-- Ударил...
Девочка надула губы и сердито сказала:
-- Ты тоже говоришь неправду!.. Ты ударил нечаянно! Я видела!.. А он нарочно!..
-- Это все равно... -- сказал Сеня, кривя губы от боли в голове. -- Он победил...
Ирина топнула ножкой, и глаза ее блеснули злым, упрямым огоньком. Она сказала, с ненавистью глядя на меня:
-- А я все-таки не хочу быть его! Я его совсем, совсем не люблю!.. Вот что!..
Я был обескуражен: я имел на нее все права -- и все же она отказывалась быть моей!.. Но я не стал настаивать и покорился, начиная смутно понимать, что победителем все же остался Сеня, потому что она благоволила к нему, и что никакой победой над ним мне не удастся завоевать ее чувство...
Кончилось это тем, что мы втроем отправились к озеру, чтобы смыть кровь с головы и рук Сени. Стыд, раскаянье и жалость окончательно овладели мной, и, промывая небольшую ранку на голове брата, я тревожно спрашивал:
-- Больно тебе? Больно?..
-- Немножко... почти не больно... -- великодушно, с бледной улыбкой отвечал Сеня, видимо желая меня успокоить...
А через полчаса мы уже снова играли втроем, как будто ничего не случилось. Только Ирина дулась на меня, не заговаривала со мной и сторонилась, держась ближе к Сене. Я же был с ней преувеличенно вежлив, а с братом -- нежен и предупредителен...
* * *
В моем детском царстве я не был ровно пять лет, и за это время и без того запущенный здесь парк совсем превратился в густой, глухой лес, без тропинок и дорожек, которые поросли высокой, дикой травой. Пробираясь в зеленой чаще, казалось, я слышал, среди птичьего гама, Тоненький голосок Ирины, звавший меня, как и тогда, когда я спрятался от нее в самолюбивом желании получить от нее такой же порыв радости со слезами и поцелуями, каким она встретила отбившегося было от нас Сеню. Я оглядывался по сторонам, словно ждал, что из зеленых ветвей вдруг выглянет беловолосая головка и бледное, тонкое личико девочки с большими васильковыми глазами...
Тенистая, таинственная древесная глушь окружала меня со всех сторон, и чем больше я углублялся в нее, тем сильнее было очарование ее дикости, пробуждавшей во мне ту же неодолимую потребность делать странные, непонятные прыжки, кричать без всякой причины во весь голос, какую я испытывал в младенческие годы...
И вдруг я услыхал застывшее где-то вблизи чье-то глубокое молчание, тишину чужого взгляда, сдерживаемое дыхание испуганно притаившегося человека. Я вскочил и увидел прямо перед собой бледное лицо золотоволосой девушки, удивленно смотревшей на меня из кустов большими, васильковыми глазами. Во мне все как будто перепуталось, смешалось далекое прошлое с настоящим, и я бессознательно, не отдавая себе отчета, воскликнул:
-- Ирина!..
Ее губы тронула слабая улыбка, щеки покрылись бледно-розовой краской. Она раздвинула руками кусты -- и ко мне вышла высокая, тонкая девушка в белом кисейном платье, с открытой шеей и руками до плеч, ослепительно белыми, имевшими болезненный вид вследствие отсутствия на них летнего загара. Это была та же Ирина, только значительно больше ростом, и потом в ее лице и в особенности в глазах было нечто новое для меня -- как бы отсутствующий взгляд, углубленность в себя, в какую-то глубоко спрятанную печаль. Какой-то особенной бездонной тишиной веяло от этого взгляда и, посмотрев в ее глаза, я тотчас же понял, почему я услыхал этот взгляд. Его нельзя было не услышать; его молчание покрывало все лесные звуки; казалось, вокруг нас стояла мертвая тишина...
-- Узнали? -- сказала она, протягивая мне руку и смущенно улыбаясь...
-- Как вы здесь очутились? Мне дома ничего не сказали...
-- Я просила не говорить. Мне хотелось посмотреть -- узнаете ли вы меня... Я гощу у вас. Хочу прожить здесь один месяц...
Вспомнив, что она, вероятно, видела, как я здесь прыгал, и слыхала мои нелепые, дикие крики, я покраснел, как мальчишка, и смущенно пробормотал:
-- Я совсем одурел от здешнего воздуха. Хожу, как пьяный...
Она, казалось, поняла, о чем я говорил, и грустно сказала.
-- Когда я приехала сюда -- мне захотелось, как в детстве, прыгать и кричать, и я попробовала. Но ничего не выходило...
-- Вот погодите, Сеня приедет... -- почему-то сказал я, как будто искал, чем бы ее утешить.
Ее лицо стало еще строже, серьезней, но взгляд ее синих глаз впервые как будто вернулся из далекого странствия и в нем слабо заблестело что-то, похожее на радость или любопытство. Она спросила, потупившись:
-- Он должен приехать?..
-- Обещал через две недели...
Щеки Ирины снова слабо порозовели...
Мы пошли к дому. Ирина шла легкой, неслышной походкой, как будто вовсе не касаясь земли ногами. Она была более чем женственна, слишком, утонченно женственна, и я почти не чувствовал в ней женщины. Она давала мне лишь один намек на это чувство своими маленькими ножками в золотых туфельках, выступавшими по-детски неуверенно и робко, слегка подбрасывая на ходу прозрачную оборку кисейного платья. Но даже и этот намек на ощущение близости женщины во мне скоро пропал, потонув в волне скуки и уныния, охвативших меня. На меня удручающе действовало ее молчание, казалось, исходившее не только из ее глаз, но из всего ее существа, словно она вся была соткана из этой мертвой, глухой, ничего не говорящей тишины. Так молчат мертвецы, так молчат комнаты, из которых вынесли покойника, так молчат люди, обреченные смерти... Расставшись с ней у крыльца, я почувствовал большое облегчение, словно с моей души свалилась какая-то тяжесть. "Странная девушка! -- подумал я, взбираясь к себе наверх. -- Как будто неживая!.. А для Сени она будет находкой. Он любит таких печальных, молчаливых героинь. Да и в детстве, кажется, они были неравнодушны друг к другу"...
* * *
На другой день после обеда отец увел меня к себе в кабинет. Усадив меня к кресло, он долго ходил из угла в угол, видимо, собираясь посвятить меня в какие-то свои планы, волнуясь и не зная, с чего начать. Наконец, он придвинул ко мне стул, сел и, поглаживая мое колено, сообщил мне, что мы -- накануне разорения, что если этим летом он не достанет денег и больших денег -- то осенью наше имение пойдет с молотка и мы останемся буквально нищими. Денег же достать совершенно негде, кредит везде закрыт, даже ростовщики уже не верят и не дают ни под какие проценты, потому что имение заложено-перезаложено; пришлось бы закрыть глаза и покорно ждать гибели, если бы не один план, который легко может спасти всех нас от нищеты...
-- Но тут -- все зависит от тебя! Если ты захочешь -- мы спасены!.. -- закончил он патетически и, сложив на груди руки, откинулся на спинку стула и закрыл глаза.
Я был потрясен его сообщением. С детства мы всегда стояли в стороне от денежных дел отца, никогда не знали, какое у него состояние и откуда брались деньги, которые мы проживали, ни в чем себе не отказывая. Мы привыкли думать, что отец бессчетно богат, и что этого богатства на наш век хватит больше чем с излишком. И потому известие о нашем разорении походило на громовый удар, внезапно обрушившийся на мою голову. Нищета, продажа имения, добывание средств для существования, жалкое прозябание, гибель мечтаний об ученой карьере, позор разорения -- все это представлялось какой-то страшной сказкой, готовой в самом ближайшем будущем претвориться в голую, осязательную, ужасную в своей жизненной простоте, действительность...
-- Но что же делать?.. Какой у вас план? Говорите!..
Отец наклонился ко мне и, снова принявшись поглаживать мое колено, ласково сказал:
-- Ты только не волнуйся, мальчик. Еще не все потеряно. Повторяю, если ты захочешь -- все пойдет по-старому. Дело простое, ясное, не требующее с твоей стороны никаких усилий или жертв...
-- Если так -- то, конечно, я хочу! -- воскликнул я, в нетерпении хватая его за руку. -- Но скажите -- что я должен сделать?..
Старик радостно засмеялся.
-- Ну, вот, я знал, что ты согласишься. Ты у меня добрый, любящий и благодарный сын. Ты не захочешь пустить старика отца по миру после всего, что я сделал для тебя... Ну, так вот в чем дело: ты должен немедленно жениться!..
От неожиданности я даже привскочил на месте.
-- Как! Жениться? На ком?..
-- На Ирине Жилиной. У нее полмиллиона наличными и имение, стоящее триста тысяч... Я уже наводил справки: ее отец ничего не имеет против этого брака; ему лестно породниться с нами; как-никак, мы все же древнего рода, можно сказать -- аристократы, а он -- купчишка, наживший состояние ростовщичеством и мошенническими поставками в армию...
-- И с таким человеком вы хотите войти в родственные отношения?!.
Отец развел руками.
-- Ну, что ж?.. Пока не пойман -- не вор!.. И потом -- деньги, голубчик, -- великая сила!.. Тут тебе и почет, и уважение, и все, что хочешь!..
-- Но Ирина мне не нравится!.. Я не питаю к ней решительно никакого чувства!.. Мы совершенно разные люди!..
-- Э, милый, что тут толковать!.. Разве этим браком ты связываешь себя на всю жизнь?.. Поживешь с нами лето, осенью уедешь продолжать свое учение, а Ирина останется с нами. Потом уедешь заграницу... А что касается чувства -- так ты можешь ничем не стеснять себя; никто не должен знать, с кем ты живешь, кого любишь. В этом отношении у тебя будет полная свобода...
-- Нет, это положительно невозможно!.. Неужели же нет другого выхода, кроме этого -- подлейшего из способов поправления расшатанного состояния?..
-- Я не вижу здесь никакой подлости! -- уже строго сказал старик, сердито нахмурив свои седые, нависшие над глазами брови. -- Такой брак -- только полюбовное соглашение и больше ничего. Если бы в этом был хоть намек на бесчестный поступок -- Я не стал бы тебе, черт возьми, предлагать его!.. Десятки тысяч молодых людей женятся по расчету и только редкие из них берут себе жену по обоюдному влечению. Почему именно ты должен быть этим счастливцем!.. Здесь не только не бесчестье, а напротив -- великий подвиг, если хочешь, святой долг: ведь, ты спасаешь отца и мать от нищеты и позора!..