Она старалась не шуметь, пока дождь облеплял её лицо длинными волосами. Мужчина наклонился ближе к её уху.
- Прямо за холмом, по меньшей мере, шесть человек в засаде ждут грузовик. Все хорошо вооружены.
- Люди или Куржане? - шёпотом спросила Кара.
- Люди. Куржане идут с юга, если бы мы остались на дороге, то оказались бы в ловушке между ними.
- Откуда ты знаешь, что их шестеро?
Она дрожала в мокром ознобе.
- Я чувствую их запах. И слышу их.- Он снова поднял лицо вверх. - Ты тоже сможешь, если перестанешь быть такой упрямой.
Он потащил её к просвету среди камней и вытянул из-за пояса странный зелёный пистолет, который вложил ей в руки.
- Спрячься здесь и стреляй в любого, кроме меня. - Тален наклонился и крепко поцеловал её в губы. - Я сейчас вернусь.
Он исчез в лесу. Кара присела между большими камнями, прижавшись спиной к густым зарослям, поставив позади в горшок с цветком. Её окружала природа - травы, кустарники и деревья. Безопасность.
Дождь хлестал с невероятной силой. Высокие сосны укрыли иглами землю вокруг неё. Она пыталась сосредоточиться на своих мыслях, но от страха всё было как в тумане, да и холод, пробиравший до костей, не помогал.
С севера раздался звук взрыва, Кара испуганно вскочила и замерла. Дикий рёв животных наполнил воздух. Пейзаж резко обрёл чёткость, как только какофония воя смешалась с грохотом грома в тёмном небе.
Как учёный она знала, что это была внезапная вспышка адреналина, бушующего в жилах. Женщина внутри мечтала, чтобы мысли вновь наполнил туман.
Неясное пятно меха перепрыгнуло через неё и с лёгким стуком приземлилось в пшеничного цвета траву. Кара приглушённо вскрикнула. Животное повернулось, и она оказалась лицом к лицу с самым большим горным львом, которого можно себе представить. Распахнутые голубые глаза встретились с золотисто-коричневыми, и они оба словно застыли на месте в то время, пока дождь безразлично капал на их головы.
Рука Кары сжала пистолет, лежащий на коленях. Она изучала существо. Все её инстинкты говорили не делать резких движений. Массивное разноцветное животное было больше, чем семь футов в длину и весило, по меньшей мере, несколько сотен фунтов. У хвоста, лежащего на земле, был изящный чёрный кончик.
Шкура, мокрая от дождя, мерцала от цвета потемневшего золота до глянцевого красного. Его глаза были сосредоточены на ней, когда усы дрогнули и шерсть натянулась на морде. Из уголков пасти торчали острые клыки.
Взгляд умных золотистых глаз на мгновение задержался на ней.
Кугуар настороженно наклонил морду и сосредоточился на пистолете в её руке. Шерсть вздыбилась, когда голова животного качнулась из стороны в сторону. Затем он выпрямился, чтобы встретиться с её лицом.
Хорошо. Этого не могло только что произойти.
- Ты же не хочешь, чтобы я выстрелила в тебя? - Её хриплый голос едва пробивался сквозь бурю.
Огромная кошка вновь качнула головой, ожидая её решения. Её рассудок помутился. Кара полагала, что следовала из округа Колумбия в горы Западной Вирджинии и была уверена - горные львы не водились в этой области. Но что ещё более странно, она пыталась общаться с дикой кошкой.
- Хорошо. Я не буду стрелять в тебя, если ты не попытаешься меня съесть. - Её спокойный голос противоречил обезумевшему стуку сердца и сомнениям, кружащимся в голове.
Кошка коротко кивнула, прежде чем издать два отрывистых рыка. Более высокое рычание раздалось позади Кары прежде, чем лев поменьше присоединился к первому. Этот был светлее, чем красный, и, очевидно, самка.
Она придвинулась к Каре, нюхая воздух, и заинтересованно подняла уши, обращаясь к самцу, который, казалось, почти улыбнулся ответ. Они оба повернулись и, как ей показалось, заняли оборонительную позицию между ней и лесом. Женщина в недоумении смотрела на их прямые спины, когда животные бросили взгляд в сторону леса.
С севера донеслась череда выстрелов и криков, и все трое обернулись в сторону звуков. Вскрикнув, Кара вскочила на ноги, чтобы помочь Талену, у неё все-таки было оружие.
Рычание льва остановило её, его большая голова повернулась, сосредоточившись на ней. Поражённая, Кара вновь села, а лев сконцентрировался на том, что происходит в лесу. Озарение снизошло внезапной вспышкой.
- У меня опухоль головного мозга.
Женщина проигнорировала громкое фырканье от самца льва. Это действительно было единственное объяснение. Она, должно быть, находится в коме в какой-то больнице. Кара шмыгнула носом, стирая с лица воображаемые капли дождя, надеясь, что Эмма хорошо позаботится о Джейни.
Оба льва напряглись и вскочили на лапы, с предупреждающим рычанием, застрявшим глубоко в горле. Она забыла о своей опухоли. Кара всматривалась в лес, пытаясь обнаружить, что их так насторожило, но её взгляд цеплялся лишь за мокрые ветви и большие сосны.
Две фигуры выступили из-за деревьев, и её мозг перестал соображать.
В качестве защиты страх мог просто заморозить мыслительные процессы — разум отказывался верить глазам. Но, встряхнувшись, она заставила себя сделать это.
Они были высокими, даже выше шести футов, с длинными красными волосами, чёрными на концах, и белой, как пергамент, кожей. Острые как бритва клыки виднелись между багряными губами, когда они двинулись вперёд.
Незваные гости были подготовлены к сражению, одетые в чёрное, который соответствовал их бездонным глазам, и, кроме того, что двигались вертикально, больше ничем не напоминали человека.
Мужчина, стоящий во главе, сосредоточил взгляд на Каре и принюхался, прежде чем приподнять верхнюю губу, демонстрируя клыки. Затем он двинулся вперёд.
С воем, пробирающим до самых костей, который, должно быть, слышали за мили, лев атаковал.
Глава 11
Рычание разорвало тишину, когда самец вцепился в горло ближайшего монстра, вероятно куржанина. Тот взревел от боли, вонзая длинные когти в толстый мех льва. Кара в шоке ахнула, когда львица низко зарычала и прыгнула, целясь прямо в горло другого нападавшего, который развернулся и сбросил ее на влажную землю. По-кошачьи мягко приземлившись, она тут же вонзила клыки в колено своего врага, сбивая его с ног. Животное склонилось к его шее, и брызнула кровь.
Кару начало мутить от этого медного запаха, смешавшегося с ароматом свежей земли. Лев повернулся и бросил голову куржанина в темноту леса, оставляя его обезглавленное тело бесполезно лежать на земле. Кровь покрыла густую шерсть и усы животного, когда тот поднял морду, взревев от ярости. Затем он повернулся в сторону львицы, в то время как еще три куржанина выдвинулись из леса. Лев тут же развернулся, готовый атаковать двух ближайших к нему.
Самка была полностью поглощена отрыванием головы у своего противника и не видела ножа, который в нее метнул пятый противник. С визгом она упала на землю - из ее бока торчала темная рукоятка. Оскалившись, враг со свирепым воплем двинулся на нее.
Кара вскрикнула и вскочила, направляя на него пистолет. Она нажала на курок. Импульс странной зеленой вспышки отбросил монстра на несколько футов. Кара инстинктивно бросилась между лежащей львицей и куржанином, целясь в него оружием.
Самка за ее спиной протестующе зарычала.
- Всегда пожалуйста, - процедила женщина сквозь дождь, ее руки тряслись, стискивая пистолет.
Глаза мужчины сменили цвет с черного на головокружительный фиолетовый. Что за черт? Он издал высокую трель, и его движение вызвало в памяти образ из ужастиков, которые читала еще подростком. Как такое возможно?
Женщина выстрелила еще раз, и нападавший опустился на одно колено. Рыдая, она продолжала стрелять, когда тот, пересилив себя, бросился на нее. Кара закричала и приготовилась к удару. Но темная смазанная фигура перепрыгнула через нее сзади и столкнулась с куржанином.
- Тален, - выдохнула она с облегчением, когда он пригвоздил противника к земле.
С нечеловеческой силой мужчина скрутил его тело и вонзил огромный нож в горло врага. Клинок разрезал сухожилия и кости, словно шелк, практически обезглавив монстра. Его лицо было жестким, холодным и безжалостным. Тален оставался сосредоточенным, даже когда его забрызгало кровью. Как он мог быть тем же человеком, который так нежно обнимал ее этим утром? Но она была благодарна до глубины души за то, что мужчина пришел и спас ее.
Еще несколько львов выскочило из-за деревьев, чтобы вступить в схватку.
Кара повернулась помочь львице, но только задохнулась от изумления - на земле лежала обнаженная девушка. Кровь текла из-под ножа, по-прежнему торчащего из бока. Женщина упала на колени рядом с ней и откинула светлые золотистые волосы с ее мокрого лица. Карие глаза встретились с ее взглядом.
Со стоном девушка дотянулась и схватила рукоятку ножа.
- Стой, - тут же остановила ее Кара. - Я думаю, тебе стоит оставить его, пока не доберемся до больницы.
Она старалась игнорировать рычание, шипение и крики агонии позади них.
Девушка закатила глаза.
- Мне не нужна больница. - Она потянула нож и, негромко вскрикнув от боли, уронила окровавленное лезвие на мокрую землю.
Тален слышал крик, но даже не обернулся, оставаясь между своей супругой и солдатом Куржан, переступившим через своего поверженного товарища.
Тот улыбался желтыми клыками, доставая из-за спины блестящее оружие. Тален вернул ему ухмылку, прежде чем сосредоточиться на центральной нервной системе существа, заставляя его застыть. Ему потребовалось совсем небольшое усилие, чтобы манипулировать молодым и неопытным куржанином. Его фиолетовые глаза расширились, рассматривая Талена, пытаясь компенсировать свою неподвижность активной мозговой деятельностью.
- Да, это не слухи, - подтвердил Тален, перерезая горло противника ножом.
Он убил его быстро, проявляя милосердие, сожалея, что его супруга вообще это видела. С чистой логической точностью, мужчина обезглавил солдата до того, как тот снова мог стать угрозой. Запах крови висел в воздухе вокруг Талена, густой и вязкий от последнего убийства, отчетливый и немного сладковатый. Образ жены, стоящей перед куржанином, и пытающейся лучше прицелиться, будет преследовать до конца жизни. Ему необходимо переправить ее в безопасное место. Но сначала следовало покончить с белолицым монстром, движущимся на него.