…А вот вождя Базилия с его отрядом избранных телохранителей нигде не видно. До построения Йонас прошелся по палаточному городку, воздвигнутому с той стороны леса. Вождь занимал сразу четыре шатра. Оно и понятно — ему требовалось немало места для уединения и медитации, для отдыха и пробуждения дремлющей магии на помощь своему воинству.
— Колдун проснется, — говорили в отрядах. — И сотрет врагов в порошок!
Пелсийцы не сомневались, что магическая сила вождя Базилия послужит краеугольным камнем их победы.
Йонас тоже предпочитал в это верить. Хотя временами и не слишком получалось…
Вот король Гай возвысил голос, обращаясь к войскам:
— Сегодня великий день! День, к которому мы шли целую тысячу лет! День, когда мы заберем себе все то, о чем нам говорили так долго: «Близок локоть, да не укусишь»! Все, что вы видите перед собой, станет вашим, осталось лишь протянуть руку и взять! Каждому достанется справедливая доля! Никто не удержит нас на коленях, если только мы сами не откажемся встать! Воззовите же к силе, которой, я знаю, обладает каждый из вас, — воззовите и помогите мне сокрушить всякого, кто встанет на нашем пути!
Духоподъемный призыв сделал свое дело — воины принялись выкликать его имя. Сперва разрозненно и еле слышно, потом все дружнее и громче.
— Кро-ва-вый Ко-роль! — неслось над рядами. — КРО-ВА-ВЫЙ КО-РОЛЬ!..
Йонас и сам не заметил, как присоединился к общему крику. А примкнув, стал напитываться кровожадной энергией, витавшей над полем. И лишь какая-то часть его по-прежнему знала, что Гай Кровавый не его правитель, что пелсийцы не признавали над собой короля.
Тем не менее Йонас сегодня шел за ним в бой и рад был сложить голову во имя победы.
— Три месяца назад ни в чем не повинный пелсийский юноша пал от рук надменного оранийского вельможи! — напрягая голос, проревел король. — Его смерть взывает о мести, и сегодня настала пора ответить за злодеяние! Мы возьмем Оранийское королевство и навсегда лишим Корвина власти! Оранос принадлежит нам!..
Ему ответила волна приветственных кликов.
— Принесите мне голову короля Корвина, и я осыплю героя таким количеством золота, которое никому из вас и не снилось! — продолжал Гай. — Никого не щадить! Не брать пленных! Пусть кровь льется рекой! Взять все! Убить всех! — И он воздел над головой меч. — Вперед! На врага!..
Войско стронулось с места и устремилось через поле, постепенно переходя на бег. Под ногами людского множества гудела земля. Они сшиблись с оранийцами лоб в лоб — у реки, менее чем в миле от стен дворца. Сшиблись с грохотом — латы гремели о латы, мечи лязгали о щиты…
Вокруг Йонаса падали люди, союзники и враги вперемешку. Их валили стрелы, боевые топоры и мечи, а ведь сражение едва началось. В воздухе густо висел медный запах крови…
Йонас рубил направо и налево, прокладывая себе путь в толкотне и следя только за тем, чтобы не слишком отдаляться от Брайона. Давние приятели и здесь прикрывали спину друг дружке.
Убитые лошади тяжело валились наземь и в реку. Всадники, еле выпутавшись из стремян, почти тотчас оказывались под ударом вражеского меча. Крики боли отдавались в ушах — сталь пронзала податливую плоть, отсекая живым людям руки и ноги…
Союзное войско рвалось вперед, к стенам, стремясь добраться до замка и взять его немедленным штурмом. Но на пути стояли оранийцы, ничуть не уступавшие им ни в жестокости, ни в отваге.
В какой-то момент удар чужого щита, пришедшийся сбоку по голове, сшиб Йонаса с ног. Он остался лежать почти оглушенным, чувствуя, как рот наполняется металлическим вкусом крови. Его взгляд остановился на ястребе, что кружился в вышине над полем брани.
Потом птицу заслонил оранийский рыцарь; он навис над Йонасом и замахнулся мечом, метя юноше в сердце. Но удара нанести не успел — первым просвистел другой меч, и тяжкий удар вынес рыцаря из седла. Всадник тотчас соскочил наземь и маленьким клинком пырнул рыцаря в шею, не забыв повернуть лезвие так, чтобы кровь ударила струей из рассеченного горла.
— Что лежишь, как мешок? — рявкнул голос из-под шлема. — Вставай, все веселье пропустишь!
Перед лицом возникла рука в латной перчатке. Йонас тряхнул головой, разгоняя туман, потом кое-как сел, и принц Магнус рывком поставил его на ноги.
— Оставь мне хоть парочку врагов, — сказал ему Йонас, и на губах принца возникло нечто вроде улыбки. Забравшись на коня, Магнус вновь поскакал в бой, размахивая окровавленным мечом.
Сражение между тем переместилось к стенам дворца — но еще недостаточно близко для штурма. В разных местах обширного поля горели огни. Смертная вонь била Йонасу в ноздри. Он огляделся и обнаружил, что потерял меч.
Оказывается, на какое-то время парень полностью потерял сознание, но ухитрился этого не заметить. Сколько же он провалялся в истоптанной траве, среди мертвецов?.. Йонас громко выругался и побрел вперед, перешагивая через тела, ища замену мечу. Кто-то успел уже побывать здесь, некий мародер, собиравший оружие павших… Наконец Йонасу попался топор — и на том спасибо!
Молодой пелсиец очень вовремя подобрал его, потому что почти сразу на него насел враг. Одна рука этого человека беспомощно свисала вдоль тела, подрубленная жестоким ударом, но в глазах воина светилось больше ярости, чем боли.
— Пелсийская падаль! — прорычал он, замахиваясь мечом. — Умри, навозный червяк!
У Йонаса горели и жаловались все мышцы, но удар топором, нанесенный снизу вверх, оказался достаточно силен. Стальное лезвие рассекло кости и плоть, и кровь струями ударила Йонасу в лицо…
Когда стемнело, битва продолжалась при свете факелов, воткнутых в землю, и проплывавшей в черном небе луны. Йонас упорно пробивался вперед. Свой топор он успел обменять на парные изогнутые мечи; если он что-нибудь понимал, прежде они принадлежали кому-то из телохранителей вождя. Мечи пришлись Йонасу как раз по рукам, и он успешно полосовал ими всякого, кто вставал на пути.
Уже многие уступили его клинкам. Сперва Йонас запоминал каждую отнятую жизнь, потом сбился со счета.
Его и самого не вполне пощадило сражение, длившееся без перерыва почти двенадцать часов. У него сочилась кровь из раны на плече, и еще чей-то меч прошелся по животу чуть ниже ребер. Раны не грозили жизни, но проворства в движениях понемногу лишали.
— Йонас… — окликнул голос, донесшийся из груды тел на земле.
Йонас всадил меч под дых оранийцу, с которым сражался, и, лишь когда у того погасли глаза, обернулся налево.
И увидел паренька, беспомощно распростертого на земле, придавленного тушей поверженного коня. Йонас не без труда подобрался к нему.
— Я тебя знаю? — спросил он, торопливо осматривая раненого. Он уже видел, что лошадь, лежавшая у мальчика на ногах, была наименьшим из зол. Куда хуже кровавая рана, в которой виднелись скользкие внутренности. Не животное причинило ее, а острое лезвие.
— Ты из моей деревни. Тебя зовут Йонас… Йонас Агеллон… Ты — младший брат Томаса.
Теперь бледное лицо раненого вправду показалось Йонасу знакомым, хотя имя извлечь из памяти удалось далеко не сразу.
— А ты вроде Лео, — вспомнил он наконец. — Правильно?
Рядом с ними рубились двое солдат. Вот один споткнулся о мертвое тело, и второй — к счастью для Йонаса, он был из союзного войска — нанес сопернику смертельный удар. Почти одновременно слева пронесся гудящий рой стрел, выпущенных с дворцовой стены.
— Йонас, — едва слышно прошелестел юный Лео. — Йонас, мне страшно…
— Тебе нечего бояться, — ответил тот, с усилием удерживая внимание на раненом соплеменнике. — Рана неглубокая, скоро будешь как новенький.
Он лгал, зная, что бедный Лео навряд ли дотянет даже до рассвета.
— И хорошо. — Мальчик выдавил болезненную улыбку, хотя его глаза блестели от слез. — Дай только полежу минутку и поднимусь…
— Не торопись, отдыхай сколько нужно, — сказал Йонас и, сам понимая, что делает это зря, подсел к пареньку и взял его за руку. — Лет-то сколько тебе?
— Одиннадцать. Недавно сравнялось…
Одиннадцать!.. Остатки недожаренного кролика, проглоченные на завтрак, мощно запросились наружу. Совсем рядом с визгом пронеслась стрела и ударила в грудь пробегавшего мимо солдата. Рана была не смертельной. Солдат — лимериец, если верить символу на рукаве, — ухватил ее за древко и выдернул вон, сопроводив хриплым ревом боли и ярости.
Йонас вновь повернулся к умирающему мальчишке.
— Тебе не откажешь в смелости, раз вызвался добровольцем.
Тот тихо ответил:
— У нас со старшим братом особого выбора не было… Всякий, кто способен держать меч, идет служить королю Гаю. Так нам объявили…
Служить королю Гаю!
Йонас задохнулся от накатившего гнева, но вслух сказал лишь:
— Твоя семья будет очень гордиться тобой.
— Оранос так прекрасен, — пробормотал Лео. — Тут зелено и тепло и… Я никогда прежде здесь не бывал, Йонас. Если моя мама сможет жить, как они… наслаждаться всем этим… значит все не зря.
Мальчик закашлялся, изо рта у него потекла кровь. Йонас вытер ему лицо и без того уже сплошь замаранным рукавом, не забывая зорко оглядываться по сторонам. Рядом продолжали драться — слишком близко. Йонасу очень не хотелось покидать бедного Лео, но оставаться при нем он больше не мог. Вот если бы удалось переправить малыша в лагерь… поручить лекарю…
Лео крепче стиснул его руку:
— Можешь сделать кое-что для меня, Йонас?..
— Обязательно, только скажи.
— Передай моей маме, что я ее очень люблю. Скажи, что я сделал это ради нее!
Йонас отчаянно заморгал:
— Обещаю!
Мальчик успокоено улыбнулся. Потом улыбка погасла, а глаза начали стекленеть.
Йонас еще чуть-чуть посидел подле него, затем поднялся на ноги. Задрал голову к небесам — и из груди вырвался рев ярости и отчаяния. Как же несправедлива судьба, если такие юные должны гибнуть на поле брани — и все ради того, чтобы Кровавый Король мог предъявить права на Оранос!..
А пелсийцы, и сам он в том числе, еще и помогали Гаю на каждом шагу. Подставляли шеи под вражеские клинки. Приносили в жертву всю