— Сколько ей сейчас?
— Девятнадцать.
В комнате повисло напряженное молчание. Криста едва улавливала смысл разговора. Кажется, родителям грозило заключение. Целых девятнадцать лет. Для них это равносильно пожизненному сроку. Вряд ли они проживут так долго в тюремных условиях.
Но откуда у них взяться магу? Криста знала их отличительную черту — рыжие волосы. Из этого правила не существует исключений. Но в доме рыжих отродясь не было.
— Ваше имущество конфискуют, — говорил старик, — и продадут с аукциона. Вас лишат привилегий, статуса и родового имени.
— Что будет с неучтенным магом? — маму не волновало собственное будущее, она беспокоилась лишь о маге. Да кто он такой?
— Мы заберем его в общину. В таком возрасте поздно проходить обучение. Поэтому мага запечатают, закрыв ему доступ к Энергии.
— А потом? — уточнил отец.
— Потом, если установят, что маг ничего не знал о своем даре, его отпустят.
— Она ничего не знала! — воскликнула леди Иона. — Клянусь вам, мы скрывали правду ото всех, включая ее. Кристабелла понятия не имеет о том, кем является.
Криста пошатнулась, чуть не свалив горшок с бесценным цветком. Она — неучтенный маг? Сколько себя помнила, она всегда была обычным ребенком. Никакой магии. Если не считать событий последней недели. Неужели она выбросила Рию и Дэма в сад при помощи магии? Ноги подкосились, и она сползла по стене на пол.
Дальнейшее Криста плохо запомнила. Она по-прежнему сидела на полу, когда дверь гостиной открылась. Здесь ее и нашли. Под причитания и слезы матери ее подняли. Не позволив собрать вещи, повели к выходу. Криста умоляла дать ей попрощаться с родителями, но маги торопились, опасаясь, что она вновь используется Энергию. Чтобы этого не произошло, они наложили на нее чары, и Криста обмякла от слабости. Единственное, что успела, — схватить небольшой портрет родителей с комода и спрятать в складках платья.
— Будь стойкой, дочь! — крикнул вслед отец. — Помни, что мы любили тебя сильнее жизни и все делали исключительно ради твоего блага.
Она обернулась, взглянуть на родных. Отец, прижимая к груди рыдающую мать, махал ей вслед рукой, а за их спинами возвышались надзорные. Где-то на заднем плане няня украдкой вытирала слезы. Такими Криста их и запомнила. В этот день она говорила с родными последний раз.
Ее затолкали в карету, которая тут же сорвалась с места. Криста сжалась в углу под неодобрительными взглядами стариков. Теперь она их узнала: это были старейшины общины магов Апритиса.
Она мало интересовалась магией и уж точно не мечтала стать одной из них. Кто в здравом уме захочет отказаться от всего — от близких, от статуса в обществе, от друзей и званых вечеров — ради жизни среди изгоев? Что-то она не припомнит ни одного счастливого мага. Все они хмурые и вечно чем-то недовольны, прямо как те, что сидят напротив.
По приезду Криста ничего толком не разглядела. Ее вели какими-то коридорами, а после заперли в крохотной комнате похожей на келью. Хорошо не бросили в подвал. Привычная к роскоши она чувствовала себя обворованной. Как эти люди посмели вмешаться в ее идеальную жизнь? Криста злилась на весь мир. Не будь на ней сдерживающих чар, разнесла бы общину по кирпичикам.
Время шло. К ней никто не заходил, и злость сменилась отчаянием. Сперва одна слезинка скатилась по щеке, за ней вторая. Вскоре Криста рыдала, лежа на жестком матрасе. Она оплакивала прошлое, потерянное навсегда. И будущее, которое рисовалось в мрачных тонах. Несколько часов назад она была Кристабеллой дочерью эрла Леофрика главы уважаемой семьи. Теперь она никто. Нет, она хуже, чем никто. Она — неучтенный маг. Даже в общине себе подобных ей нет места. Есть ли оно вообще где-нибудь в мире?
Глава 4. Знакомство
Сет на пару с Амброузом трясся в дормезе уже неделю. Направлялись на юг, откуда пришло сообщение о неучтенном маге. В своем послании в южную общину они настойчиво просили не запечатывать магу доступ к Энергии до их приезда. Процесс необратим. Сет боялся, эта потеря будет невосполнима.
— Мы еле тащимся, — ворчал он. — Можно быстрее? — крикнул, высунувшись в окно.
— Терпение, мой мальчик, — Амброуз был само спокойствие. — Ты ждал одиннадцать лет. Что такое несколько дней по сравнению с ними?
— Вдруг они проведут обряд? На этих южных магов нельзя положиться.
— Ни на кого нельзя полагаться, кроме себя, — заметил старик.
Сет вздохнул. Все верно, нервами лошадей не пришпорить. Но злость не унималась. То ли дело было в воздухе юга, щедро нагретом солнцем. То ли причина крылась в Энергии. Чем ближе они подъезжали к Апритису, тем отчетливее Сет чувствовал, как она рвется навстречу чему-то или кому-то. Что ж, он охотно ее отпустит, когда придет время. Порядком устав от борьбы, он давно готов передать знамя.
К вечеру на горизонте показались очертания города. Сет с отвращением разглядывал обожженные солнцем стены. Не понимал он местных. Солнце юга неприветливое, а порой откровенно враждебное, создавало невыносимые условия для жизни. Песок скрипел на зубах. Вместо воздуха — пыльная взвесь. Но люди упорствовали в желании остаться. Неужели торговля с гелиосами стоит подобных жертв?
— Езжай в общину, — ответил Сет на вопрос кучера куда править.
Общины магов строились на окраине городов, чтобы не смущали своим видом горожан. Несколько башен и зданий, обнесенных стеной — вот и весь замкнутый мир магии. Причем стены защищали горожан. Когда-то даже выражение было — выселить за стену. Имелась в виду изоляция магов от людей. Хорошо хоть не резали как бешеных псов.
К воротам подъехали после заката. Сет волновался, что не пустят, но ночью в городе кипела жизнь. По настоянию Амброуза их приняли немедленно. Сет мысленно готовился к схватке с местными старейшинами. В столице ему не раз приходилось выступать против их сплоченной десятки. Амброуз единственный, кто его поддерживал. Но юг преподнес новый сюрприз, на этот раз приятный — старейшин было всего двое. Не лгут, что на юге дела с магами обстоят совсем худо. Сет легко считал их уровень — синий. И это лучшие из лучших. Правы те, кто говорят, что магия вырождается. Да и как не выродиться, когда отношения с солнечными под запретом, а самим магам не разрешено иметь детей. Впрочем, если бы они и рождались, еще не факт, что обладали бы даром.
Лица у старейшин были недовольные. Скривились при их виде, словно хлебнули горькой настойки.
— Вы все-таки приехали, — проскрежетал один. — Не стоило беспокоиться. Мы и сами справлялись.
— И что планировали делать? — поинтересовался Сет.
— Запечатать Энергию и дело с концом.
— Что даже уровень не проверив?
— А зачем? — пожал плечами второй старейшина. — Кто возьмется обучать неучтенного мага в девятнадцать лет?
— Действительно, незачем. Плевать, что я из столицы почувствовал выброс Энергии. А это тянет на красный уровень.
— Глупости. Там максимум фиолетовый, как у уважаемых старейшин Эльфантины.
— Но даже это больше, чем у вас, — поддел Сет.
Старейшины насупились. Амброуз покачал головой, осуждая поведение бывшего ученика. Может, он и перегнул палку, но смотреть на этих двух якобы магов не было сил. Любой неофит из столицы знал больше, чем они.
— Мы хотим проверить неучтенного мага, — Амброуз вытащил из походной сумки энергетическую сферу. — Если вы не против.
Вежливость. Сет поморщился. Кому она нужна? Он в силах заставить их делать все, что ему вздумается. Скажет, будут на одной ножке прыгать. Но наставник огорчится. Его одобрение — то немногое, к чему он еще не потерял интерес.
Под напором старейшины сдались и отдали приказ привести неучтенного мага. Сет с нетерпением ждал его появления. Энергия бурлила в нем мощным потоком. Дрожащей рукой он вытер пот со лба. С каждым днем ее все сложней сдерживать.
Зал, где заседали старейшины Апритиса, не отличался от такого же зала в Эльфантине. Разве что длинный стол, за которым сидели всего двое, здесь смотрелся неуместно. Когда дверь в дальнем конце зала открылась, Сет разглядел троих — двух мужчин и девушку. В одном из них ощущался потенциал, но они шли близко друг к другу, и он затруднялся определить источник. Лишь надеялся, что это не девушка. У него без того проблем полно, не хватало еще возиться с девицей.
Увы, сегодня был не его день. Старейшины заявили, что девушка и есть неучтенный маг. Сет прикрыл лицо рукой. За что боги его наказывают? Разве он мало страдал? Нет, он ничего не имеет против женщин. Даже любит их общество. Непосвященные думают, маги сторонятся близости. Ведь они клянутся не вступать в брак и не заводить детей. Но на секс ограничения не распространяются. Благо маги знают, как избежать потомства. И все же одно дело любовница и совсем другое ученица.
Сет смотрел на девушку и не верил, что она на протяжении девятнадцати лет она не догадывалась, кем является. Ладно, Энергия, та могла дремать. Но не замечать, что тебе красят волосы… Это какой недалекой надо быть. Вот не повезло, в преемницы досталась идиотка. И что с ней делать?
— Поищем другую кандидатуру? — шепнул Сет Амброузу.
— Помнится, собираясь в дорогу, ты торопил меня. Говорил, что год — это слишком долго. Что ты на грани. Будь добр, бери, что дают. И поблагодари за это.
— Ты ее видел, — не смущаясь девушки, Сет указал на нее рукой. — Одна внешность чего стоит. Она не знала о своей природе? Вздор!
— Не слушай его, милая, — Амброуз улыбнулся девушке. — Он часто говорит гадости, но сердце у него доброе.
Сет фыркнул. Он подозревал, что у него вовсе нет сердца. Тот, что жил на дне «бассейна», давно его сожрал.
— Подойди, не бойся, — поманил Амброуз девушку, и она с опаской приблизилась. — Смотри, что у меня есть, — он подвинул к ней сферу. — Сделай одолжение, загляни в нее. Это не больно и совсем не страшно.
Он говорил с ней как с несмышленым ребенком, и Сет начал раздражаться. Тянуло стукнуть кулаком по столу и гаркнуть: «Смотри!». Но злость улетучилась, едва девушка наклонилась к сфере. Естественный голубой цвет почти сразу сменился желтым, а тот оранжевым, после зеленым, синим, а уже в следующее мгновение сфера стала фиолетовой. Девушка превзошла южных старейшин.