Эвин, еще покопавшись, с усилием извлек из чудо-сумки огромный кузнечный молот, протянул его безоружному Цыпе. Отрешенные глаза Рви-Пополам вспыхнули при виде страшного орудия. Он моментально ожил, вцепился в молот, с радостной ухмылкой взмахнул им несколько раз – Рамси и Тони, стоявшие рядом, тут же отпрыгнули от греха подальше. Эвин же, стоявший к Цыпе вплотную, без труда уклонился от жуткого замаха:
– Погоди! – строго предупредил он. – Оставь свой запал для предстоящей битвы.
При слове «битва» Цыпа хищно осклабился. На полузвериное лицо его вернулось осмысленное выражение.
– Какой битвы? – прошептал Тони.
Вопросительно посмотрел на Эвина и Рамси Лютый. Мартин и Стю, напряженно вслушивавшиеся во все разраставшийся гул, ничего не стали спрашивать. Видно, начали уже понимать…
Эвин снял с сумки тубусы с заклинаниями. Все до одного, кроме того, в котором хранилась Последняя Клятва. Этот тубус он, поколебавшись, оставил.
Гул вокруг стал еще явственней и громче.
– Это понятно, что чудища не могут противостоять его зову… – нервно нахмурился Ухорез. – Но… все-таки Черный Хозяин нас оберегал. Как будто имел намерение довести куда-то целыми и невредимыми.
– К Дому Соньи! – ляпнул Тони. – Куда ж еще!
– Уверен, что не туда, – сказал Эвин.
– А куда тогда?
– Очевидно, что сюда.
– Но зачем?..
Гул изменился. Плотная его однородность разрыхлилась, распалась… И уже можно было различить в ней хоровое многоголосие рычания, воя, визга и зубовного скрежета, летевшее со всех сторон.
– Следовало мне догадаться раньше… – проговорил Эвин, выпрямляясь с тубусами в обеих руках.
Разбойники затравленно затоптались на месте, угадывая, с какой стороны покажутся первые из тварей, призванных отчаянным предсмертным воплем Крикуна. Только один Цыпа, кажется, вовсе не нервничал, облизывался в предвкушении боя, поигрывал громадным молотом.
– Что делать-то? Что теперь делать?! – заскулил Тони Бельмо. – Куда податься? Что с нами будет?
Между чудовищными стволами далекого леса замелькали проворные тела.
– Недолго тебе пришлось верховодом побыть, – заметил Мартин, искоса глядя на побледневшего Стю. Он выпил пузырек маны, шумно выдохнул и пошевелил длинными пальцами, прогнав между ними вереницы тонких искр. – Только поднялся, как сразу – оп, и всем нам кранты. Небось, обидно, а?
– А ты меня раньше времени не хорони… – прохрипел Стю, рыская туда-сюда единственным глазом. – Сам-то себе два века намерил? Вон – едва на ногах стоишь!.. Первым на обед чудищам пойдешь! Да и всем остальным мало не покажется…
Правая рука его судорожно сжимала рукоять меча.
И над пиками скальных вершин зашевелился, угрожающе задвигался туман, готовый вот-вот извергнуть кого-то из мутного своего нутра…
– Да хватит вам собачиться! – простонал Тони. – Валить надо отсюда!.. Тикать как можно дальше.
– Куда? – хмуро осведомился Рамси, обнимая арбалет, который не забыл прихватить с плота. – Обратно? Вагулам навстречу? Некуда нам бежать… Добегались, м-мать вашу…
Эвин вытащил из чудо-сумки пару колчанов со стрелами, бросил под ноги Рамси. Достал несколько пузырьков со снадобьями, быстро и внимательно рассмотрел их на свет, какие-то отправил опять в сумку, какие-то раздал компаньонам:
– Выпейте, это придаст вам сил.
С западной стороны дробно и близко заклацали о валуны кривые когти невидимых пока Серых Мечников…
Тяжело взбурлили позади путешественников черные воды Мертвого Омута. Это вагулы, покончив с Хозяином, потянулись к берегу…
– Бежать!.. – словно в трансе повторял Тони Бельмо, стирая с губ дрожащей рукой остатки зелья. – Бежать! Куда, братцы? Куда? Обложили нас! Со всех сторон обложили! Ой, что сейчас начнется…
Эвин заткнул за пояс тубусы.
– Вверх, на прибрежные валуны, – неожиданно сказал он. – Эта естественная стена достаточно крута и высока, чтобы обеспечить нам хоть какое-то преимущество.
– Ты уверен? – со злой язвительностью передразнивая Эдгарда, клацнул зубами Стю. – А? Ты точно уверен? А может, вперед – в атаку на всю ораву? Или – еще лучше – сразу в Мертвый Омут с головой? Вагулам на закуску. Все одно… За каким хреном понадобилось в Крикуна стрелять? Пусть он Черный Хозяин, пусть хоть самый наиглавнейший тутошний демон, но ведь вел он нас невредимыми! А что теперь? Вокруг только взбаламученные твари, жаждущие нашей плоти и крови! Все потому что ты так решил, сволочь! Один за всех! Командуй теперь и дальше, а я умываю руки! Будь ты проклят, Тихоня!
– Не Тихоня, – поправил разбойника юноша. – Эвин Сторм. Виконт Эвин Сторм, сын Адама Сторма из рода Стальных Орлов. А насчет Омута – можешь попробовать, я не против.
– О! – не в силах еще выйти из нервического желания уязвить дворянчика, вскинул брови Стю Одноглазый. – Виконт из рода Орлов! Чего это вдруг вспомнил?..
– Вода всегда остается водой, – проговорил вслух свои мысли Эвин, проговорил с удовольствием и даже торжеством. – Камень остается камнем, дерево остается деревом. Тварь остается тварью, а лорд – лордом. Суть вещей не меняется никогда. И нет никакой разницы от того, какими видят эти вещи окружающие.
Эвин чувствовал себя как очнувшийся от долгого, тяжкого и мутного похмельного сна. Он теперь почти с благодарностью думал о коварном Крикуне – Черном Хозяине – о твари, явственно показавшей ему то, что, откровенно сказать, и так было на поверхности.
Действительность вокруг юноши вновь стала проста и понятна. Вот он. А вон Темные твари, преграждающие ему путь. Путь, который оказался несколько длиннее, чем он думал, но в конце концов обязательно заканчивающийся там, где и должен заканчиваться. В тронном зале Утренней Звезды.
– Теперь ты принял решение, – удовлетворенно проговорил Эдгард, словно прочитав мысли брата.
– Мы сдохнем сейчас… – скулил Тони Бельмо. – Нам конец… Со всех сторон чудища – вот-вот накинутся и сожрут…
Вполне возможно, что так оно и будет. Но разве это важно? Погибнуть на пути к цели – это ведь все равно что достигнуть цели, потому что главное в жизни – двигаться в единственно правильном направлении. Человек в полном смысле живет лишь тогда, когда движется в единственно правильном направлении. Человек в полном смысле живет только тогда, когда осознает свою жизнь, когда каждый его шаг осмыслен и оправдан им самим.
Впрочем… рано говорить о гибели. На самый крайний случай есть еще Последняя Клятва. Но, чтобы использовать свиток с этим заклинанием, случай должен быть по-настоящему крайним.
Эвин глянул на брата. Тот стоял среди тревожно озирающихся разбойников спокойно и бесстрашно. И Эвину сейчас вдруг так близка стала эта его постоянная и невозмутимая уверенность в себе и в мире вокруг, так близка и ясна. Как просто жить, если точно знаешь, что тебе делать и как поступить!
Позади раздавались тянущие душу тоскливые стоны грозных вагулов.
Слева – на покатых вершинах прибрежных валунов – показались уродливые морды Серых Мечников. Мрак облачками клубился у оскаленных рычащих пастей.
Справа – над острыми вершинами восточных скал – появившись из тумана, закружились на перепончатых крыльях твари другого вида. Уже можно было рассмотреть их крысиные рыльца, издающие тонкий противный свист, и длинные иглы, покрывающие тела, подобно шерсти.
«Дрангары, Летучие Стрелки», – узнал Эвин этих тварей по картинке из старинной книги Хроник Тухлой Топи.
Но основная масса врагов перла из далекого леса, неотвратимо и устрашающе надвигалась темной ревущей, визжащей, стонущей лавиной. И плотное облако мрака от дыхания армии Темных тварей летело над ними и за ними, как огромное изорванное черное знамя…
Вот раскачиваются на бегу на длинных, ломано-кривых лапах паукообразные ззиуны, Живоглоты. Догоняя и обгоняя их, грузно катятся, разметывая во все стороны комья грязи и мелкие камни, похожие на быков могучие браарги, Земледавы. Стелют по земле меж прочими уродливыми тварями свои змеиные тела, напоминающие ожившие корявые бревна, фьорги, Ядобрызги. Возвышаются над клокочущей лавиной косматыми безглазыми башками долговязые Вара-Дронги, Гибельные Ходоки; тянут вперед свои лапы-крючья, чутко поворачивают во все стороны острые нетопырьи уши… Одна за другой оживали перед Эвином картинки из старинной книги Хроник Тухлой Топи, с самого детства зачитанной до последней страницы, последней строчки. Чудовища, сотни лет скрытые от людских глаз, являлись сейчас взору юноши во плоти, и это было поистине завораживающее зрелище…
– Интересно, да? – Мартин дернул его за рукав. – В тебе ученый-натуралист пропадает, честное слово… Так и будем на одном месте стоять?! Ну?!
Глаза Ухореза, взбодренного сверхдозой маны и магическим снадобьем, возбужденно блестели. Он подергивался всем телом, словно скакун, готовый к броску, но до поры еще сдерживаемый уздой.
– Нам конец! – в очередной раз каркнул Тони Бельмо. – Да уж побыстрее бы, ждать невыносимо!
– Не тормози, Тихоня! – скрипнул Рамси Лютый. – Командуй!
– Давай! – рявкнул и Стю Одноглазый. – Если уже взялся… Виконт, мать твою!
Только Эдгард и Цыпа промолчали. Эдгард пребывал в неизменном спокойствии, а Рви-Пополам, свирепо скрипевший зубами, вцепившийся в громадный молот, не дожидаясь ничьей команды, прыгнул на пологий склон ближайшего валуна. Тот же мрак, что источало дыхание Темных тварей, клокотал в его глазах.
– Стю и Тони прикрывают Цыпу! – скомандовал Эвин. – Рамси и Мартин! На вас оборона от Летучих! Эдгард – со мной! Пошли!
Голые ветви сада Утренней Звезды блестели от лучей рассветного солнца ярко и тепло, словно лакированные. Какие-то птички, красногрудые, с белыми хохолками, прыгали по этим ветвям туда-сюда, щебеча с такой радостной пронзительностью, что, казалось, вот-вот лопнут и осыпятся наземь, как одуванчики… Его светлость маркиз Рон Грир из рода Красных Вепрей, наследник Золотого Рога и окрестных земель, прогуливался по аккуратным аллеям. Шагал он споро и широко, едва сдерживаясь от того, чтобы не пуститься вприпрыжку. Широкая масляная улыбка освещала круглое лицо маркиза, время от времени Рон даже принимался тихонько смеяться.