я, давно не видавшая солнца плешь. И ту плешь окружал венчик нежно-зеленых волос. И торчали из этого венчика удлиненные уши с заостренными кончиками.
– Эльф… – выдохнул Эвин.
– Эльф-полукровка, – уточнил Дедушка. И многолетняя затаенная горечь плеснула-пролилась из этих слов. – Ты знаешь, что это значит? Не человек и не эльф. Никто. Ты знаешь, кто такой – никто, юный господин? Никто – тот, у кого нет своего места. Тот, кого никогда не примут ни те, ни другие. Тот, кто всегда и для всех будет чужаком.
– А как найти свое место? – спросил мальчик.
– Ты сразу поймешь, когда найдешь его. Если гордишься тем, что делаешь, если совесть твоя спокойна, если понимаешь, что твои усилия не напрасны и жизнь твоя не зря, только по-настоящему понимаешь, а не успокаиваешь себя, – значит, ты на своем месте.
Эвин очнулся от дремоты еще до того, как открылась дверь в его комнату… в его бывшую то есть комнату – в коридоре зашелестели мелкие и легкие шаги. Когда открылась дверь, качнув сквозняком непрозрачный полог балдахина, сна у него уже не было ни в одном глазу.
Юноша инстинктивно нащупал ладонью рукоять лежащего рядом меча, с которым – по традиции Полуночных Егерей – не принято было расставаться ни при каких обстоятельствах; как и с полудюжиной магических амулетов, традиционно укрепляемых шнурками на левом запястье. Впрочем, юноша уже понял, опасность ему не грозит. Шаги не были крадущимися, а через секунду по комнате заплясал, то удаляясь, то приближаясь, воркующий голосок: пришелец… точнее, пришелица – беспечно напевала какую-то песенку. Даже пританцовывая при этом, о чем можно было судить по характерной ритмичной поступи. Эвин осторожно потянул ноздрями… Аромат благовоний, тот самый аромат, который пропитывал все вокруг, стал сильнее и как-то… свежее – и заметно примешивался к нему теперь запах женского тела. Звонко цвиркнуло огниво, раз, другой – за пологом балдахина засветилось расплывчато теплое пятно зажженного светильника… В общем, сомнений не было: новая хозяйка явилась в свои покои.
Эвин озадаченно молчал, не шевелился, спрятанный пологом балдахина, не зная, что ему делать. Хладнокровный, неустрашимый, умелый в бою и с чудовищем, и с лихим человеком, он не имел ни малейшего понятия, как правильно вести себя с представительницей противоположного пола. Так уж складывалась его жизнь, что тесно общаться ему приходилось преимущественно с мужчинами: сначала Красный лес, затем казармы Полуночных Егерей, потом ближние пределы Тухлой Топи и, наконец, глухие закоулки графства Утренней Звезды, где чаще всего обнаруживались подлежащие уничтожению Темные твари… Нет, конечно, ему случалось разговаривать с женщинами и девушками, он даже – ловя на себе заинтересованный взгляд какой-нибудь деревенской прелестницы – догадывался о том, что привлекателен для них, но никогда дело не заходило дальше мимолетного разговора. Его не-искушенность в этой стороне жизни стала одной из тем для шуток среди братьев-Егерей. Даже командор Крэйг иногда высказывался, поглаживая пышную свою бороду: «Мой отец еще говаривал: во всем надо и толк знать, и меру… За каждой юбкой бегать – недостойно и неразумно, ибо чем больше похоть свою чешешь, тем сильнее она зудит. Но и совсем-то без женщин обходиться тоже нельзя, неправильно это. Человеку плодиться и размножаться завещано. У него, например, у отца-то моего, к твоему возрасту уже двое сыновей было… Разве мало веселых домов в округе? Сходил бы, ничего тут постыдного нет…»
В этот момент обыкновенно инициативу подхватывал или Мюр, или Манго, или Гаг:
– А ежели нормальных баб пока боишься, вона – телушка молодая пасется, пошли, я тебя поучу, что куда пихать… А ты потренируешься!
– Пусть лучше на зазнобе твоей потренируется… как ее?.. которую ты в прошлый раз в стогу мял. У нее вымя-то побольше, чем у этой телушки. Я бы и сам, честно сказать, с такой потренировался!
– Да не, братья, ничего вы не понимаете! Нашему сиятельству-то: что деревенская баба, что шлюха из веселого дома, что корова – все одно. Не под стать виконту немытое вымя тискать. Ему, видно, благородную леди подавай!
– Ну-ка, придержали языки, жеребцы! – всегда обрывал развеселившихся Егерей командор. – А то враз укорочу их сейчас. А ты, Эвин, этих дураков не слушай. А, правда, как-нибудь навести веселый дом. Только не забывай: перед серьезной битвой надобно воздерживаться от любовных утех, чтобы мана, необходимая для боевых заклинаний, попусту не тратилась…
Воркующее пение стало приближаться, но не прямо, а словно скользя кругами – новая хозяйка покоев Эвина явно пребывала в чудеснейшем расположении духа, раз не могла двигаться иначе, чем в танце. За пару шагов до кровати женщина остановилась. Пение наконец смолкло, сменившись неторопливым шорохом снимаемой одежды. «Она ведь готовится ко сну!» – запоздало догадался юноша.
Положение его было отчаянным. Следовало сразу дать о себе знать, как только она вошла в комнату. А теперь даже представить страшно, какой визг поднимет эта особа, обнаружив в своей постели совершенно постороннего ей мужчину, притом в запыленной и порядочно истрепанной одежде, в кожаном ратном нагруднике да еще и с мечом в руках. И что она вообще здесь делает? Дядюшка Альва же ясно сказал: Эвин может оставаться в своих покоях столько, сколько ему заблагорассудится…
Полог балдахина распахнулся. И перед юношей предстала девица, конечно, абсолютно голая, молодая, пухлая, розовая; из-за крутого зада и сильно выдающихся вперед остроконечных грудей удивительно напоминающая голубицу.
– Не бойтесь!.. – выпалил Эвин, заранее жмурясь в предвкушении пронзительнейшего вопля.
Но вопля не последовало.
– Ой… – очень ненатурально поразилась девица. – Какая неожиданность! Кто вы, милорд?
Эвин поднялся и сел, неловко подтянув колени к груди. Вряд ли в такой одежде с первого взгляда в нем можно было опознать «милорда». К тому же никакого удивления, а тем более страха, в круглых и темных, как черешни, глазах девицы юноше разглядеть не удалось. Она явно прекрасно знала, кто он такой; более того, с самого начала прекрасно знала и о том, что застанет его здесь.
– Леди?.. – вопросительно начал Эвин.
– Леди Гризель, милорд, – не делая никаких попыток прикрыться, жеманно сообщила девица. – Я фрейлина виконтессы Сенги, – доложилась она, без тени смущения усаживаясь на край кровати и поправляя волосы, словно перед ней был не мужчина, а зеркало. – Ее сиятельство была так добра, что разрешила мне занять эту комнату…
– Ее сиятельство разве не знает, кому принадлежит эта комната? – спросил юноша, изо всех сил стараясь не смотреть на обнаженные груди, покачивающиеся прямо перед его глазами.
– Конечно, знает, милорд! Все знают, милорд… Но вы ведь не появлялись здесь уже почти три месяца, поэтому ее сиятельство, видно, и решила, что вы намерены сменить апартаменты, милорд.
«Врет, – уверенно определил Эвин. – Узнаю свою милую сестрицу Сенгу… Когда-то подкладывала мне лягушку в чашу с водой, теперь вот девку в постель. С одной лишь целью – выставить на посмешище… Не любит она нас, сыновей Адама Сторма. Да и есть за что. Не забыла еще те прилюдные оплеухи накануне Кровавой Субботы…»
– Не судите строго ее сиятельство, милорд, – тараторила тем временем леди Гризель, пододвигаясь к юноше все ближе. – У нее столько забот, столько забот! Ведь завтра такой важный день для всех нас!
– А вы и не знали, что ваша комната… то есть еще моя комната – сегодня занята?
Но леди Гризель вместо ответа прыснула звонким смехом, прикрыв ладошкой пухлые губы:
– Какая я глупая! – отсмеявшись, проговорила она. – Я от неожиданности совсем забыла, в каком виде перед вами, милорд… Простите меня, милорд, я ведь не обидела вас ничем?.. – фрейлина забралась в постель уже с ногами, приблизилась к юноше вплотную, прижавшись пухлой грудью к его коленям, понизила голос до интимного шепота. – Знаете, милорд, при дворе есть такие… нехорошие люди… Которые болтают про вас всякие гадости… Мол, вы совсем не интересуетесь девушками, предпочитая им общество себе подобных… А я не верю! Никогда не верила! На вас как только посмотришь – никаких сомнений нет: настоящий мужчина!
– Д-да… – выговорил Эвин, чувствуя через одежду волнующее живое тепло. Все возможные вопросы вылетели из его головы, и чтобы хоть немного прийти в себя, он попытался отвести взгляд в сторону, но оказалось, что и это невозможно – черешневые глаза леди Гризель не отпускали его.
– Настоящего мужчину сразу видно! – продолжала ворковать фрейлина, и руки ее, как две ласкающиеся змеи, поползли по его бедрам. – А правду говорят, милорд Эвин, что сэр Альва – после того как вы откажетесь от престола Утренней Звезды – дарует вам любой замок графства, какой вы только пожелаете?
– Правда…
Тут леди Гризель внезапно отстранилась. Юноша получил возможность вздохнуть свободнее, но фрейлина и не думала отпускать его. Она деловито принялась стаскивать с него сапоги, и снова Эвин не нашел в себе решимости сопротивляться.
– Каждому замку нужна хозяйка, – ловко управившись с сапогами, фрейлина взялась за штаны. – Я, милорд, вовсе не претендую на ее место, но… Как это расстегивается? Ага, вот… Но ведь настоящий мужчина никогда не удовлетворится одной женщиной. Настоящий мужчина – если он, конечно, настоящий – должен иметь столько женщин, сколько может себе позволить… Вы ведь не забудете про леди Гризель, милорд, когда придет время?
«Да что же это такое? – изумился своей беспомощности Эвин. – Какая-то магия… Представляю, как завтра будет потешаться весь двор: мол, вперся сдуру к первой попавшейся фрейлине, занял ее постель, будто свою…»
– Поднимите руки, милорд! – ожег его лицо влажный шепот леди Гризель. – Где завязки у вашего панциря?.. Все, нашла…
«А, с другой стороны, если я сейчас сбегу, потешаться будут стократно…»
Эта мысль мгновенно овладела им, заслонив все остальные. Эвин будто рухнул в жаркий розовый туман, в котором не было видно ничего, кроме сумасшедше будоражащих округлостей женского тела.