Сухо прошелестел, разворачиваясь в руках Эвина, свиток Десниц Возмездия.
Слова Древнего языка сорвались с губ юноши, и свиток, занявшись белым пламенем, молниеносно превратился в горстку пепла, пепел серым буранчиком взметнулся вверх… и осыпал Эвина с ног до головы.
Секунду не происходило ничего. Затем серый пепел ярко заискрился, и ровное золотое сияние окатило юношу, словно кто-то опрокинул на него чашу жидкого света. Свет заиграл на его теле, пролился по плечам и превратил руки в подобие огненных то ли крыльев, то ли мечей – подвижных, легко колеблющихся, словно живых… Не дождавшись окончательного завершения трансформации, Эвин шагнул со стены.
На короткий миг падения свист ветра в ушах заглушил вой, рычание и визг кишащих под стеной тварей. Потом все стало как обычно.
Эвин упал в самую гущу чудовищ, но удара о землю не почувствовал, так как и не коснулся земли – чересчур тесно было здесь. Юноша оказался на спине случайного земледава; взмахнув обоими клинками струящегося пламени, рассек неуклюжее тулово на три части; прежде чем оно успело распасться, перепрыгнул выше – на пробирающегося мимо живоглота, рассек и эту тварь и скатился наконец в грязь. Тут же вскочил и закружился, расплескивая вокруг себя гибельное для Темных пламя, кромсая могучие тела, превращая их в безвольные куски мяса.
Где-то недалеко от него, за скопищем орущих и беснующихся чудовищ орудовал своим смертоносным молотом Цыпа. Через вязкую пелену воя Темных до Эвина доносился его хохочущий торжествующий рев – Рви-Пополам дорвался до большой крови и развернулся вовсю.
Прорубая себе дорогу, юноша устремился на голос Цыпы.
Но голос громилы-разбойника вдруг оборвался, просто исчез, потопленный шумом зверья.
Темные одолели-таки здоровяка?..
В сущности это было теперь не важно. Цель Эвина состояла в том, чтобы достать чудо-сумку, добраться до тубуса, где ждал своего часа свиток Последней Клятвы. Добыть тубус и активировать заклинание как можно скорее – вот какова была его цель.
Сила Десниц Возмездия начала иссякать, Эвин явственно чувствовал это – с каждой секундой пылающие лезвия магических клинков проходили сквозь тела тварей все труднее. Сколько еще не погаснут пламенные клинки? Минуту? Две?
По ощущениям, он уже давно должен был достичь того места, где замолчал Рви-Пополам. Эвин бросался то в одну сторону, то в другую, рубя направо и налево все напирающих на него чудищ, но ни самого Цыпы, ни его тела нигде видно не было. Только комья грязи, летящие в лицо, огненный плеск Десниц… куски тел, обугленные магическим пламенем, подергивающиеся и фонтанирующие кровью, мечущиеся повсюду лоскуты черного смрадного мрака нечистого дыхания… и еще живые и свирепые твари, твари, твари, мохнатые и склизкие, кожисто-голые, мускулистые и тяжелые, такие разные, но одинаково отвратительные… Оскаленные пасти, клыки, лапы, когти, рога, шипы и костяные клинки: все это стискивало юношу, наваливалось отовсюду, лезло, стремясь уязвить, укусить, ударить, проткнуть, разрубить, отгрызть кусок, разорвать на части…
И поднималась надо всем этим, закрывая собою половину серого неба, исполинская тварь, спавшая до времени под холмом, древняя тварь, никогда еще не виданная людьми, неведомая даже первым Полуночным Егерям, составлявшим Хроники Тухлой Топи. И черные щупальца из разверстого рта безымянного гиганта бесчисленными змеями простерлись над армией Темных, ища среди сонма себе подобных – жертву, человека…
И со стороны Мертвого Омута дохнуло ледяной гнилью пробуждавшееся из-под черной воды нечто, чему тоже еще не было имени ни на одном из человеческих языков…
Внезапно твердь ушла из-под ног Эвина.
Он ухнул куда-то вниз, в темноту, оставив на разверзшейся вдруг поверхности всю эту кровавую орущую тошнотворную круговерть.
Это была не пещера и не нора… Подземный зал. Большой, просторный, едва ли намного меньше тронного зала Утренней Звезды. Вопли Темных там, на поверхности земли, отдавались здесь глухо и монотонно, как шум сильного ливня по крепкой крыше.
Эвин поднялся. Под ногами его захрустели кости… много костей, истончившихся, пожелтевших и порыхлевших от времени. Этот-то ковер из костей и смягчил удар, спас юношу от увечья.
В зале царила темнота, теплая, влажная, даже душная. Но не абсолютная: тусклый свет падал из многочисленных трещин в «потолке» зала, достаточно широких, чтобы в них мог провалиться человек, но слишком узких для чудищ. И тусклые эти лучи постоянно мигали, то появляясь, то пропадая, когда какая-нибудь тварь наверху оказывалась над пропускавшей свет трещиной. И, может быть, от этого, может быть, по какой-то другой причине казалось, что темнота у невидимых стен шевелится…
Десницы Возмездия, огненные мечи, погасли… Как-то очень уж быстро и податливо погасли, точно задавленные душной подземной темнотой.
Но это было уже не важно. Эвин увидел Цыпу Рви-Пополам.
Вернее, не его он увидел сначала… В первую очередь в глаза ему бросилась какая-то громоздкая куча тряпья, возвышавшаяся в центре зала. Цыпа лежал подле этой кучи, лежал на боку спиной к Эвину, в позе младенца, будто щенок, припавший к соску громадной псины. Чудо-сумка темнела рядом с головой Рви-Пополам, цепи сумки обвивали шею разбойника. Громадный молот его валялся неподалеку, как раз между ним и юношей.
Победное торжество взметнулось в душе Эвина. С такой радостной силой, что он даже не потрудился подумать: что случилось с Цыпой, и что это за куча тряпья… Главное, что вот она – чудо-сумка! А на ней тубус с заветным свитком. Получилось! Получилось!.. Эвин торопливо обнажил меч, обыкновенный, стальной, и спешно двинулся к Цыпе. Истлевшие кости хрустели под ногами юноши.
…Когда у него из рук выпал меч, Эвин сразу и не понял, как такое могло произойти. Он попытался остановиться, чтобы поднять оружие, но не сумел. Тело почему-то не повиновалось ему. Тело продолжало двигаться в заданном направлении. Это было очень странное ощущение: юноша полноценно чувствовал каждую мышцу, но команды его мозга не доходили до них, они словно терялись, испарялись где-то на полпути. Торжество сменилось недоумением, недоумение – страхом, страх – злостью. Что же это такое? Что происходит? Почему так?.. Пройти столько испытаний, встать, казалось бы, на верный путь, ступить на свою Сияющую тропу и вдруг… Как нелепо!
Непроизвольно он вскрикнул… Но звук так и остался в его голове, вышедшие из-под контроля губы, челюсти и язык не шевельнулись.
И только тогда он почувствовал безмолвный зов. И сразу понял: то, что он принял за кучу тряпья, зовет его, тащит его к себе. Как подтащило уже несчастного Рви-Пополам.
Всего несколько шагов оставалось до Цыпы. И ничего Эвин не мог поделать, чтобы помешать самому себе преодолеть это расстояние. Он мог только мысленно вопить от бессильной злости и досады. И смотреть.
Теперь, приблизившись, он видел все ясно и отчетливо. Никакого тряпья, конечно, не было. Это темное… было явно живое. Оно дышало, чуть пошевеливалось… Два маленьких красных глаза зажглись в верхней части «кучи», и сразу очертания ее обозначились точнее, обрели определенность: медузоподобное туловище, кривой массивный клюв…
Кром-ган, Черный Хозяин! Только маленький.
Детеныш.
Вот зачем тот, кого называли Крикуном, вел сюда людей… деликатесную пищу для всякой Темной твари. Питательную и полезную пищу, такую нужную для растущего и развивающегося организма.
Какой-то темный комочек медленными неуклюжими толчками, словно улитка, вполз на ногу Цыпе. И еще один – как тотчас разглядел Эвин – прилепился к шее, осторожно задвигался, точно выбирая, как поудобнее примоститься. И еще один… И еще…
Ара-гара! Хитрые падальщики!
Так вот чья магия пленила Эвина! Сколько же их здесь? Юноша припомнил, как ему показалось, что скрытые темнотой стены подземелья шевелятся… Интересно, это Кром-ган-родитель привел сюда ара-гара? Или они всегда тут обитали, в этом подземелье, где он устроил свое логово? Отличный пример симбиотического существования…
Мысли Эвина метались в стремлении найти выход из создавшегося положения. Не может же быть так, чтобы вовсе не было никакого выхода!
Молот…
Молот! Где-то на его пути должен встретиться оброненный Цыпой молот. Сейчас уже оружие вне поля зрения – юноша может смотреть только вперед, головой не ворохнуть, не опустить ее. Но ведь он не сворачивал, его тащило прямо вперед. Следовательно, молот должен обязательно попасться под ноги.
Что-то порхнуло позади юноши, легкое и быстрое, как летучая мышь…
Эвин напряг все свои силы в попытке обуздать собственное тело, сконцентрировал особое внимание на ногах. Если все пойдет как надо…
Сейчас, когда он точно определил для себя: что необходимо сделать, он даже несколько успокоился. И у него вдруг начало получаться. Шаг его стал короче, подошвы сапог уже не отрывались от поверхности, погружались глубже в слой древних костей, и скоро уже с натугой зашаркали по каменным плитам под костями.
Но где же молот?
Эвин уже давно должен был наткнуться на него, запнуться и рухнуть наземь. Когда это случится, у него появится возможность зацепиться за тяжеленное оружие носками сапог. Невесть что, но хоть что-то… Остановиться!
До твари оставалось три-четыре шага.
Снова волосы Эвина шевельнулись от колебания воздуха – летучая мышь… или кто там? – опять пронеслась мимо него, а он даже не мог повернуть голову, чтобы посмотреть.
Молота не было. Куда он делся? Не мог же он просто исчезнуть?
Словно в ответ на этот непроизнесенный вопрос нечто большое, темное и явно очень тяжелое с гудением рассекло воздух слева от Эвина.
И обрушилось на тварь, взорвав мерзкую голову фонтаном крови и слизи.
Тянувшая юношу вперед неумолимая сила исчезла. Эвина, до последнего сопротивлявшегося ей, отбросило на несколько шагов назад. Он упал на спину, но подняться или даже шелохнуться все еще не мог. Тело так и не подчинялось ему. С высокого потолка на лицо ему упал холодный и склизкий ара-гара.