— Макс, ты совсем страх потерял, спать на работе?! — Жена и напарница смотрела на него с тихой яростью.
Макс открыл глаза, посмотрел на Наталью и, как и следовало ожидать, закатился со смеху.
— Истерик, — расстроенно «обласкала» его супруга.
— А ты не хохотала бы, — с трудом оправдывался он, держась за живот. — Если бы тебе приснилось, что ты сидишь у постели мисс Люси, а на тебя наступает Дракула в обличье Гэри Олдмена[8]?
— И что? — Наталья заинтересовалась.
— И ничего, — Макс хотел было прикурить, но не стал. Они были у клиентов. — В последний момент я нащупываю в кармане чеснок и начинаю его поедать.
Наташка хмыкнула.
— Помогло?
— Еще бы, — Макса опять скрутило от хохота. — Ему стало противно, и он меня пожалел.
— Да, в конце девятнадцатого века дураков еще жалели, — жена тоже глянула на него с жалостью. — А вообще я от этого всего заболеваю.
Макс потрепал ее по плечу.
— Держись, я не думаю…
О чем он не думает, он рассказать не успел. На двуспальной кровати в другом конце комнаты спала клиентка. Крашеная блондинка лет тридцати, хотя выглядела она на все сорок, закутанная в махровый халат так, что разглядеть фигуру не представлялось возможным. Усталость не спадала с ее лица даже во сне. Казалось, утомление лишь усиливается, заставляя женщину морщиться и жалобно стонать. Именно этот стон и остановил Макса.
— А вот что-то такое я только что и видел, — опасливо сообщил он Наталье и стал подбираться ближе к клиентке, на всякий случай косясь на окно.
Никакого тумана у изножья кровати не было. Как не бродил по спальне и Гэри Олдмен в гриме. Но клиентка, как и мисс Люси во сне Макса, заметалась по кровати, размахивая руками, выгибаясь, стараясь освободить шею. Но опять же в отличие от сна никто не спешил пить ее кровь, просто она сама вдруг растопырила пальцы и потянулась к сонной артерии.
— Стоп! — Макс схватил с прикроватной тумбочки заранее приготовленный флакон со святой водой и от души плеснул из него на клиентку.
Женщина вскочила, вскрикнула, стала дико озираться по сторонам.
— Тихо, тихо, — неумело стала успокаивать ее Наталья. — Это был сон.
— Опять… — Выражение лица у женщины стало еще более усталым и несчастным. Она поджала колени, уткнулась в них лицом и заплакала…
Елена позволила себе секунд пять полюбоваться стараниями Геллы, прежде чем заговорить с подчиненной.
— И что это за огород? — довольно любезно спросила она.
Гелла смутилась, осматривая дело своих рук. Ей стоило больших трудов выпросить у девушек в приемной этот цветок, чтобы поставить его в целях эксперимента перед злополучным зеркалом, с которым никто ничего не мог сделать. И еще не меньших трудов стоило установить цветок аккуратно за меловой линией, чтобы не нарушить круг.
— Я хочу проверить, не влияет ли оно на наш мир, — объяснила ведьма начальнице. — Вот если цветок завянет, значит, влияет.
— Ничего это и не значит, — решительно возразила Елена, скрестив руки на груди. — Это же… этот цветок декабристом еще называют. Индюку понятно, что он быстро погибнет. Видишь же, что он цветет. Ему же сейчас свет просто необходим, а тут в коридоре до ближайшего окна бежать и бежать.
Гелла посмотрела на начальницу несколько удивленно и недоверчиво.
— Ты в цветах разбираешься?
— Не особенно, — Елена с утра была довольно словоохотлива. — Это мама у меня увлекается разведением домашних растений. Названия все знает, при каких условиях что растет. Я не особо вникаю. Ну, нравятся мне некоторые. Вот ховея у нас растет классно. И драцены. У нас их две, разные. Первая года два жила, а потом мы ее залили. И я купила себе хамидорею, а ее кошки съели. Я не большой любитель цветов. Но некоторые цветущие люблю. Вот хотя бы те же декабристы. Или гардения. Хотя гардения у нас еще не цвела. Ой! А я хвасталась, что у меня фаленопсис зацвел?
Ошарашенная Гелла лишь помотала головой.
— Да, — Елена выглядела крайне довольной. — Шесть цветков дал. А я думаю, он еще одну цветоножку выкинет. Их я хочу разводить.
— Лена, — у ведьмы был такой вид, будто она собирается расплакаться. — Ты издеваешься, да?
— Почему? — искренне удивилась Елена. — Я просто пытаюсь тебе объяснить, что из твоего эксперимента ничего не выйдет. Этому цветку свет нужен…
— Я поняла! — Гелла схватила декабрист и, осторожно обойдя начальницу, рванулась к выходу. — Я работать!
— Ладно, — несколько удивленная ее бегством, Елена направилась к своему кабинету.
— Она оттуда ушла? — осведомился Женька, мирно пьющий кофе на ее любимом диване.
— Да, — Елена даже не удивилась. — Она какая-то странная сегодня.
— Гелла всегда такая, дорогая, не замечала? — Демонолог усмехнулся. — Вопрос в другом. Может, ты так же и не замечала, в чем она ходит на работу?
— Нет, а в чем? — Теперь Елена лукавила.
— Да практически ни в чем! — возмутился Женька. — Это нормальные люди одеждой не называют!
Елена улыбнулась. Она прекрасно помнила, во что с утра была одета ее сотрудница. Прозрачная черная блузка и короткая кожаная юбка. Очень короткая.
— Ну, ты мог бы уже и привыкнуть, — примиряюще сказала она другу.
— Есть вещи, которые… — Женька развел руками. — Ну, в общем, если я перестану на это реагировать, значит, я умер.
— А! — Елена забрала у него кружку и сделала большой глоток кофе. — Тогда пока, значит, с тобой все в порядке. Подглядывая за Геллой из моего кабинета, ты получил хороший заряд бодрости на весь день.
— Это то, что называется торкнуло, — уточнил Женька. — А что касается твоего кабинета… Во-первых, кто-то должен был за ним присмотреть, а во-вторых, как бы ни одевалась Гелла и как бы на меня это ни действовало, утро я мечтаю всегда начинать с тобой. И пусть даже ты постоянно будешь воровать у меня кофе.
— Тогда мы с тобой живем идеальной жизнью, — Елена усмехнулась. — Мы встречаемся здесь ежедневно по утрам, и я пью твой кофе. Ты самый нетребовательный мужчина в моей жизни.
— Может быть, — Женька глянул на нее очень многозначительно, но ничего пояснять не стал. — Кстати, как насчет утренней прессы к утреннему кофе?
— Это как-то слишком уже по-семейному, — неуверенно отшутилась она. — Ты уже в курсе?
— Даже если бы Людон не считала нужным докладывать мне каждое утро, что ты успела натворить без моего присмотра, — менторским тоном начал демонолог, — я узнал бы об этом со страниц желтой прессы.
— Ах, вот ты о чем! — Елена увидела газету на своем столе. — Они все же что-то выдали.
— Что-то? — возмутился опять Женька. — Да ты прочти. Там же целая полоса!
Елена развернула газету. Заголовок на первой полосе гласил: «Ручной демон, портал в иные миры и другие тайны Бюро магических услуг».
— Звучит неплохо, — прокомментировала она. — Бесплатная реклама.
— Да ты дальше читай, — нетерпеливо кивнул Женька.
«Акуленок пера» постарался. Хозяйка «Бюро» наслаждалась каждой строчкой. «…Сначала тебе, естественно, кажется, что отсутствие электричества в этой странной конторе только антураж, необходимый для создания нужной атмосферы. Но, пройдя по узким коридорам к кабинету владелицы Бюро, понимаешь, что это не так. Здесь и правда живут духи и демоны. Войдя в кабинет, ты видишь женщину, одетую в темный балахон, держащую на руках огромного кота с кроваво-красным взором. И когда он улыбается тебе, ты понимаешь, кто скрывается под его обличьем. Так же понимаешь ты, что перед тобой хозяйка этого сгустка тьмы — истинная ведьма…»
— Ну, вот! — обрадовалась Елена. — А Наталья еще не поняла, как появление Бегемота прибавит нам популярности. Зачем кота притащили? Да для понтов! А вот за балахон ответят! Между прочим, это было мое любимое платье. Скажи, Жень, оно похоже на балахон?
— Боже упаси, дорогая, — демонолог посмотрел на нее, как на обиженного ребенка. — Ты в нем прекрасна. Хотя кто сказал, что ты будешь выглядеть хуже и в балахоне. Во всех ты, душечка, нарядах хороша! Но, может, ты все же соизволишь дочитать эту чушь?
Елена покладисто принялась читать дальше. Сначала шел все тот же романтический бред. Но потом на фоне его стали проявляться совершенно противоположные настроения. В принципе дальнейшее повествование, в котором якобы развенчивались всяческие мифы о «Бюро» и их превращали в обычных мошенников, могло бы Елену здорово разозлить. Если бы только хозяйка «Бюро» сама не проработала бы ранее десять лет в прессе. А потому она тут же все прекрасно поняла. Эта несусветная чушь писалась лишь для того, чтобы донести до Елены одну простую мысль: «Дайте денег, очень надо». Вот только платить вымогателям от СМИ она не собиралась.
— Нет в принципе, — решила прокомментировать она, — написано талантливо. Отдать должное этому «ботанику».
— Кому? — не понял Женька.
— Да вчера, когда с этим журналистом общалась, — разъяснила Елена. — Оказалось, что он второй день на работе, а по жизни и образованию вообще биолог. Кстати, не удивлюсь, что после того, как я здорово промыла ему мозги, притащил в редакцию он крайне мало, а вот весь этот бред уже фантазия редактора.
— А кто у нас редактор? — Демонолог начал искать в газете нужную информацию.
— О нет! — Елена, увидев фамилию, застонала и уткнулась Женьке в плечо. — Только не это!
— Тогда, дорогая, могу предположить, — убитым тоном сказал демонолог. — Что ему не нужны наши деньги. Ему нужна ты…
Редактором этого жуткого желтого издания был давний знакомый хозяйки «Бюро», ее бессменный обожатель по фамилии Варич. В прошлом — он был интеллигентом явно не в первом поколении, а ныне — человек, бросивший все свои силы на то, чтобы пропить и совесть, и память, и талант. Нетрудно понять, что именно алкоголь являлся смыслом его жизни. А еще — Елена. Как-то так сложилось исторически. Она была его проклятьем и наваждением. Эдакая блоковская незнакомка. По крайней мере, как только он вспоминал о существовании Елены, то тут же загорался желанием видеть ее, восхищаться ею, любить и желать в жены. Естественно, Елене это радости не приносило. Но хозяйка «Бюро» всегда очень трепетно относилась к чужим чувствам. «Мы в ответе за тех…». Так что Варича она старалась просто избегать, так как в открытую послать его моральных сил не хватало. Он же ее любит! Как причинить человеку, пусть даже такому, боль?