Наконец они остановились у дверей одной из самых дорогих гостиниц города.
— Ух ты! — восхитилась Елена, выйдя из машины. — Шикарное место!
Алина довольно улыбнулась ее реакции. Алек, покинув водительское место, тупо таращился на багажник машины. Тень исчезла. Как по волшебству. Вот только что болталась здесь, а теперь…
— И сколько тут номера стоят? — подозрительно поинтересовался Женька, высунув голову из машины.
— От трех до шести тысяч за ночь, — ответила Алина тоном профессионала.
— Ничего себе! — Елена изобразила искренний ужас. — Это не для нас.
— Извините, — Алина засмущалась. Ей стало немного стыдно, что она так использовала этих в принципе неплохих людей.
— Ну… — Елена робко помялась. — А подешевле здесь ничего нет?
— Там, за углом, еще одна гостиница, — девушка искренне раскаивалась. — Вы простите меня…
— Да бросьте, — с почти королевской надменностью заявил Алек. — Переживем. Мы же на колесах. Зато вас подвезли.
— Спасибо, — Алина застенчиво кивнула.
— Ладно, парни, двигаемся дальше, — распорядилась ее спасительница-незнакомка. — Пока.
Алина помахала ей на прощание.
В «Бюро» царила легкая паника. Персонал в ужасе ждал появления начальницы. Счастливчик Володька отвалил с бригадой на вовремя подвернувшийся выезд. Наталья засела в кабинете дежурного мага и пыталась отобрать клиентов у отдела снятия порчи и сглаза. Сотрудницы этого отдела, Люда с Геллой, изображали иллюзию бурной деятельности. Приемная окопалась в ожидании новых указаний Елены.
Однако страхи оказались напрасными. По прибытии Елена с Алеком и Женькой заперлись у нее в кабинете. Юля, штатный медик и по совместительству хорошая подруга Елены, боясь пропустить нечто интересное, напросилась к ним. И теперь она послушно варила кофе, жадно вслушиваясь в разговор.
— Итак, — грозно заявила начальница. — Как нам всем известно, нечисть делится на две основные категории. Выводимые. Это тени, демоны, духи и призраки, которых мы легко спроваживаем на Ту сторону. Они поддаются силе. Реагируют на Слова, на всплески силы, на магические формулы и символы.
— На что? — робко поинтересовалась Юля.
— На магические формулы и символы, — повторил Алек. — Начерченный круг, пентаграмму и прочее. На крест, в конце концов.
— То есть если я ношу на шее крест, то это у меня, типа, магический амулет? — уточнила штатный медик.
— Только если ты в Бога реально сильно веришь, — тоном профессионала заметил демонолог. — Иначе…
— Спасибо, — немного потрясенно поблагодарила Юля.
— Пожалуйста, — усмехнулся Женька. — С тебя сто баксов за консультацию.
— А слабительного в кофе? — предложила Юля альтернативу.
— Прокляну, — пригрозил ей Алек с самым грозным видом. — Не отвлекайтесь. Лена, из твоей лекции по азам мастерства я понял одно. То, что мы везли в багажнике, на магию не реагирует.
— Именно! — победно и зло подтвердила Елена. — Теперь что касается второй категории — невыводимые…
— К ним эта тень вообще по определению относиться не может, — перебил начальницу Женька. — Ибо подобная нежить обладает собственной волей и разумом.
— А «невыводимые» — это кто? — полюбопытствовала Юля.
— Элементалы[3], фаэри[4] и другие представители маленького народца, — деловито вспомнил демонолог. — Присматривающие. Драконы и прочие изначальные существа, обладающие собственной магией.
— Домовые, лешие, русалки, — пояснил Алек более доходчиво.
— Русалок вычеркиваем, — возразила Елена. — Это разновидность упырей, что относится к первой категории.
— Тогда необходимо в первой категории различать две группы, — подумав, решил Алек. — Те, кого мы просто изгоняем. Неуничтожимые. И те, которых мы просто убиваем. Смертные.
— Простите, — подозрительно глядя на друзей, решила поинтересоваться Юля. — А кто вот к последней группе относится?
— Вся кровососущая нечисть, — просветил ее Женька.
— Значит, все остальные… — штатный медработник сделала неопределенный жест рукой.
— Да, — злорадно усмехнулась Елена. — Все остальные неуничтожимы. Но некоторых мы можем изгнать из нашего мира, а некоторых не имеем права, так как этот мир им принадлежит в большей степени, чем нам.
— Жуть, — тоскливо протянула Юля. — А весь этот экскурс в демонологию к чему ведет?
— Хороший вопрос, — обидчиво прокомментировал Алек. В принципе он сам желал это узнать, но Юля его опередила.
— Он ведет к тому, что мы пока так и не смогли классифицировать нашу тень, — устало сообщила Елена безрадостный вывод.
— Суммируем наши умозаключения, — более бодро предложил Женька. — К невыводимым эта тварь точно не относится. К выводимым тоже как-то с трудом. Остается категория явлений, порожденных человеческой психикой.
— А что и такие есть? — не выдержала Юля. Ей вообще весь этот разговор как-то не нравился. Она недавно восприняла всерьез профессию подруги и, только увидев собственными глазами, что «Бюро магических услуг» находит свою клиентуру, начала верить в потустороннее. А вдруг выяснится, что большую часть нечисти убить невозможно, и еще, оказывается, есть некие чудовища, порождаемые человеком. Ее успокаивала вполне логичная вещь, что это единственный класс нечисти, стопроцентно поддающийся полному истреблению.
— Полтергейст, некоторые разновидности квартирных теней, формы проклятия, формы иллюзий и абстракций, — перечислил Женька.
— Это уже ближе к психиатрии, — прокомментировала медик.
— Именно! — согласилась с ней Елена. — И я думаю, что наша тень может относиться только к этой категории.
— Ага, — Алек нахмурился. — Но что с ней делать? Она не поддается воздействию силой, воздействию Словом, магическим формулам и символам.
— На формулы и символы мы ее не проверяли, — вспомнил Женька.
— А ничего, что у нас под капотом парочка формул нарисована? — переспросил маг.
— Похоже, что ничего, — заметила Елена. — По крайней мере, для нашей тени они точно ничего не значат.
— На вид и по фактуре эта штука напоминает некую эмоциональную субстанцию, — подумав, решил демонолог. — Что-то вроде ожившего настроения.
— В принципе да, — согласилась Елена. — Если не считать того, что тень эта накачана силой. Но, слава богам, не обладает разумом и волей. Хотя в этом я не уверена.
— Может, это все-таки проклятье? — предположил Алек.
— По структуре схоже, но не несет активной агрессии, — подумав, уточнила Елена.
— По-любому — это явление, созданное волей человека, — констатировал Женька. — Все остальные категории исключаются. А что оно по сути, не так важно. Важно понять, кто контролирует эту тень.
— Принято за основную версию, — Елена легонько хлопнула ладонью по столу. — Теперь необходимо проверить окружение Алины: друзей, коллег и родственников. На совместимость с тенью.
— И не только на это, — возразил Алек. — Вопрос о странностях Алининых взаимоотношений с близнецами остается открытым.
— Не только открытым, но и первостепенно важным, — с видом профессора на лекции внес поправку демонолог. — Вполне логично предположить, что наша тень имеет прямое отношение к некоторому ходу событий, которые должны развернуться через неделю. И главное, нам надо каким-то образом эти события предотвратить. Так что, о чем потолковать с людьми, у нас есть.
— Вот и толкуйте, — распорядилась Елена. — У меня дела бумажные, у вас… Сами понимаете.
— Хорошо, — миролюбиво согласился Алек. — У нас мать, отец, близнецы, лучшая подруга и друг детства. Как будем делить?
— Близнецов пока не трогайте, — предложила Елена. — Лучше не напрягать. Если они тоже верят в… эту чушь с двойным убийством, не стоит их нервировать.
— Согласен, — Женька сегодня был на удивление сговорчив. — Тогда ты, Алек, бери себе подругу, а я друга.
— С чего вдруг? — вообще странно, что демонолог решил отказаться от посещения дамы.
— Я, между прочим, почти женатый человек, — гордо заявил Женька. — И собираюсь хранить своей жене верность. И дабы не было искушений…
— Стоп! — возмутился Алек. — Я тоже при девушке.
— Ты при ком? — иронично переспросила Елена. — Это теперь так называется? Вы же с ней даже не…
И тут она наконец-то присмотрелась к своему лучшему другу повнимательнее. В Алеке произошли некоторые еле заметные изменения. Если бы они не провели столько лет вместе, Елена, возможно, и не обратила бы на них внимания. Но… Ее дорогой друг выглядел расслабленным, довольным и уверенным в себе. А это говорило только об одном.
— Поздравляю, — улыбаясь, иронично сказала она. — Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки.
Женька с Юлей переглянулись, и только тут до них дошло.
— И как тебе это удалось? — тут же поинтересовался демонолог.
— Тебе весь процесс конкретно расписывать? — поинтересовался не очень любезно Алек. — Или объясняться образно? На примере пестиков и тычинок?
— Спасибо, — с достоинством отозвался Женька. — Сам процесс мне хорошо знаком. А вот как тебе удалось Лерку до этого довести — загадка века!
— Я думаю, про пестики и тычинки она тоже знает, — заметила Юля. — Чай, не маленькая.
— Логично, — вынужден был заметить Алек. — Так что, как видишь, друг, я тоже не могу себе позволить посетить Алинину подругу.
— Кстати, — вспомнила Юля. — А что это вдруг Женька стал почти женатым человеком?
— Так Ленка же согласилась, — беззаботно сообщил он. — В обед сгоняем до загса.
— Вынуждена тебя огорчить, — елейно улыбаясь, сообщила ему Елена. — Сегодня мы работаем без обеда.
— Ну, тогда…
— И вечером тоже задержимся на работе, — перебила она.
— Это нарушение трудового законодательства! — возмутился демонолог наигранно.
— У нас ненормированный рабочий день, — напомнила начальница.
— Значит, ты опять в пролете, — усмехнулся Алек. — Дуй к подруге.
— Давайте я к ней схожу, — вызвалась Юля.