– О! – вдруг вскричал Курша, быстро – насколько ему позволял его живот – нагибаясь под одну такую «иглу». – Смотрите, парни, гриб!
Он выпрямился, держа в окованной кандальным браслетом руке бесформенный черный комок, похожий на кусок теста:
– Как же я жрать хочу! Эй, Егерь, а это какой гриб – ядовитый или не очень?
– Это вообще не гриб, – коротко сказал Эвин, обернувшись к нему. – Это ара-гара, хитрый падальщик. И на твоем месте я бы его вообще не трогал.
Черный комок в ладони Курши конвульсивно дернулся.
– Это… живое? – обрадовался разбойник. – Мясо лучше, чем грибы! Можно его сожрать?
– Скорее он тебя сожрет.
– Это он-то? Меня-то? Такая маленькая какулька…
– К этой… какульке, как ты изволил выразиться, не смеют приближаться иные Темные твари, стократно больше и сильнее ее.
– Да ладно! Что этот падальщик может такого сде…
Ара-гара снова дернулся, на его тельце обозначился вдруг маленький ротик, полный совсем уж крохотных зубов. И Курша вдруг замолчал и замер. Он как-то оплыл весь, обмяк. Лишь глаза его бешено забегали из стороны в сторону, подернулись белым налетом ужаса.
– Положи падальщика, – приказал Эвин.
Курша повиновался, да так и остался в согнутом положении. Эвин раздавил существо босой ногой и отдал разбойнику еще один приказ:
– Вставай и пойдем дальше. Поторапливайся, а то и так отстали.
Курша неуклюжей из-за кандалов походкой послушно побежал догонять товарищей. Догнал, начал обгонять, но Эвин и тут подкорректировал его поведение:
– Иди вместе с остальными.
Разбойник снизил скорость и зашагал ровно. Со стороны ничего странного в нем заметно не было. Только вот глаза… Перепуганные, судорожно мечущиеся, немо кричащие о помощи…
Тони Бельмо несколько раз окликнул Куршу и, не получив ответа, спросил у Эвина:
– А чего это такое с ним?
– Скоро пройдет, – буркнул юноша.
– Что пройдет-то? Чего он, как… кукла на ниточках, что скажешь ему, то и делает? – не отставал Тони.
Эвин вздохнул:
– Хитрый падальщик – несмотря на свой безобидный вид – довольно опасная Темная тварь. Магия, которой обладает ара-гара, пленит сознание живого существа. Попавший под влияние хитрого падальщика словно запирается в собственном теле, которым уже не в силах управлять. Он остается в неподвижности, пока тварь питается его плотью. Много съесть за раз ара-гара не в состоянии, поэтому агония бедолаги, который, кстати, все видит, слышит и чувствует, может длиться до тех пор, пока он сам не умрет от голода и жажды.
– А чего он тебя слушается-то?
– Его сознание не реагирует на внутренние приказы, зато подчиняется внешним… Не может не подчиняться. Если человек попался падальщику, следует увести его подальше, тогда связь с тварью оборвется, и жертва постепенно придет в себя. Но горе тому человеку, кто попадется падальщику в одиночку. Такого некому будет спасти.
– Ух ты! – восхитился Тони Бельмо. – Отличная магия: жертва молчит и делает, что прикажешь! Если б у меня был такой ара-гара… ручной! Я тогда и не женился бы никогда!
Мартин Ухорез мельком взглянул на них. И обратился к Эвину:
– Далеко еще твой схрон?
– А есть ли он вообще, этот схрон?.. – тут же не преминул включиться в разговор Стю Одноглазый – он при каждом удобном случае не мешкал продемонстрировать свою неприязнь к Эвину.
– Он не мой, – суховато ответил ему юноша. И, обращаясь подчеркнуто к Мартину, сказал:
– Около пяти-шести часов ходьбы. Но нашей ходьбы – шесть-семь часов.
– Сколько?! – ахнул Лысый Черт. И присовокупил такое ругательство, что, кажется, даже кривые черные деревца, несмело выглядывающие иногда из-за черных «игл», согнулись еще ниже. – А неужели эти… – он кивнул в сторону давно скрывшейся за пеленой тумана Пасти, – не знают про этот ваш схрон?
– Схроны, – поправил Эвин. – Их несколько, не один… Может, знают, может, не знают. Скорее всего, нет, не знают. На протяжении многих лет Егеря вели записи о своих походах. Мой отец, предыдущий командор Полуночных Егерей свел записи в единый том Хроник Тухлой Топи. Книга хранится в библиотеке Утренней Звезды в открытом доступе. Я еще мальчишкой читал и перечитывал Хроники много раз… А больше никому до них дела нет и не было. Так вот, эти схроны строили и укрепляли Полуночные Егеря первых поколений, много-много лет назад… – он говорил так, будто ему приходилось делать это через силу. – Когда тут все кишмя кишело Темными. Там ведь давно ничего не хранится, в этих схронах. Патрули Егерей укрываются в них на ночь, когда активность Темных возрастает. Тот схрон, к которому мы идем, ближайший.
– А следующий? – тут же спросил Лысый Черт.
– Следующий в двух днях ходьбы. Нашей ходьбы – три-четыре дня.
– Тьфу!
Впереди смутно забелело сквозь туман что-то большое. Разбойники опасливо замедлились, а Эвин, на-оборот – ускорил ход, очевидно, заметив привычный ориентир.
Это белое и большое приближалось, все яснее выступая из тумана. И вскоре очертания его обозначились со всей возможной четкостью.
Это был скелет. Невероятно огромный, величиной с хороший дом этажа в три. Мощные ребра, дочиста обглоданные временем, криво торчали кверху, чудовищный череп, вытянутый, зубастый, слепо уставился в пустоту.
Банда Мартина Ухореза замерла, задрав головы, отвесив челюсти.
– Кто это… был? – внезапно севшим голосом спросил Тони Бельмо. – Что за тварь?
– Малый Топтун, – равнодушно ответил Эвин, взбираясь на хребет и устраиваясь поудобнее в ложбинке громадного позвонка.
– Малый?! – поразился Тони. – А что… значит, есть и Большой?
– Когда-то были. Теперь нет. Как и Малых, впрочем. Их всех сожрали Темные твари помельче и попроворнее – еще до того, как люди пришли к Драконьей гряде. Темные здесь, в Тухлой Топи, питаются мелким зверьем и друг другом, им ведь больше некого жрать…
– Вот и жрали бы, чего к людям лезут? – проворчал Рамси Лютый.
– Чтобы существовать, порождениям Тьмы нужна не только материальная пища, – сообщил Эвин не такой уж и малоизвестный факт. – Им необходимо еще поглощать эмоции жертв: такие, как страх, отчаяние, боль… А эмоции – это продукт скорее сознания, а не тела. Понятно, что разумные создания способны на более развитые эмоции, чем зверье. Вот поэтому обладающие разумом люди, эльфы и гномы – для Темных тварей куда как более лакомый кусок, чем животные…
– Какая ж тогда громадина – Большой Топтун! – проговорил Тони Бельмо, который, кажется, вовсе не слушал юношу. – Хотел бы я на него посмотреть… Издалека, конечно.
– Так посмотри, – равнодушно пожал плечами Эвин.
– Куда?!
– Вокруг, – Эвин кивнул на торчащие повсюду остроугольные камни. – Видишь, эти каменные иглы, похожие на гигантскую щетину? В Тухлой Топи много таких мест. Есть легенда, что эти иглы и вправду… – не договорив, он махнул рукой. – Впрочем это только легенда… Полезайте сюда, отдохнем и двинем дальше. Нам некуда спешить, а силы нужно беречь.
Разбойники не сразу приняли это предложение. Минуту колебались, затем, видимо, решив, что сидеть на твердом и относительно чистом удобнее, чем в грязи, один за другим полезли на хребет.
– Слышь! – толкнул Эвина локтем примостившийся рядом Тони. – А какие еще тут Темные твари водятся? Ну, кроме тех, о которых все знают?
Эвин закрыл глаза, поморщился и покачал головой, давая понять, что не намерен говорить. Тони подождал немного ответа и сам откинулся на громадное, удобно изогнутое ребро.
Как-то Эвин здорово набрался с братьями-Егерями в одном случайном трактире. Он никогда столько не пил до этого и потому удивился, как после впервые позволенных себе десяти кружек все в один миг разительно изменилось. Над их столом будто зажгли ярчайшую лампу – стало светлее, теплее, веселее. Захотелось петь, дурачиться, смеяться… Все, на кого падал взгляд, враз становились родными и близкими: и братья-Егеря, и егозливые служки, и монументальный трактирщик за стойкой… и даже те трудноразличимые силуэты, шарахающиеся вокруг…
А наутро мир словно вывернули наизнанку. В отяжелевшей голове метались остатки дурного сна: словно Эвин кого-то бил… или его били, он за кем-то гнался… или наоборот – кто-то преследовал его. Было стыдно и тревожно. Точно он накануне сделал что-то очень нехорошее, но никак не мог вспомнить – кому и что. И все вчерашние поступки казались сегодня отвратительными, и все те, на кого он вчера смотрел с любовью, гадкими.
Вот и сейчас, сидя с закрытыми глазами на холодном позвонке давно подохшей чудовищной твари, он испытывал нечто подобное.
Мерзкое и мутное похмелье после продолжительного хмельного буйства.
С той только разницей, что он помнил все произошедшее.
Хотя и не хотел вспоминать.
Как же все так вышло?..
Как вышло, что люди, окружавшие его последние годы, все, кого он привык считать близкими, родными, оказались – по каким бы то ни было причинам – врагами ему?..
Он поморщился, стиснув зубы. Нет, нет, не надо. Даже и не думать об этом. Слишком больно, слишком стыдно, слишком мучительно…
– Слышь, Егерь! – снова толкнул его Тони Бельмо. – Эй, Тихоня! А тут, в ближних пределах, вообще Темные часто шлындают?
Эвин открыл глаза.
– Мы регулярно патрулируем ближние пределы, – ответил он и тотчас опять поморщился. – Патрулировали то есть…
Мысль о том, что контролировать ближние пределы Топи теперь – по большему счету – и некому, чувствительно уязвила его. А еще больнее стало, когда он вспомнил о том, что сам в том и виноват.
– А?
– Ничего, – нехотя вернулся к теме разговора Эвин. – Зачищаем территорию от нор, гнезд, кладок. На день пути от Утренней Звезды Темных не должно быть. Ближние пределы – безопасная зона. Относительно, конечно… Бывает, что и сюда забредет какая-нибудь стая…
– Первая хорошая новость, – заметил сидящий с другого стороны от юноши Мартин Ухорез. – Сдохнем не от когтей тварей, а просто от голода и жажды.
– Впрочем, последнее время у нас было много работы, – добавил Эвин. – Темных явно стало больш