— Чем могу помочь? — Елена прекрасно сознавала, что тон у нее недружелюбный, но ничуть в этом не раскаивалась.
— Мне надо порчу снять, — мелкими шажками подобравшись поближе, сообщил он.
На искушенный Еленин взгляд ему следовало бы научиться поскладнее врать.
— Отдел снятия порчи и сглаза на первом этаже, — сообщила она. — Как это вы его пропустили?
— У меня серьезная порча, — упрямо возразил мужчина — Вернее, родовое проклятие в виде венца безбрачия.
— Ага! — Елена усмехнулась. — Если бы дело обстояло именно так, сударь, то ваш род не пережил бы этого проклятия еще два, а то и три колена до вас.
— Чего? — опешил незнакомец.
— Просто, если бы дело было так, как вы сказали, — пояснила хозяйка «Бюро», — вас бы и на свет не родилось. И прекратите устраивать этот цирк. Ваша проблема только в том задании, которое дал вам редактор.
— Я не… — естественно, начал он.
— Вот только не надо этого! — Елена уже не скрывала раздражения. — Я понимаю, что вы работаете в журналистике недавно. Кто вы, кстати, по образованию?
— Биолог, — автоматически ответил он.
— Ну, чего и требовалось доказать, — хозяйка «Бюро» встала из-за стола, потянулась за сигаретами. — Если учесть, что я проработала в журналистике более десяти лет, то узнать коллегу могу и в полной темноте. Так какое издательство вы представляете?
— «Вечерний вестник», — сознался наконец посетитель.
— Уже лучше, — похвалила Елена. — Далее. Если вспомнить все ваши ужимки с венцом безбрачия, то я легко могу предположить, что вам заказали что-то вроде журналистского расследования. И о чем?
— О самоубийствах, — нехотя пояснил журналист.
— Понятно, — на самом деле ничего было непонятно, но перед начинающими «акулятами пера» этого лучше не показывать. — Ну, так спрашивайте, что хотели. А то пока я у вас беру интервью, а не вы у меня.
— Так что вам о них известно? — умнее он ничего не придумал.
— О каких именно самоубийствах идет речь? — устало уточнила Елена.
— Как же! — Теперь в его голосе зазвучало злорадство. — По всему городу прокатилась волна самоубийств, неужели вы не в курсе?
— А почему я должна быть в курсе, какая это по счету волна? — усмехнулась Елена. — Вам разве неизвестно, что такое бывает по нескольку раз в год? И вообще по этому вопросу надо бы идти к психиатрам. Но вы же решили прийти ко мне… — Она позволила себе некоторую многозначительность.
— Но мы-то, — мужчина сделал упор на этом слове, — говорим не об обычных самоубийствах. Умирают молодые люди, успешные, без всяких там причин. И так по всему городу.
— Прямо так и по всему? — иронично повторила Елена. — Толпами?
— Нет, конечно, — журналист полностью увяз в расставленной ловушке. — По данным нашего издания, их пока шесть человек.
— Неплохо считает ваше издание, — она позволила себе подобный комплимент, хотя по-прежнему не понимала, о чем речь.
— Ага! — Гость достал блокнотик. — Так к вам обращались родственники?
— Не думаю, что я вправе говорить с вами об этом, — теперь хозяйка «Бюро» позволила себе быть честной. — Смерть ребенка, пусть уже и взрослого, огромное горе. И я не собираюсь сообщать вам хоть что-то, что расстроит родителей еще больше.
— Но мы же желаем им помочь, — оскорбился журналист. — Мы ведем расследование.
— А вас об этом просили? — с неприязнью поинтересовалась Елена.
— Нет, — гость совсем перестал ей нравиться. — Но это же угроза и всем остальным!
— Как самоубийство может быть угрозой? — не поняла она.
— Ну, хватит уже! — Борзописец завелся. — Вы же прекрасно знаете, что кто-то их довел до самоубийства. Не бывает так, чтобы здоровые, удачливые люди, кстати, совершенно друг с другом незнакомые, вдруг начали верить в какие-то бредни, видеть какие-то не то сны, не то видения и добровольно лишать себя жизни, просто веря, что в этом их долг?
А вот содержание этой пламенной речи Елену сильно напрягло. К сожалению, выспрашивать подробности у нее не было ни малейшей возможности, чтобы не выдать своей неосведомленности. Ладно…
— Это все понятно, — она позволила себе небрежный тон. — Но не стоит лепить сенсации на чужих смертях. Все же это шесть разных человек, живших в разных местах, занимавшихся по жизни разными делами и даже умерших по-разному. Все это наносит вашей логике значительный урон.
— Общее мы просто еще не искали, — обидчиво сообщил журналист.
— Вот и не стоит, — Елена решила принять экстренные меры. — Только еще не хватало, чтобы вы полезли куда не следует. Чужое горе для вас хлеб с маслом?
— Да как вы… — возможно, он и прочел бы ей пафосную речь, но Елена этого не желала.
Ей достаточно было подойти к гостю и положить руку на плечо. Через прикосновение он ощутил угрозу. Легкую, пока скрытую, просто нервирующую. Ощутил холод, ощутил силу, способную его наказать. Естественно, он испугался.
Елена улыбнулась. Страх всегда служит хорошей открывалкой для душ. Теперь она может занести туда нужную информацию. Нужные новые эмоции. Чуть-чуть. Чтобы прижились, а разовьет этот борзописец-любитель их сам.
Однако ничего не получилось. Тишину комнаты в этот самый щекотливый и ответственный момент разорвал чудовищный вопль. Даже Елена, мгновенно догадавшаяся об источнике шума, вздрогнула от неожиданности. Журналист же просто шарахнулся и взвизгнул от ужаса. Ударившись об дверь, он развернулся, судорожно ища взглядом источник угрозы. И, увидев его, заорал.
Елена могла бы ему помочь, могла бы объяснить, что два зеленых глаза под потолком — это Бегемот, могла бы сказать, что орет котенок только потому, что не умеет слезать с карниза, где он проспал весь день. Но этот искатель правды сейчас выглядел таким жалким… А ситуация была такой глупой… Елена не выдержала и рассмеялась.
Журналист рванул дверь и вылетел в коридор. Очередной визг возвестил, что борзописец столкнулся с зеркалом. Елена сняла кота с карниза и отправилась вправлять журналисту мозги, после того, как выведет его из транса, конечно…
Глава третья
За окном звенела морозная, необыкновенно темная ночь. Она была так темна и осязаема, что ему казалось, будто он сумеет дотронуться до ее бархатистой шкуры. Ночь была слишком морозна, и ее дыхание скапливалось за оконным стеклом огромным сизым облаком. Он поежился, будто зловещее дыхание ночи успело проникнуть в комнату. Ему даже показалось, что тонкая струйка мороза просачивается в щели рамы и скапливается в комнате, у изножья шикарной двуспальной кровати. Странный сгусток тумана тихонько шевелил густо-синий полог, бережно охраняющий покой девушки, что разметалась на белых простынях.
Он посмотрел на спящую, опасаясь за нее. Ему не нравился ее беспокойный сон. Его тревожило что-то в этой девушке… Он задумался, что именно, но так и не понял. Ее ночная рубашка, какая-то слишком белая, слишком роскошная, была совсем несовременной. Он видел такие в исторических фильмах о дамочках позапрошлого века. Но, отдать должное, смотрелась девушка в этом одеянии весьма и весьма живописно. Если не сказать честно: женственно и эротично. Кружево красиво вздымалось на груди, чуть приоткрывая ложбинку, где поблескивает серебряный крестик. Мягкая шелковая ткань очерчивает очень даже не дурную фигурку с пышными формами. А белокурые вьющиеся пряди живописно разметались по подушке… В общем, да, если бы он не был женат и не любил бы преданно и нежно свою жену и если бы ему не было поручено охранять эту красотку, то она сейчас не маялась бы в постельке одна.
Он отмахнулся от подобных мыслей и поежился. Слишком холодно в комнате. Камин давно погас, а несколько свечей лишь чадят, но совершенно не дают тепла. Он хотел подняться с кресла и накрыть девушку на кровати одеялом, но вдруг заметил нечто странное. Холод и правда проникал в комнату через щели в окне. И собирался неровной дымчатой массой у изножья кровати. Зловещий, инородный, угрожающий. Туман клубился, меняя форму, пока в какой-то момент не стал похож на силуэт.
Он все же попытался встать с кресла, но какая-то зловещая сила удерживала его на месте. Он пытался сопротивляться, но будто бы все мышцы налились свинцом… или замерзли.
Силуэт же выпрямился у кровати, как огромная зловещая фигура, и потянулся к девушке. Будто ожидая зловещего прикосновения, она сладостно застонала, чуть выгнулась вперед, открывая шею.
— Нет! — Он чудом преодолел ту странную силу, что удерживала его, и вскочил на ноги.
Зловещий силуэт замер. Туман заклубился и стал принимать человеческий облик. Он почувствовал, как впивается в него взгляд вампира. Сердце екнуло от страха, в груди поселился неприятный холодок, а по спине пробежал озноб. Вампир не отпускал его. Плавно, почти незаметно для человеческого взгляда начал придвигаться к охотнику. И вновь он ощутил на себе силу вампира, когда в ушах зазвенело, руки и ноги отказались служить хозяину, а в душе все разрастался ужас.
Охваченный паникой от мысли, как близок его конец, как силен этот вампир, как голоден его взгляд, он рванулся было вперед, стремясь избежать страшного прикосновения, но полностью лишенный сил лишь рухнул обратно в кресло. Негромкий торжествующий смех прозвучал в его голове. Вампир ликовал, понимая, что лишил охотника возможности сопротивляться. Но нет! Именно этот смех мгновенно успокоил его, придал сил, так раненый воин спешит нанести противнику последний и самый опасный удар. Охотник сунул руку в карман куртки, молясь лишь об одном — успеть. И вот когда вампир уже приблизился почти вплотную, он нащупал в кармане свое последнее оружие.
Одним движением выхватил он три зубчика чеснока и засунул их себе в рот. От горечи мгновенно перехватило горло, перекосило челюсть, выступили слезы. Но сквозь эти слезы он видел, как вампир остановился, как застыл, как передернуло его от отвращения и полный сожаления и жалости взгляд нежити отодвинулся от охотника. И смутно знакомый голос произнес над ухом…