Попутно Муся и его команда умудрились прибить трёх особо крупных порождений, явно рвавшихся к хаотической власти в том или ином районе. Причём, убить их удалось относительно легко. Стремясь объединить в долговой юдоли местных «бугров», Муся не давал порождениям ни шанса вырасти в карьере и силе.
В общем, пока в центре города дознаватели ещё отбивались от монстров и устраивали склоки у себя в замке, а на окраинах только складывались центры силы, Муся уже руководил небольшим, но зубастым анклавом, который даже умудрился вычистить несколько районов. Но после такого удара под дых монстры взялись за него всерьёз, и пришлось Мусе срочно уходить, бросая всё награбленное непосильным трудом.
К мысли о союзе с Игорем, его подвели, как ни удивительно, Иван, Аркадий, Вадим и Алла. То самое семейство, с которым рыцарь и Вера познакомились в первую ночь на Лысом Камне. Как выяснилось, их дом стоял на подконтрольной Мусе территории. И Игорь с огромным облегчением узнал, что вся эта семья жива-здорова. Раньше он запрещал себе думать о них, а вот теперь на душе стало спокойнее.
Собственно, узнав про Игоря из первых рук, Муся и отправился к своим друзьям, решив сначала объединить силы с ними. Именно так он оказался неподалёку от трактира Бизона и Растрёпы в то же время, когда туда пожаловал Игорь с беженцами.
— Можем попробовать добраться до другой половины города, — заметил Бизон, когда все сели совещаться по поводу дальнейших действий. — А уже потом пойдём в центр.
— Еды у вас мало, да и у нас тоже! — не согласился Буар. — А тут весь город обходить… Ты просто не видел, во что превратились места, где не осталось людей!
— Да, Хаос там всё перекрутил! — поддержал нюхача Муся. — Я так-то не против собрать всех, у кого руки оружие держат, вы меня знаете! Больше людей — меньше шансов, что именно ты помрёшь.
— С точки зрения вероятности, это не так! — сдвинув брови, не одобрила Растрёпа.
— Ой, да не надо мне за вашу вероятность рассказывать! Я сказал шанс, а не вероятность! — закатил глаза Муся. — А шанс и вероятность — это две большие разницы!
— Игорь, ты сам-то что думаешь? — спросил Бизон.
— Это ваш узел. Не мне решать, — пожал плечами Игорь.
— Друг Игорь, даже не смешно называть этот каменный кусок моим узлом! Не о том я мечтал тёплыми ночами у южного моря! — возмутился Муся.
— Да ты не жил никогда у моря! Сам ведь говорил, что даже в отпуск не ездил в той жизни! — ехидно прищурилась Растрёпа.
— Да, но я мечтал об этом промозглыми ночами, глядя на родные для меня Москву и Питер! — не остался Муся в долгу.
— Муся, там ты тоже не был! — Растрёпа вздёрнула брови от удивления.
— Так и шо? Ну да, я всю земную жизнь провёл в Новокузнецке! И ты хочешь-таки сказать, что Новокузнецк чем-то хуже Питера и Москвы? — Муся возмущённо уставился на жену друга.
— Нет, но… — смутилась та.
— А раз нет, то можешь считать, что я жил везде! И в обоих столицах, и на берегу моря! — отрезал Муся, а затем снова переключился на Игоря: — Но таки архиважный вопрос тебе, друг Игорь, задали, а ты на него ничегошеньки не ответил! Увильнул! Так с друзьями поступать нехорошо.
— Если вы считаете, что мы сможем добраться до другого конца города, и нам хватит патронов и еды, то можно попробовать, — снова не стал прямо отвечать Игорь. — Хотя я бы посоветовал оставить всех, кто в боях участия не принимает, под охраной на складах.
— Тоже верно! — согласился Бизон. — Ну тогда надо выступать. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.
— По этому городу можно или добраться, или нет! — заметил Муся. — Слово «быстрее» звучит, как издевательство, Бозя!
— Кто тебе сказал, что мы пойдём по городу? — удивился Бизон, сверкая хитрыми глазами. — Ты всё ещё думаешь, что мы с ребятами с тех складов выпивку угоняли по улицам? Серьёзно?
— Ах ты ж скунс вонючий! — искренне восхитился Муся. — Таки прокопали подкоп в самое логово обитания бесплатных припасов?
— Да Бог с тобой! Копать ещё… — Бизон усмехнулся. — Те, кто жили здесь до нас, копать начали прямо от монумента. Часть шахт завалило, и потом, уже на них, построили город. Никто и не знал, что у нас под ногами сеть старых выработок!
— Значит, отсюда до складов можно дойти под землёй? — удивился Игорь. — И там не будет порождений?
— Будут они там!.. — буркнула Растрёпа, которая после проигрыша Мусе в словесном поединке насупленно молчала. — Они и в город, скорее всего, прошли этими ходами. Зато там, внизу, нет тумана и Хаоса! А даже если есть, старые обитатели узла позаботились о том, чтобы их шахты не корёжило и не перекручивало. Местами все стены исписаны знаками Порядка.
— Так это что, я не понял… Вы со складов выпивку тырили⁈ — наконец, дошло до Бычи. — А потом нам продавали?
— Ой, ну шо ты так возмущаешься⁈ — удивился Муся. — Тебе ведь продавали хорошую выпивку! С городской лицензией, можно сказать. Я бы на их месте продавал вдвое дороже, уж поверь мне!
— Сеть ходов широкая, — игнорируя возмущение Дона и Бычи, пояснил Бизон. — А вот выходов из неё мало. Но один был прямо рядом со складами. Не знаю, как там сейчас дела, но уверен, как-нибудь вылезти можно.
Главная сложность состояла в том, что входы в старые шахты под городом были довольно узкими. А людей у таверны собралось много, и поклажи у них тоже было немало. Что-то везли на телегах, что-то на тачках. И спустить их в подземелья не представлялось возможным.
Пришлось распределять припасы по ручной поклаже — в рюкзаки и мешки. Естественно, этот процесс отнял немало времени. В то же время вперёд отправились группы разведчиков, которым надо было проверить, нет ли порождений поблизости от входа. Игорь тоже спустился, правда, пока без Веры.
Он не знал, что собирался там увидеть. Проход находился в подвале таверны и выводил прямиком в старые шахты. И это были именно старые шахты, а не таинственный подземный город. Грубо обтёсанные стены, боковые ответвления от основного коридора, каменные перекрытия, поддерживающие свод. В общем, ничего интересного.
Местами в шахтах было сыро: там скапливалась вода, и капало с потолка. А местами старые своды и вовсе обвалились. Какие-то ходы уводили в глубину подземного лабиринта. Но знаки Порядка, о которых говорила Растрёпа, и вправду имелись. Кто-то заботливо нацарапал защитные символы на всех стенах и балках. И всё, что мог сказать про них Игорь, так это то, что они не из этого эона. Потому что те знаки Порядка, которым учил его Эрин, были другими.
Он попробовал залить энергией один из символов: не получилось. Универсальные единицы отказывались заполнять древнюю защиту. Однако Игорь чувствовал, что здешние знаки работают и без посторонней помощи. То ли количество их было столь велико, что подпитки до сих пор не требовалось, то ли старые символы просто были эффективнее нынешних. Как бы то ни было, тумана в шахтах не наблюдалось.
Как, впрочем, не наблюдалось и порождений. Так что, можно сказать, Игорь просто сходил прогуляться в подземелья. Уже потом, когда он выбрался, Растрёпа объяснила, что в основных коридорах монстров почти не бывает:
— Иногда, конечно, забредают, но… Боятся они защищённых ходов. А вот боковые ответвления и более глубокие уровни шахт любят. Там знаков нет почти. Где-то шахтёры и не рисовали даже, а где-то их специально соскабливали. Есть порождения, у которых на знаки прямо жестокая аллергия с почесухой, знаешь ведь?
— Знаю, — кивнул Игорь.
— Вот за годы и здесь такие появлялись. Ты не думай, знак соскоблить сложно! — сразу же пояснила Растрёпа. — Мы пробовали, но этот камень чем-то укреплён, его и киркой-то взять тяжело. Мы с мужем думаем, что этим подземельям не одна тысяча лет. Может, они были вырыты ещё в прошлом эоне, кто знает? Сам же видел: символы незнакомые.
А потом начался долгий спуск под землю всех найденных и собранных людей. Часть бойцов перекрыла боковые ходы в подземном проходе, часть — продолжала охранять защищённый квартал. Остальные помогали со спуском женщинам и детям. Вход был страшно неудобный, поэтому дело двигалось медленно. Игорь даже думал собрать команду и отправиться вперёд, но Бизон его отговорил.
— Если с твоими дознавателями что-то случилось — оно уже случилось. А если не случилось, то и до нас не случится! — как-то очень странно успокоил Игоря трактирщик.
Сложно сказать, сколько времени в итоге занял этот спуск. Игорь успел поесть, подремать, снова поесть… А люди всё продолжали перебираться вниз, распределяясь по защищённому проходу. Сумрак окружающего мира никуда не делся. Да и сила сопротивления не изменилась ни на единицу. Противостояние на узле зависло в хрупком равновесии, и, кажется, обе стороны боялись нарушить его.
Наконец, последние защитники трактира покинули его через подземный ход, и колонна людей двинулась вперёд — к центру города. Вела всех Растрёпа, сверяясь с каким-то планом, в котором только она, кажется, и могла разобраться.
План подземелий был начерчен прямо на городской карте. А каждый проход — помечен какими-то символами, значение которых вот так запросто угадать не получалось. Да и двигаться по прямой не вышло. Шахта уводила в сторону от складов, так что пришлось идти по узким проходам, которые ещё были защищены знаками Порядка.
Несколько одиноких порождений, выскочивших из темноты, особого ущерба людям не нанесли. Лишь одно из них успело смертельно ранить женщину в колонне. Остальные выскакивали на охранников¸ которые быстро с ними расправлялись.
Несколько раз натыкались на целые залы с шахтами по центру. Если заглянуть вниз, стоя на краю, можно было заметить остатки каких-то каменных конструкций: может, лестниц, а может, подъёмников. Игоря удивляло, что всё это сделано из камня, но спрашивать, почему так, он не стал. Не до того было.
В таких залах с шахтами люди, идущие в колонне, старались жаться к стенам, сторонясь тёмных провалов. Никому не хотелось свалиться вниз. И Игорь прекрасно понимал их в этом желании. Даже он не стал подходить к краю в гордом одиночестве, а взял с собой Андрея и Василия для подс