обоих Егерей. Плащ Эвина точно ожил, встопорщился и тут же захлестнул тело юноши от шеи до самых щиколоток, оставив свободной только заранее выпростанную правую руку. Эвин от неожиданности рванулся и едва не упал. А Командор закинул руки за голову и с лязгом вытянул из ножен длинную и широкую полосу убийственной стали своего двуручника.
– Гха-ронга! – крикнул юноша, тут же почувствовав недостаточность магической энергии в произнесенной им блокирующей формуле.
Хватка плаща только чуть ослабла. Крэйг прыгнул вперед, Эвин шатнулся за валун – и клинок двуручника звучно клацнул по камню, вышибив из него сноп ослепительных желтых искр. Крэйг взревел и тут же ударил снова – юноша отбил двуручник по касательной… Командор наступал на юношу, вращая меч над головой, то и дело выбрасывая клинок по направлению к Эвину и каждый раз возвращая его на страшно гудящую траекторию. Дважды юноше удалось уклониться от смертоносного лезвия, дважды удалось отбить могучие удары.
– Гха-ронга! – снова крикнул Эвин, вложив в формулу всю имеющуюся ментальную силу.
И на этот раз проклятый плащ не поддался. Лишь дрожь пробежала по пропитанной энергией ткани, лишь черные дымные всплески метнулись от плаща в разные стороны. Полы бились по ногам юноши, пытаясь спутать шаги, шнурок впился в горло – Эвину приходилось отчаянно напрягать мышцы шеи, чтобы не задохнуться.
– Разве забыл? – крикнул ему Крэйг после очередного выпада, очень громко крикнул. – Перед серьезной битвой надобно воздерживаться от любовных утех, чтобы мана попусту не тратилась…
Они двигались вокруг яйцеподобного валуна, который только и спасал Эвина от неминуемой гибели. Пока спасал, лишь ненадолго отдаляя тот момент, когда громадный двуручник пробьет-таки стесненную оборону, вонзится в тело, разрубая мышцы и кости… Кажется, ни единого шанса не осталось у юноши выстоять в схватке. Разве что…
Амулеты! Полдюжины амулетов на запястье левой, прижатой к телу руки! Каждый из этих амулетов даст недостающую энергию, чтобы избавиться наконец от чертова плаща! Эвин попытался освободить руку – безуспешно, ткань только затрещала, словно зашипела от злобы, выстрелив новой порцией дымных брызг… И шнурок плаща еще сильнее сдавил юноше горло, заставив вспухнуть вены на висках, обдав горячей болью страдающие от недостатка кислорода легкие.
И тогда он решился. Отразив еще один выпад, он развернулся и ринулся по тропе вниз. Командор, явно не ожидавший такого маневра, промедлил какую-то ничтожную долю секунду, прежде чем броситься вдогонку – и этого времени Эвину хватило. Юноша, раня себя, просунул клинок между плечом и плотно охватывающей тело тканью и с силой рванул наискось и вниз, срезая плащ, будто кожу. Кровь и дым брызнули на камни, рука высвободилась, но воспользоваться амулетами юноша не успел. Подоспевший Крэйг обрушил на него мощный удар. Режуще лязгнула сталь о сталь, и Эвин полетел кувырком дальше по тропе: отбить двуручник своим мечом он сумел, а вот удержаться на ногах – нет. Крэйг прыгнул следом, снова широко размахиваясь… Эвин едва успел катнуться в сторону, почувствовав, как чудовищное лезвие ухнуло совсем рядом, окатив его фонтаном искр и острых каменных осколков. Юноша пнул противника под колено, выиграв необходимое мгновение, чтобы безопасно подняться – и, вскакивая, наступил на извивающийся, точно щупальце, большой лоскут плаща, отрывая его напрочь. С пронзительным треском ткань разъехалась, выпустив косматое облако черного дыма, в которое тотчас влетел с занесенным для нового удара двуручником командор. На этот раз Эвин не стал ни уклоняться от громадного клинка, ни парировать его. Поднырнув под жутко свистнувшую сталь, он врезался плечом Крэйгу в живот.
Само собой, у юноши не получилось опрокинуть великана – командор только шатнулся назад. А Эвин поддел острием своего меча агонизирующе извивавшийся на камнях лоскут и швырнул его Крэйгу в лицо. Лоскут, истекающий дымом, точно черной кровью, облепил голову командора, и тот приглушенно заорал, топчась на месте и вслепую размахивая во все стороны смертоносным двуручником. Улучив момент, юноша проделал короткий молниеносный выпад. Двуручник отлетел на пару шагов, лязгнул о камни. Отрубленная по локоть рука командора все еще сжимала рукоять громадного меча. Крэйг упал на колени.
Где-то далеко наверху послышались голоса. Несколько камешков скатились оттуда, запрыгали по валунам. Эвин прикинул расстояние до Вороньего утеса и время, за которое то расстояние можно преодолеть, – если спешить, хватит и двух-трех минут. Вполне достаточно…
Он сорвал с запястья первый попавшийся амулет – тепло пульсирующий кристаллик – и, торопясь, раздавил его в ладони. И с восторгом чувствуя, как наполняет его тело желанная магическая энергия, прохрипел сдавленным горлом:
– Гха-ронга!
Шнурки бессильно повисли, отпустив горло юноши. Эвин содрал с себя помертвевший, все еще слабо дымящийся плащ и швырнул его как мог далеко. И, кашляя, с надсадным, рвущим горлом хрипом, наполняя грудь воздухом, повернулся к своему командору.
Крэйг стоял на коленях, прижимая к себе правой рукой короткую культю левой – из которой широкой темно-красной лентой хлестала кровь, заливая нижнюю часть туловища командора. Лоскут плаща – теперь уже обычная темная тряпица – валялся рядом.
Сверху встревоженно перекликались, все приближаясь, голоса.
– Жаль… – подняв к Эвину быстро бледнеющее лицо, проговорил Крэйг. И не стал продолжать.
– Полагаешь себя правым, командор? – спросил юноша.
– Полуночные Егеря для того и существуют, чтобы защищать жизнь и безопасность людей, – ответил Крэйг. – А людям угрожают не только Темные твари и злодеи-разбойники… Но, случается иногда такое, еще и глупые мальчишки.
– Последнее время мне часто приходилось слышать о том, что сам факт моего существования представляет опасность для Арвендейла. К такой мысли трудно привыкнуть… Ты ведь воспитывал и учил меня, командор, целых пять лет, – проговорил юноша уже совсем другим голосом. – И напал на меня, чтобы убить.
– Воспитывал… С этим я опоздал. Ты попал к нам уже… воспитанным. А я всегда поступал так, как должно, – сказал Крэйг. – Нравилось мне это или нет. Долг – единственное, что может иметь значение. Скверно, что я так и не смог тебе втолковать это…
– Дедушка всегда повторял: никогда нельзя забывать о том, кто ты есть.
– Твой Дедушка… – Крэйг попытался усмехнуться и закашлялся. Сплюнул и стал заваливаться набок. Но не упал, утвердился на локте единственной уцелевшей руки.
– У тебя совсем не осталось времени, командор, – напомнил Эвин. – Скажешь что-нибудь напоследок?
Крэйг прищурился на солнце. Темно-красная лужа все расплывалось под ним, а лицо совершенно побелело, так, что выделялись на нем только глаза и борода.
– Пасть в бою – лучший способ отправиться к праотцам для всех нас, – проговорил Крэйг. – И пусть никто и никогда не скажет обо мне худого слова…
Он запрокинул голову, подставляя горло под удар.
– Прощай, командор.
– Прощай, Эвин, – Крэйг закрыл глаза.
Эвин взмахнул мечом.
Еще несколько камешков, слетевших сверху, заплясали вокруг юноши. Те, кто спешил сюда с Вороньего утеса, уже не переговаривались; верно, услышав шум схватки, они решили подобраться незаметно. Вот только это выходило у них не очень хорошо…
Юноша отлично знал эти места. Не медля больше, он скользнул за груду булыжников, оттуда – к скальной стене, по которой вилась, будто пристывшая змея, едва заметная тропка наверх. Через минуту он уже лежал на небольшой площадке, откуда открывался прекрасный вид на яйцеподобный валун, чуть поодаль от которого в луже крови громоздилось устрашающее даже в смерти обезглавленное тело великана-командора. У тела суетились, озираясь, пятеро в темных одеждах с обнаженными мечами в руках. Некоторое время Эвин внимательно наблюдал за ними, отмечая мельчайшие особенности поведения каждого. Затем принялся бесшумно спускаться.
Что ж, вряд ли хотя б один из этих пятерых обладает твердостью духа, подобной той, что обладал командор Крэйг.
Скоро Эвин узнает имя того, кто так настойчиво желает его гибели.
А потом вернется в Утреннюю Звезду. Потому что обещал дядюшке Альве, а данные обещания нужно выполнять. И тогда пусть граф Альва Сторм сам решает, какому наказанию подвергнуть злодея, покушавшегося на жизнь его наследника.
Часть вторая
Глава 1
Кэйлин проснулся от чувствительнейшего тычка под ребра, и мир навалился на него самым бесцеремонным образом: уши сдавило от многоголосого гомона и многоногого топота, в ноздри ударил могучий аромат прелой соломы, немытых тел и конского навоза. Кэйлин тут же решил погодить пока открывать глаза, справедливо опасаясь атаки окружающей действительности еще и на органы зрения, натянул воротник куртки на голову и повернулся на другой бок, но получил второй пинок, сильнее прежнего.
– Вставай, задрыга, хорош валяться!
– Отвали… – прохрипел Кэйлин. – Отвали, а то как сейчас дам…
Третий пинок оказался таким жестоким, что Кэйлин против своей воли подпрыгнул, принял сидячее положение и завыл:
– Убью!
Растрепанный парень с рябым лицом – тот самый безжалостный экзекутор – усмехнулся и сунул ему под нос глиняную кружку с отбитой ручкой. Почуяв запах пива, Кэйлин моментально сменил гнев на милость. Схватив кружку обеими руками, он прикусил ее дрожащей челюстью и жадно захлюпал. А выхлюпав до конца, протянул кружку обратно:
– Еще!..
– Чего? – гоготнул рябой. – Да ты, никак, вообразил, что в трактире?
– А то где же? – удивился Кэйлин, озираясь.
Нет, это был явно не трактир. Это был… какой-то сарай. Как и полагается всем сараям, грязный, полутемный… только небывало большой. И весь заваленный-заставленный бочонками, бочками, тюками, корзинами, ларями… И сновали среди той поклажи взмыленные кричащие люди, что-то уносили, что-то приносили, сталкивались друг с другом, ругались… У Кэйлина закружилась голова.