В кузове было довольно просторно. Места хватило на длинный стол, за которым разместились офицеры; на шкаф, стоящий в углу, где были упрятаны оперативные карты и справочники; на две кровати, стоявшие по сторонам борта и укрытые байковыми одеялами; на радиостанцию в дальнем правом углу, за которой сидел радист. В центре стола возвышалась лампа, работающая от аккумулятора.
Генерал-полковник Катуков сидел во главе стола и что-то быстро писал в небольшом блокноте. Наконец он уложил записи в полевую сумку и сказал:
– Давайте начнем. Доложите нам, товарищ майор, что вам удалось выяснить.
Прошедшая ночь была на стороне пешей разведки – поднявшийся ветер хлестал снежной крошкой так, что невозможно было поднять голову, а мороз, столь редкий в этих местах, усилился, чем напоминал непогоду средней полосы России. Именно благодаря ненастью разведчикам удалось вместо запланированной ближней разведки осуществить глубинную, пробравшись более чем на десять километров на территорию, занятую немцами. Проползав не один час под колючей проволокой, привыкшие к холоду, они даже не замерзли и большую часть времени провели без варежек, срезая колючую проволоку и растаскивая в сторону танковые заграждения.
За удачную вылазку следовало отдельно поблагодарить гаубично-артиллерийский полк и батальон минометчиков, обрушивших на два рубежа обороны такой плотный огонь, что немцы не могли поднять голову. Осуществлять разведку приходилось практически под артиллерийским огнем – до первой линии разрывов была какая-то сотня метров, оставалось только молиться, что у артиллеристов не собьется прицел. Ничего, обошлось… Добрались живыми.
Три часа назад майор Герасимов передал в штаб армии карту, на которой были указаны наиболее благоприятные места для танковых проходов (многие из которых они проделали самостоятельно); указаны минные поля; наиболее благоприятные участки для обходных маневров.
– Разведчиками нашей бригады была осуществлена ближняя и глубинная разведка. В ближней разведке было установлено, что первый оборонительный рубеж начинается от восьми до десяти километров от крепости. – Склонившись над столом, майор стал показывать первую линию обороны. – Немцами был вырыт ров глубиной до четырех метров, а шириной в некоторых местах доходящий до тринадцати. Нами обнаружено, что этот ров не сплошной, в некоторых местах он отсутствует, например, в квадрате Д-3, Б-6, А-4. Через эти проходы легко могут пройти механизированные колонны. Далее в несколько рядов протянута колючая проволока, за которой практически по всей длине идут окопы, блиндажи, замаскированные полковые пушки. В некоторых местах для облегчения наступления нам удалось завалить рвы, что поможет прохождению танков. Проволочные заграждения не на всех участках. Особенно слабое охранение с южной стороны. А вот здесь, как раз на излучине Варны, для разрушения противотанковых сооружений мы заложили фугасы, а уже отходя взорвали.
– Что показала глубинная разведка? – спросил командующий.
– Я возглавил одну из групп глубинной разведки. Нам удалось пройти около двенадцати километров в глубь вражеской территории. И мы обнаружили, что крепость со стороны реки прикрывает второй противотанковый ров. Такой же глубины и такой же широкий. За ним в несколько рядов тянется колючая проволока. Вот за ней вторая линия окопов. А метров через пятьсот еще окопы, усиленные долговременными огневыми точками. На берегу Варны мы насчитали около тридцати зенитных орудий. Имеются вкопанные танки, самоходные артиллерийские установки, противотанковые пушки. Мы пометили проходы для танков: на столбах с нашей стороны покрасили их белой краской, они будут видны издалека.
– Годится. Какова будет плотность огня?
– На километр не менее шестидесяти пушек, – уверенно произнес Герасимов.
– Немало, – протянул генерал-полковник Катуков. – Твои разведданные, майор, почти полностью совпадают с результатами воздушной разведки. Завтра мы попробуем взять город, атаку начнем с артиллерийского обстрела. По сигналу трех зеленых ракет все минометные полки, гаубично-артиллерийский полк и зенитный артиллерийский полк начинают массированный обстрел первого и второго рубежа на всю глубину немецкой обороны. Лупить по всем огневым позициям и сосредоточению техники и живой силы, выявленной разведкой. Обстрел будет продолжаться два часа. Затем по красным сигнальным ракетам в наступление пойдут танки. Третий механизированный корпус следует в южном направлении… Вот здесь, – показал генерал-полковник. – Шестой танковый корпус обхватывает северную часть. Ну а ты, Иван Никифорович, – посмотрел командующий на дважды Героя Советского Союза полковника Бойко[34], – будешь штурмовать прямо по центру. Задача сложная, не скрою, но лучше тебя с ней никто не справится. Нам нужно будет подавить все огневые точки на рубежах. Артиллерия тоже нам поможет. Ну а как преодолеть противотанковые рвы, мне тебя учить не нужно. Да и разведка тоже поможет. Пути прохода указала, будете идти через них. А потом ведь на броне и пехота. Подсобит, если что. Справишься? – бодро спросил генерал-полковник Катуков.
Все присутствующие невольно обратили внимание на теплоту в голосе командующего. Причина была проста: не хотелось терять такого опытного командира, по-другому Катуков тоже не мог поступить. Прежде на его должности был подполковник Бурда[35], танковый ас, подбивший тридцать танков, с которым у командующего сложились особенно теплые отношения. Однако в Корсунь-Шевченковской операции он погиб. Оказавшись в окружении, подполковник Бурда, спасая штаб, сразился с двенадцатью танками «Тигр», два из которых сумел подбить. Третий «Тигр» пробил башню его танка насквозь, уничтожив экипаж.
– Не впервой, товарищ генерал-полковник, – широко улыбнулся полковник Бойко.
– Постараемся взять город с ходу. Для этого у нас все готово… Сразу за вами пойдет двадцатый моторизованный понтонно-мостовой батальон, – посмотрел командующий на майора, сидевшего в конце стола. – У вас все готово?
– Так точно! Всем расчетам поставлена задача. Мостовые ленты загружены, – посмотрев на трофейные часы, добавил: – Через час со складов должны подвезти железобетонные плиты для укрепления берега.
– Будем вести наступление с одной заправкой и дополнительными баками на глубину сто пятьдесят километров. Наша плотность огня превышает немецкую: восемьдесят пушек на километр, это не шутка! Теперь мы так воюем, это не сорок первый год.
Наступление началось с массированного артиллерийского огня. Свистели мины, бухали гаубицы, гулко охали пушки и, смешавшись, переросли в один протяжный гул. Земля, поднявшаяся от взрывов в воздух, не успевала оседать и стояла плотной стеной, через которую, несмотря на утро, трудно было рассмотреть и цитадель, возвышающуюся на косогоре Варны, и лес, черневший по сторонам. Лишь иной раз через плотную завесу дыма, песка и пыли пробивались всполохи огня, это горела подбитая бронированная техника, выпуская в сумрачное небо черную клубящуюся копоть.
Вдруг неожиданно наступила тишина. Возникшее безмолвие раздавило, смяло. Показалось противоестественным. Никчемным. И от этого вдруг нежданно явившегося покоя вдруг захотелось отряхнуться, вжаться поплотнее в землю и вновь почувствовать телом нервную дрожь от разорвавшихся снарядов.
Выглянув из командирской башенки танка, генерал-полковник Катуков, вооружившись биноклем, через оседающую пыль рассматривал город, представавший более отчетливо и ясно, обраставший все новыми архитектурными деталями с каждой пробитой минутой. Во всю длину крепостной стены разросся поселок, состоявший в основном из небольших каменных одноэтажных домов. Через него узкой извилистой лентой окопов тянулась вторая линия обороны. А далее в нескольких километрах от города виднелись замаскированные траншеи первого рубежа обороны. Окопы были изрядно перерыты разрывами, противотанковые рвы наполовину осыпаны, из них, переплетаясь в сложную рваную паутину, торчала колючая проволока.
Опытным глазом командующий 1-й гвардейской танковой армией отмечал возможные проходы в рубежах немецкой обороны, разбитых артиллерийской атакой. Их стало больше. Танки, не сбавляя скорости, в боевом порядке пройдут всем фронтом до передних окопов, где уже наблюдалось вражье оживление, а потом, вжав гусеницами оставшихся в живых фрицев, двинутся дальше.
По обе стороны от командующего и где-то далеко в тыловой глубине заработали мощные танковые двигатели, сотрясая окружающее пространство звериным могучим рычанием. Упруго завибрировала под танковыми траками потревоженная земля. Выстроившись в атакующие колонны, стояли сотни танков. Командарм Катуков чувствовал, что в это самое время все взгляды были обращены в его сторону. Рука со всего маха опустилась, и тотчас над полем взлетели три красные ракеты, давая сигнал к общей атаке. На какое-то время, выпустив парашют, ракеты зависли в самой верхней точке, а потом неохотно стали опускаться. А далее, будто бы принимая эстафету, далеко на горизонте, у самого леса, усложненного неровным рельефом, туда, где протянулся боевой строй танков, взлетели еще три сигнальные ракеты.
Танки с низкими округлыми башнями, размешав снег с землей, с грозным ревом моторов ринулись вперед. Генерал-полковник Катуков занял свое место рядом с наводчиком; с правой стороны устроился заряжающий. По бортам башни аккуратно уложены снаряды.
Прижав поплотнее к ушам головные телефоны, Катуков скомандовал:
– Мехвод, давай на Познань! Не отставай от других.
– Есть не отставать! – басовито отозвался молодой сержант.
Гусеницы крутанулись, и танк, подгребая под себя комья земли, устремился на рассеивающуюся пылевую дымку.
Глянув через перископические приборы командирского люка, Катуков увидел, как танковая армада, согласно обговоренному плану, разделившись на три группы, устремилась в шахматном порядке в обозначенные проходы. В боковые смотровые щели он видел, что справа и слева от него движутся танки, а сам он был всего-то крохотной частичкой великого военного действа.