. Сет застыл. В башне царил порядок. Поверхности блестели чистотой — ни пылинки. Вещи пропали с привычных мест. И как теперь здесь что-то найти? Но главное исчезли мотыльки. Когда-то Амброуз подарил ему несколько, чтобы охраняли его сон. На сон они, конечно, не влияли, зато неплохо отпугивали незваных гостей. Тинан улепетывал из башни, вереща как девица, когда одна из крупных особей села ему на плечо. Криста лишила Сета такой забавы.
Девушка по капле просачивалась в его жизнь, грозясь занять ее всю без остатка. Ему вдруг стало страшно, словно его приперли к стенке и приставили нож к горлу. Бежать подальше и поскорее, пока еще не поздно. Но прежде — Сет мстительно улыбнулся — он устроит девчонке веселое утро.
Набрав в легкие воздуха, крикнул:
— Какого Вела здесь случилось?
Криста, подскочив на кровати, ответила:
— Я убралась. Красиво, правда?
Спросонок она была размякшая, нежная. Глаза с поволокой смотрели доверчиво. Милая, сладкая девочка. Кричать на нее — кощунство, но он и без того был слишком добр с ней в последнее время. Разбаловал. Пора это исправить.
В перепалке Криста ему не уступала. Нега слетела с нее вместе с остатками сна, и котенок превратился в тигрицу. Как у нее только получается парой слов доводить его до бешенства? Она та еще головная боль. Вредная, упрямая девица. Так бы и сгреб ее и… что? Выпорол? Воображая процесс, он испытал далеко не преподавательские чувства.
Пока фантазия не зашла слишком далеко, Сет рыкнул на Кристу. Она предсказуемо пустилась в бега, но он схватил ее за косу. Чересчур длинная, та уже не раз сослужила девушке плохую службу, но язык не поворачивался потребовать ее отрезать.
— Стоять! — рявкнул он.
Криста не удержала равновесие и повалилась на него. Сет не отказал себе в удовольствии обнять девушку. Наклонился, вдохнул аромат роз. Тянуло поцеловать нежную кожу за ухом, но он не мог себе этого позволить. Взамен провел губами по волосам, едва прикасаясь, чтобы Криста не почувствовала. Приказал:
— Верни мотыльков. Иначе пожалеешь о том, что тебя не запечатали еще на юге.
Девушка вздрогнула и расслабилась, разом прекратив сопротивление. Эта ее покладистость, готовность подчиняться заводила, пожалуй, сильнее строптивости. Сет поспешно отпустил Кристу.
— Даю тебе сутки. Я приду завтра утром. Чтобы к этому времени, мотыльки были на месте, — заявил он и ретировался как последний трус. Побыть вдали от нее — вот что ему сейчас нужно.
Позорно спасаясь бегством, он столкнулся в коридоре с Амброузом. Старейшина тут же заметил, что с ним что-то не так, и пригласил к себе.
— Опять срыв? — старик суетился, заваривая успокоительные травы.
— Вовсе нет.
— Не ври. Ты возбужден. «Тот, кто внутри» снова пробовал твою оборону на прочность?
— Ничего подобного, в последнее время он ведет себя тихо.
— Но я же вижу, — Амброуз нахмурился. — Говоришь дело не в нем. Неужели на Кристу опять напали?
— Удивительно, но нет. Не нравится мне это затишье. Чувствую, скоро будет буря.
— Тогда, может, причина в самой девушке?
— Причем тут она? — ощетинился Сет.
— Точно в ней, — сделал вывод Амброуз. — Я должен был это предвидеть. Она довольно мила, и вы проводите вместе много времени.
— И что с того?
— А то, что даже у тебя есть сердце… и другие мужские органы.
Сет скрестил руки на груди:
— Я повторю вопрос: и что с того? Мне не двадцать, я себя контролирую.
— Это до добра не доведет, — Амброуз дал ему отвар. — Не нравится мне, как она на тебя влияет. Не стоило брать ее в ученицы.
— Раньше ты говорил по-другому.
— Мои взгляды изменились. С помощью Игниса мы бы справились с этой тварью самостоятельно.
— Мы пробовали, ничего не получилось. Не переживай. Ей недолго осталось на меня влиять.
Сет залпом выпил отвар, поставил чашку на стол и встал, давая понять, что разговор окончен. Амброуз уже не в первый раз затевал спор. Он все пытался доказать, что избавиться от «того, кто внутри» можно не прибегая к крайним мерам. Например, не передавая Энергию Кристе. Старейшина объяснял это заботой о Сете, желанием сохранить ему жизнь, игнорируя тот факт, что вместе с ним спасал «того, кто внутри».
Из общины Сет отправился, куда глаза глядят. Сам не заметил, как вышел в город. Благодаря почти невидимой рыжине он без опасений гулял по улицам. Горожане принимали его за обычного человека.
Спустя пару часов бесцельного хождения Сет понял, что стоит перед домом Эйдит. С баронессой его свела случайность — он помог барону избежать огласки в щекотливом деле. С тех пор Сет периодически виделся с его женой. Это была всего-навсего интрижка, никаких обязательств.
В последнее время он редко навещал любовницу. Все находились какие-то отговорки, более срочные дела. Но сейчас идти было некуда, и Сет постучал в дверь.
Барон как всегда уехал. По долгу службы он часто бывал в армии. К тому же молоденькие новобранцы интересовали его сильнее собственной жены.
Эйдит встретила Сета в гостиной. Время близилось к обеду, а на ней был лишь шелковый халат, накинутый на голое тело.
— Кого я вижу, — усмехнулась любовница. — Я уж думала, ты забыл дорогу в мой дом.
— Я был занят.
— Разумеется. Важные магические дела и все такое.
Говоря, она шла к нему. Подкрадывалась, словно кошка, ступала мягко, покачивая бедрами. В этом была вся Эйдит — знойная, как и ее темперамент. Такая же неутомимая в постели, как снежные в бою. Секс с ней напоминал схватку, и Сету это нравилось. По крайней мере, раньше. А теперь… теперь она приближалась, а он ничего не чувствовал.
Даже когда пышная грудь Эйдит прижалась к его груди, а в нос ударил терпкий запах духов, Сет остался равнодушен. Можно было списать собственную холодность на усталость. Притвориться, что «тот, кто внутри» забрал у него последние силы. Но в глубине души Сет знал: проблема не в этом. Он будто дал кому-то слово, обещая хранить верность. Чушь, конечно. Но переступить через этот неизвестно кем выставленный запрет он не мог.
— Ты не хочешь меня? — вмиг раскусила его Эйдит.
Сет молча отстранил любовницу от себя. Оправдываться он не планировал, как и изливать ей душу.
Она пригласила его за стол. В конце концов, их объединял не только секс. Помимо прочего Эйдит была информатором. Она знала все и обо всех в этом городе. Сплетни стекались к ней, как реки в океан.
Но сегодня Сет слушал в пол уха. Интриги за треугольным столом его не взволновали, хотя обычно он живо ими интересовался.
— Что с тобой? — Эйдит пересела к нему на колени. — Ты рассеян. Ну хочешь, перекрась мне волосу в рыжий, как делал в последний раз.
— Я думал, ты не заметила.
В прошлый раз он не удержался и провел рукой по волосам любовницы, меняя их естественный каштановый цвет на золотисто-рыжий. На миг это помогло забыть, где он и с кем. Под влиянием иллюзии его накрыл оргазм. Все-таки и возбуждение, и удовольствие зарождается в мыслях, а уже потом на них откликается тело — в очередной раз убедился Сет.
— Я не против, раз тебя это заводит, — шептала она, прижимаясь теснее. Пояс развязался, халат распахнулся, открывая грудь Эйдит. — Просто любопытно, если какая-то девушка-маг так тебя заводит, почему ты приходишь ко мне?
Заметив, что его глаза зло сощурились, она рассмеялась.
— Плевать, — целуя, шепнула ему в губы. — Представляй на моем месте хоть мрачного Вела, только будь со мной.
Сет знал: Эйдит не требуется прелюдия. Она всегда готова к сексу. Он мог взять ее немедля. Повалить на пол, не церемонясь задрать сорочку и войти в нее. Но воображая эту картину, вместо возбуждения Сет испытывал скуку. Как бы хороша не была Эйдит, она не та, кто ему нужен.
Запахнув полы ее халата, он тщательно завязал узел.
— Не сегодня. Я не в настроении для подобных игр.
— Как скажешь, — она встала с его колен.
Это было еще одно качество любовницы, которое он ценил, — легкость характера.
Сет задержался у Эйдит. И хотя между ними ничего не было, ему стало легче. Время, проведенное вне стен общины, вдали от проблем и собственной ученицы немного успокоило нервы.
Ушел он на рассвете, город еще спал. У мостовой стелился туман, в воздухе пахло сыростью и свежей выпечкой. Пекари в этот ранний час уже приступили к работе.
Через брешь в стене, чтобы не тревожить дежурных на воротах, Сет вернулся в общину. Поднялся по лестнице в башню, но около двери задержался. Он без труда понял, кто и когда здесь был. То, что Криста бегала туда-сюда, не сюрприз. Наверняка искала способ поймать мотыльков. Но она привела с собой Блэйна. Зачем?
Сет мало знал о парне. Слышал от его наставника, что он подает надежды. Только плевать он хотел на чьи-то там надежды. И на отношения, которые связывают мальчишку с Кристой. Он не для того открыл ей доступ в башню, чтобы она сюда ухажеров водила.
Сжав зубы, Сет пересек порог. Внутри ждали целых два сюрприза. Первый: мотыльки. Криста все-таки их вернула. Вторым сюрпризом была она сама. Девушка спала, раскинувшись посреди кровати: одеяло смято, лицо, скрытое за огненной завесой волос, уткнулось в подушку. Последним, но не по важности штрихом была сорочка. Сбившись, она обнажила стройные ноги. Кажется, Сет злился, но забыл на что.
Он подошел к кровати, встал в ногах. Первые солнечные лучи, едва выглянув из-за горизонта, словно нарочно падали на девушку. В их свете кожа отливала золотом.
Сет изучал развернувшуюся перед ним картину: ступни Кристы с маленькими, аккуратными пальчиками; тонкие лодыжки; линию голени и бедер; попку, вызывающе обтянутую сорочкой. На ней он особенно долго задержал взгляд, чувствуя, что совершил ошибку, отказав Эйдит.