Криста распахнула глаза, но ничего не увидела кроме бесконечной черноты. Вода, переливаясь через край колодца, намочила платье, от чего оно стало тяжелым. Криста теряла силы. Какой смысл было везти ее через пол континента, чтобы по приезду утопить, как слепого котенка?
Легкие разрывались от желания вдохнуть. Еще секунда и она сдастся, мышцы начали расслабляться. Рот открылся для вдоха. И в это мгновение рука, держащая ее под водой, отпустила. Давление исчезло, и Криста, из последних сил оттолкнувшись, вынырнула из-под воды. Поскользнулась на луже и упала в размоченную до состояния жижи землю.
Распахнув рот, она заглатывала воздух. С волос и лица стекала вода. Но до чего же прекрасно было снова дышать!
Проморгавшись, Криста поняла, что смотрит на мужские ноги. Запрокинув голову, натолкнулась на взгляд Сета.
— За что? — выдавила с трудом.
— Никому не позволяй диктовать тебе, кто ты есть. Даже мне, — он бросил ей невесть откуда взявшееся полотенце. — Только ты решаешь, кем тебе быть.
Сказав это, он обогнул ее и скрылся в коридоре. Наверное, надо было идти за ним, но Криста не могла встать. Прошло не менее десяти минут, прежде чем она поднялась на ноги. В голове все еще звучали слова наставника, но их смысл оставался загадкой.
Она промокнула лицо полотенцем, а когда перешла к волосам, застыла. Вместо привычного черного цвета был золотисто-рыжий. Криста ощупала голову, пробежалась пальцами по локонам. Необходимо увидеть себя. Срочно! Но зеркал поблизости не наблюдалось. Был лишь колодец.
Борясь с животным страхом, который он ей внушал, Криста подкралась к колодцу и с опаской заглянула в него. Из воды смотрела девушка с рыжими волосами, голубыми глазами и веснушками. Она не сразу узнала себя. Это было так странно, так чуждо, но вместе с тем так правильно, что из глаз хлынули слезы.
Она — маг. Всегда им была. Родные красили ей волосы, оберегая от истинной сущности. Но это не сработало, она все равно прорвалась наружу.
— Никому не позволяй диктовать тебе, кто ты есть, — шепотом повторила она.
Родители не желали зла. Они думали, что действуют в ее интересах. И все же… все же они забрали ее суть. Куда это их всех привело?
Ноги еще дрожали, когда она выбралась в пустой коридор. Криста испытала странную смесь чувств: с одной стороны выдохнула с облегчением. Этот ужасный человек ушел. С другой — он бросил ее одну неизвестно где. Не исключено, что община полнится людьми подобными ему. А знакомое зло все-таки предпочтительнее.
С платье на каменный пол капала вода с тем звуком, с каким она капает из кувшина в жестяной таз для умывания. Наряд был безнадежно испорчен. От воды он просохнет, но землю, въевшуюся в ткань и застывшую коркой, не отчистить. Няня справилась бы, но отныне Кристе предстояло делать все самой. А она имела весьма размытое знание о стирке, как о некоем загадочном процессе, после которого вещи как по волшебству становятся чистыми.
Не зная, куда податься, Криста свернула налево. Это направление было не хуже других. Долгое время она не слышала ничего, кроме собственных шагов, эхом отдающихся в коридорах.
Холод пробирал до костей. Мокрое платье неприятно липло к коже, отбирая последнее тепло. В отчаяние Криста набрала полные легкие воздуха, позвать на помощь, но тут раздался гул. В ее сторону будто несся табун лошадей, грохоча копытами по полу. В страхе она прижалась к стене и как раз вовремя — из-за поворота появилась толпа молодых людей. От обилия оттенков рыжего зарябило в глазах.
Не обращая внимания на Кристу, они быстрым шагом проходили мимо, обдавая ее сквозняком.
До слуха долетали обрывки фраз.
— А я тебе говорю, вместительность можно увеличить, — сказал какой-то парень.
— Чепуха! — отмахнулся его собеседник. — Нельзя из чашки сделать кастрюлю. Никому еще не удавалось повысить уровень. Если сфера показала, что твой предел зеленый. Быть тебе зеленым до конца дней.
— Зеленый вполне приличный уровень по нынешним временам, — пискнула девица.
— Ну да, у тебя-то синий.
Поток сходил на нет, а Криста, совсем окоченев, так и не решилась заявить о себе. Лишь когда в коридоре почти никого не осталось, ее увидел молодой человек примерно одного с ней возраста, с волосами такими красными, что, казалось, они объяты пламенем.
— Откуда ты? — спросил он без предисловий. — Я тебя раньше здесь не видел.
— Я новенькая, — Криста старалась, чтобы зубы не стучали. Это было не просто, учитывая, насколько она продрогла.
— Перевели из другой общины?
— Нет. Я только начинаю обучение.
— Не может быть, — поразился он. — Неофитов набирают в возрасте семи лет. А тебе сколько? Двадцать?
— Девятнадцать, если точно.
— Ты должна заканчивать обучение, а не начинать.
Парень смотрел на нее как на диковинку. Так разглядывают экспонаты в витрине музея. Криста смутилась и еще сильнее сжалась.
— Что с твоей одеждой? — спросил он. — Сегодня не было дождя.
— Я упала в колодец.
— Ты странная, ты в курсе? — улыбнулся он.
Именно из-за этой улыбки — открытой и доброжелательной, к тому же первой после ее приезда в общину Эльфантины — она ни капли на него не обиделась. Вряд ли он хотел ее задеть. Просто констатировал факт. И ведь был прав. Последняя неделя жизни Кристы именно странная, не удивительно, что она сама производит схожее впечатление.
— Как ты попала в южное крыло? Кто тебя привел?
— Наставник Сетгор.
Имя ее мучителя поразило парня. Он присвистнул и по-новому на нее взглянул. С уважением, что ли.
— Сетгор твой наставник? — уточнил парень.
— Он велел так себя называть. 0000000000000
— Значит, ты — неучтенный маг с юга! — глаза парня загорелись азартом. — Я так тебе завидую! Последние дни только и разговоры о том, как тебе повезло.
— В чем мое везение? — мрачно поинтересовалась она.
— У тебя уникальный уровень. Я слышал, что красный. Это правда?
Она кивнула, не вдаваясь в подробности. Почему-то не хотелось признаваться первому встречному, что уровень у нее черный. Словно это тайна.
— Я себя везучей не считаю, — сказала Криста. — Меня забрали из семьи, отца с матерью едва не посадили, я была вынуждена согласиться переехать сюда в обмен на их помилование. Мой наставник полчаса назад чуть не утопил меня в колодце. Мне придется видеться с ним каждый день, а я боюсь его до дрожи в коленях.
— Утопил? — парень нахмурился. — Сетгор не самый приятный в общении человек, но такой уровень как у него накладывает отпечаток на характер. Многие сильные маги те еще сволочи.
— Спасибо, успокоил.
— Я, кстати, Блэйн.
Криста тоже представилась, и они пожали руки в честь знакомства. Прикосновение теплой ладони парня было приятно. Век бы не отпускала.
— Да ты ледяная, — опомнился Блэйн. — Тебе надо срочно переодеться. Идем, я провожу тебя в крыло с личными комнатами. Где-то там и твоя есть.
Блэйн вел себя так, словно они знакомы тысячу лет. Хоть он и был почти состоявшимся магом — по его заверению учиться ему осталось пару месяцев — Криста не чувствовала от него угрозы. Если рядом с Сетом, она тряслась, не зная, чего ожидать в следующий момент, то Блэйн вел себя как обычный парень. Не будь рыжих волос, сошел бы за горожанина.
Он довел ее до крыла личных покоев — здесь жили все маги от младших неофитов до старейшин — и помог найти комнату.
— Спасибо, — Криста прижала руки к груди. — Ты меня выручил.
— Обращайся, если что. Моя комната через семь от твоей налево, — кивнул он напоследок.
Лишь закрыв дверь на засов, Криста ощутила себя в относительной безопасности. Слава Аквариусу (или ей теперь полагается молиться Игнису, богу магов?), комната была на одного человека. Никаких соседей, как, впрочем, и никаких излишеств. Кровать, письменный стол, шкаф, камин для обогрева — все нехитрое богатство. Вид из окна открывался на задний двор, и это единственное, что Криста мгновенно полюбила в новом жилье. Зеленая лужайка и клумбы впечатлили южанку, привыкшую к пыли и зною.
В углу стояла сумка. Кто-то собрал ее вещи и доставил сюда. Криста переоделась в сухое и еще раз просушила волосы полотенцем. Прежде чем забраться под одеяло, поставила портрет родителей на стол. Вот теперь она дома.
Глава 6. Тот, кто внутри
День начался с ненавистного — собрания старейшин. Старики непременно желали принять участие в судьбе новой ученицы. Куда без них!
Сет сжимал и разжимал кулаки под столом, слушая их пересуды. Пальцы ныли, так хотелось применить Энергию и развеять их по ветру. А что, они свое отжили. Мерзкий шепоток в голове убеждал: это будет не убийство, а избавление.
— Сетгор!
Он вздрогнул, услышав свое имя. Реальность, утратившая четкость, вновь ее обрела. Лишь неприятный холодок вдоль спины напоминал, что он едва не потерял контроль.
Тинан — любимый ученик старейшины Мастермана — как обычно говорил от имени своего наставника. Сам старик был настолько плох, что вряд ли осознавал, где находится.
— Что еще нам следует знать о девушке? — спросил Тинан.
— Тебе мало, что у нее черный уровень? — они с Тинаном соперничали с тех пор, как семилетними неофитами вошли в общину. Неприязнь была взаимной. Тинан не мог простить Сету более высокий уровень, а он в свою очередь ненавидел подхалимов.
— Предположим, сфера не ошиблась, хотя я бы повторил проверку, просто чтобы убедиться, — Тинан расхаживал по залу, заложив руки за спину, и девять старейшин (только Мастерман смотрел в одну точку) следили за его передвижениями. А ведь по правилам Тинана и в зал не должны пускать. — И все же допустим, что у девушки высший уровень. Вопрос что с ним делать?
— Развивать? — предложил Амброуз.
— Не слишком ли опасно? У нее большой потенциал — это верно, но она совершенно не владеет Энергией и своими эмоциями. Она убила человека! Будь девушка неофитом семи лет, и тогда ее обучение стоило бы наставнику многих трудов. Но она взрослая, сформировавшаяся личность. Она может кого-нибудь покалечить или, не приведи Игнис, снова убить. Кто возьмет на себя такую ответственность?