История знакомства с Димкой напоминала Елене историю ее нынешних клиентов. В последних классах школы у них сложилась некая тусовка, куда входили одноклассники Елены, их приятели, кто учился чуть старше в той же школе, знакомые из соседних школ и просто ребята с ближних дворов. Летом все они собирались у стола для пинг-понга, который вкопал на пустыре какой-то добрый человек. Зимой, по традиции русской молодежи, собирались в подъездах. Но пришло время, и грязь лестничных пролетов стала слишком бросаться в глаза, захотелось комфорта и более цивилизованного общения.
И вот тут проявился Димка. До этого момента он был довольно неприметным членом стаи. Изредка те, кто постарше и покруче, считали нужным задеть его или просто поиздеваться. Елена и еще пара товарищей его защищали только из-за сильно развитого чувства справедливости, а не по личной симпатии. Но вот все изменилось. Димка предложил свою квартиру в общественное пользование. Те, кто его когда-то защищал, стали вдруг особами привилегированными, имеющими право на посещение места сборищ в любое время суток. Вскоре «флэт» стал крайне популярен. Димка хорошо вжился в роль держателя хаты. К нему приходили излить душу за бутылкой в горе, прилетали поделиться радостями. Планы, мечты, философские размышления — все это оставалось в прокуренных стенах «флэта». И в личной копилке Димки.
Елену он считал своей подругой. А ее друзей — своими друзьями. Так вся магическая компания быстро освоилась у Димки. В первые годы все было хорошо. Он был жадным слушателем, ловил все новое, все интересное. Они могли часами обсуждать какие-то новые методы борьбы с квартирными тенями, формулы против призраков, различные нюансы обрядовости разных народов. Но со временем Елена начала замечать, что отношение Димки к ним становилось все более потребительским. В его тоне, в манере поведения, а иногда и в словах проскакивало нечто… Будто они все должны ему за приют. А ведь это при том, что «флэт» приносил Димке некоторую прибыль. Он окончил один из строительных техникумов и был обычным рабочим на какой-то стройке. То есть заработок имел минимальный. И часто многочисленные и разнообразные гости, бывшие приятели, знакомые, знакомые знакомых и еще неизвестно как попавшие сюда люди давали ему денег. И на питание, и на ингредиенты для того зелья, которым Димка частенько потчевал гостей, и просто так от щедроты души.
Личные отношения Елены и Димки сильно испортились за последние годы. Во-первых, он часто позволял себе вести себя с ней несколько свысока, давая советы по работе. Чаще весьма рисковые. Магический процесс ради процесса, а что потом будет с клиентом, его не очень-то и волновало. Елену это раздражало. Во-вторых, Димка часто лез в ее отношения с мужчинами. Он отказывался понимать ее дружбу с Алеком. И любил отпускать двусмысленные замечания в их адрес. И наконец, Димка все чаще предпринимал грубые попытки уложить ее в свою постель. Главным аргументом было то, что все остальные их приятельницы, по его словам, там уже побывали. Елене Димка, как мужчина, вообще не нравился, да к тому же она не считала нужным быть следующей в очереди. Он расценивал ее «нет» как женское кокетство, ее отказы его раздражали. Но попыток он не оставлял.
По всем этим причинам Елена посещала «флэт» крайне редко. Но сегодня ее пригласил Швед. И он, радостно улыбаясь, выскочил из коридора ей навстречу. Они обнялись и расцеловались. Подошла еще пара приятелей. Из журналистов. Их Елена в принципе тоже была рада видеть. Так что обменялись еще парой поцелуев. Под общий шум Димка тоже стиснул ее в объятиях. Елена чмокнула воздух у его щеки, надеясь, что он не заметит ее отстраненности. Заметил, поджал губы. Она отвернулась. Братишка увидел кого-то в комнате и рванул пообщаться. Елена в сопровождении хозяина дома прошла на кухню. Здесь лишних людей не было. Только ее коллеги-маги. Она присела за стол, на свое обычное здесь место. Напротив сидела Юля с кружкой в руках. Судя по всему, в ней было шампанское «Мартини-Асти». Швед не признавал дешевых марок.
У подоконника, который мог поспорить по ширине со столом, сидели Алек, Женька и Володька. Они распивали коньяк из одноразовых стопок. Рядом стояла закуска. Лимон, который приходилось кусать по очереди, и грубо нарубленный сыр. Прислонившись к рабочему столу пятыми точками, стояли Макс, Наталья и Люда. Дамы пили все то же «Асти», ведьмак — виски. Они явно вели очередной профессиональный спор и курили, стряхивая пепел в раковину. На холодильнике стоял видавший виды магнитофон, из него на всю кухню лились звуки танго. «А город пил коктейли пряные, а город ждал новостей»… Елена кисло улыбнулась. Ей часто так «везло» с музыкой. Да, в этой продымленной кухне все ждали новостей. От нее.
Наталья кивнула ей, как только Елена появилась, и приподняла брови в немом вопросе. Начальница лишь отрицательно покачала головой. Нет, Виталя не звонил. И эта головная боль с его ненормальной женой и ее давно мертвым любовником — ночным гостем так никуда и не делась. Елена вдруг поняла, что жутко устала. И безумно соскучилась по дому. По дочке. По дивану, по телевизору. Когда на душе спокойно и нет никаких срочных дел.
— Что? Поссорились? — с плохо скрываемым злорадством поинтересовался Димка.
— Кто? — не поняла Елена.
— Ты со своим Алеком, — он кивнул в сторону мага, что-то увлеченно рассказывающего Женьке и Володьке.
— Нет, — немного удивилась она. — С чего бы? У нас все отлично.
— Опять вместе?
— Отстань, — поморщившись, попросила Елена. — Мы просто друзья. И мне надоело тебе об этом говорить. Может, тебе плакат написать? И вообще у Алека есть девушка. Очень даже классная. И я за него искренне рада.
— А ты? — Димка придвинулся ближе.
— А у меня с личной жизнью всегда все отлично, — раздраженно выдала она. — И… Что? Кроме шипучки, в доме ничего нет?
Она прекрасно понимала, что ведет себя хамски, обращаясь с хозяином дома как с ленивым официантом.
— Есть «Мартини» для тебя, — буркнул он. — Швед принес, естественно.
— Ну и…
Она смотрела на Димку с королевским неудовольствием.
— Оно в комнате, на балконе, — Димка насупился еще больше.
— Ты предлагаешь мне за ним сходить?
Он смерил ее неприязненным взглядом, а потом все же нехотя встал с табуретки и побрел в комнату.
— Кто грустит на празднике? — Неизвестно откуда нарисовался братец.
— Прости, солнышко, — Елена виновато улыбнулась и потрепала его по щеке. — Я просто очень устала. Дел слишком много, и все они дурные какие-то. Вот приму пару доз «Мартини» и домой. Ладно?
— Расслабься, отдохни, — сочувственно предложил Швед. — Для того и существует праздник.
— Ну, тебе тут и без меня весело, — она обвела взглядом коллег.
— Мне весело, когда ты улыбаешься, — Вадик легко поцеловал ее в уголок губ.
В этот момент на кухне появился Димка с бутылками «Мартини-Бьянка» и «Швепс».
— Я сам, — твердо, со скрытой угрозой, сказал ему Швед, отбирая выпивку.
Димка смерил его и Елену неприязненным взглядом. Она ответила ему тем же.
— Он тебя достает? — наигранно безразличным тоном, готовя ей коктейль, поинтересовался брат.
— Есть немного, — она не любила вмешивать близких в свои дела.
— А давай я ему морду набью? — задорно улыбаясь, предложил Швед.
— Не стоит, — Елена все же немного развеселилась. — Все же он хозяин в этом притоне.
— Да брось, — теперь улыбка у Вадима была циничной. — За пьянку плачу я. Ну, подумаешь, отстегну ему чуть больше. Закажу, как водится, драку на одиннадцать персон.
— Братишка, — она вздохнула и пригубила коктейль. — Ты ужасен. Нельзя же все-таки обращаться с ним как с быдлом. Даже если ты на самом деле воспринимаешь его именно так.
— А почему нет? — Швед стал серьезнее. — Детка, Димка то, что он есть. И с него не убудет. Он, между прочим, нас всех пользует. Наши знания, достижения… Он живет заемной жизнью. Вернее, кусками наших жизней. Он паразит. И мы же ему за это платим. Так как еще я должен с ним обращаться? Только как с продажным уродцем.
Елену его слова несколько покоробили. Не из-за их грубой откровенности, а потому что были правдой. Но врожденная интеллигентность не позволяла ей относиться к людям так, как предлагал брат. Они же озлобятся. А злобные крысы бывают опасны…
— Знаешь, братец, — сказала она. — Когда-нибудь ты можешь крупно влететь из-за подобного отношения к такому сорту людей.
— А что ты предлагаешь? — поинтересовался он безмятежно.
— Просто прекратить с ними общаться, — Елена пожала плечами.
— Наверное, ты права, — подумав, решил Швед. — Мне такой простой выход даже в голову не пришел. На самом деле вас надо было отвезти в какой-нибудь кабак, а не в эту дыру.
— С кабаком, солнышко, у нас тоже не очень получилось, — напомнила она. — Кстати, как твое свидание?
— Отлично, как всегда, — братишка тут же расцвел всеми красками мужского самолюбия. — Я и тут кое-кого заприметил… Но сегодня я пьян. Так что ничего не выйдет.
— Ты пьян? — Она развеселилась.
Швед уже давно серьезно завязал с выпивкой. Все, что он мог себе позволить, это пара кружек пива или немного вина. Так что подобное заявление выглядело смешным.
— То есть ты считаешь, что у меня есть шансы? — лукаво поинтересовался он.
— У тебя всегда шансы есть, — Елена отсалютовала ему пластиковым стаканчиком. — И всегда довольно большие.
— Тогда я потек, — братишка хитро подмигнул ей и встал с табуретки. — Улыбайся, детка. Тебе это очень идет.
— Я тебя люблю, — искренне призналась она.
— И я тебя, — он опять поцеловал ее и исчез.
— А я могу так же? — Женька тащил от окна табуретку к ней поближе.
— Что? Закадрить первую встречную? — поинтересовалась Юля, краем уха слышавшая окончание их разговора.
— Да нет, — демонолог делано огорчился. — Я про поцелуи с Леной.
— Ну… — Елена сделала вид, что думает. Как ни странно, короткий разговор с братом сильно поднял ей на