Оставалась одна проблема – павианы. Стоило хотя бы одному человеку появиться под деревьями, они поднимали возмущенный ор, рощу они считали своим домом и никого не желали терпеть рядом с собой. Зная об этом, патрули Яхмоса считали подходы к крепости с этой стороны надежно закрытыми.
Шахкей дал задание своим гарнизонным поварам, и в середине дня пристала к берегу у той самой рощи ничем не примечательная лодка. Ничем не примечательные люди выставили меж пальмовыми стволами несколько корзин с соблазнительно пахнущими пирожками. Белые носы обратились к берегу.
К вечеру родственников бога мудрости прохватил сильнейший понос. Сразу после заката в скверно пахнущую, но свободную от крикунов рощу вошел отряд азиатов в облачении ливийских стражников. Позиция действительно была идеальной. Ладья Птаха появится справа и, медленно преодолевая напор течения, поползет к пристани. У сидящих в засаде будет время и рассмотреть ее, и приготовиться, и подползти, хоронясь за камнями, на расстояние одного броска.
Яхмос расположился на той части своей крепости, что далее всего выдавалась на север, и внимательно вглядывался в темную стену деревьев, слегка политую сверху светом тонкого лунного серпа. Роща безмолвствовала. Это могло означать только одно – никого, кроме спящих обезьян, там нет. Яхмос прогуливался вперед-назад, заложив за спину длинные руки. Остановившись, чтобы развернуться, он поворачивал голову в сторону спящей рощи и подолгу сверлил взглядом ее непроницаемую темную тушу. Время шло, и движения номарха становились все более резкими и нервными. Его все начинало раздражать: и сплошная, во все стороны распространившаяся черная тишина, и гигантский купол молчаливого неба, и немой блеск нильской воды слева внизу. Даже бессловесность воинства, залегшего за спиной у него в длинных плоских казармах, злила. Ждать было тяжело, хотелось что-то сделать прямо сейчас, Яхмос велел привести к себе однорукого, пусть будет под рукой. Если откроется обман, ему можно будет незамедлительно отрубить его лживую голову, предварительно вырвав из нее лживый язык. Колдуна приволокли и бросили на каменный пол в темный угол. Он молчал, догадываясь, что дела его становятся плохи.
Миновал один ночной час, потом протекла бо́льшая часть второго. Павианы продолжали мирно спать. Яхмос несколько раз глубоко втянул теплый воздух, слегка подкрашенный рассеянными дымами полковых кухонь. Не-ет, мысленно сказал он себе, тут дело не в его нетерпеливости, тут что-то другое. Поверить в то, что гиксосы разгадали его план и явятся в засаду не с вечера, а точно к намеченному часу высадки, он не мог. Небамону был послан условный знак. Человек, его передававший, смысла этого послания не знал. Может, сам Небамон предал? Яхмос отмахнулся от этой мысли.
Однако что же все-таки происходит в роще?!
Связанный Хека сидел на пятках и с закрытыми глазами за спиной у номарха и проклинал свою глупость. Хороший же способ спасения от нависавшей мести Аменемхета он придумал! Как можно было вверяться этому гигантскому гусю со скипетром фиванского военачальника? Ему бы только бить крылами и рваться в драку, он не может ценить игр тонкого разума.
– Где Шахкей? – внезапно вынырнув из мрака, возникло перед колдуном плосконосое лицо Яхмоса. Глаза его были темны, но еще более темными казались однорукому кипевшие за ними помыслы. Он вновь увидел над собою страшный тесак.
– Где Шахкей? Если его людей нет в роще, значит, они подбираются откуда-то еще! А не нападут ли они на ладью Птаха в пути? Ты меня обманул!
Хека забормотал, что он сказал все, что знал, и если даже обманул великого воина Яхмоса, то только потому, что его самого обманули.
– Мне все равно, кто меня обманул. Ты умрешь в любом случае.
Яхмос отвернулся, снова стал смотреть в сторону рощи. Потом повернул голову в сторону реки. Поверхность воды чуть заметно, таинственно светилась и на ней не было ни единой тени. Как будто по заказу прекратилось там бесшумное мелькание мелких лодок. Горы на востоке тоже молчали. Почти сразу вслед за наступлением темноты Яхмос разослал по всем направлениям полтора десятка лазутчиков-нубийцев из числа лесных охотников. Эти люди-змеи могли подползти и обнюхать голову спящего льва, не потревожив ни одну антилопу в их сновидениях. Теперь номарх ждал доклада. Сидящему колдуну же казалось, что он выбирает способ казни.
Хека заскулил у него за спиной, привлекая к себе внимание.
– Я еще не все тебе рассказал.
– Рассказывай, – недовольно и недоверчиво сказал генерал.
И услышал историю о «царском брате», перебежавшем к Аменемхету.
Вначале Яхмос лишь презрительно фыркнул, так же фыркнул и неотлучно находившийся при господине Санех.
– Ты просто хочешь выторговать у меня свою шкуру за эти сказки. – Номарх вытащил до половины клинок из ножен и снова загнал его туда, с каким-то особо кровожадным звуком.
– Нет-нет, это правда!
И Хека открыл огромный ларь с подробностями. Все, что запомнилось ему во время неоднодневного плавания по Нилу, во время бесшумного сидения за полотняной стеной палатки верховного жреца, он высыпал сейчас к громадным ступням номарха, радуясь тому, что запасы сведений столь громадны. Он понимал, что пока говорит, его не убьют, поэтому старался не вываливать великую тайну нечистого царства большими кусками, но разжевывал до последнего факта.
Яхмос и Санех слушали молча. И не было никакой возможности по выражению их лиц определить, как они относятся к тому, что слышат. Конечно, потрясены, в этом Хека был уверен. Можно ли представить себе человека, находящегося близко к вершине власти, который мог бы не оценить громадность сообщаемой новости. Ведь теперь все свои планы и виды на будущее придется рассматривать с учетом услышанного. Хека продолжал говорить, почему-то опасаясь того момента, когда надо будет остановиться. Но остановиться все же было необходимо, надо было узнать реакцию Яхмоса.
Хека смолк, как будто бы переводя дух.
– Все ли ты сообщил мне, предатель?
– Нет-нет, есть много, много такого, что мог бы я рассказать. Я…
И тут вдруг оба слушателя, и брат номарха, и его телохранитель, одновременно расхохотались. Трудно сказать, как бы все обернулось для говорливого колдуна, но на стене возник Нутернехт и сообщил, что явились первые лазутчики.
Как Яхмос и ожидал, и с реки, и с восточных гор подозрение должно было быть снято. Никакого непонятного движения там замечено не было. Последним к брату номарха был допущен молодой негр, настаивавший на том, что ему есть что сообщить. Даже в темноте, сверкая ненормально белыми зубами, он затараторил, помогая своим словам еще и руками. Никто не понимал толком этот белозубый язык. Тогда негр на несколько мгновений отбежал в темноту и вернулся уже не один, а с тушкой молодого белоносого павиана.
Далее можно было не переводить. Гиксосы обнаружились. Причем там, где им и полагалось быть. Лазутчик, обрадованный тем, что его поняли, артистично зажимал нос, тряс, зажмурившись, головой, показывая, как нестерпимо пальмовая роща смердит в ночи.
– Не зря их называют нечистыми, – сказал Санех.
Хека зажмурился от сильнейшей досады. Оказывается, он совершенно зря только что расстался со своим главнейшим сокровищем. Его бы и так не убили. Однако немного утешал смех генерала, прозвучавший в ответ на его поразительное сообщение. Может быть, вооруженный гусь глуп? Не понял, не поверил!
Яхмос пришел в состояние приятного возбуждения. Так бывало с ним всегда, когда появлялась возможность не томиться в ожидании, но действовать. Расстановка сил была теперь ему совершенно ясна. Шахкей изготовился к тому, чтобы захватить подарок Птахотепа. Не совсем понятно, зачем он ему, разве что для того, чтобы попугать Аменемхета, но они и так уже сговорились, еще до захвата ладьи Птаха. Однако в данный момент не было времени и желания думать в этом направлении. План начальника гарнизона был ясен. Вопрос состоял в том, а надо ли его срывать? Можно было бы попробовать предупредить Небамона, чтобы он не причаливал в условленном месте, а поднялся выше по речному рукаву и вошел в камышовый канал южнее Темсена. Туда азиатам ни за что не добраться, тем более незаметно. Можно было и просто пугнуть людей Шахкея, показать им, что они обнаружены. Судя по всему, их там немного, они уйдут. Но Яхмосу эти выходы не годились. Это выходы труса, уклоняющегося от решительных шагов. Пусть все идет так, как задумано. Жрецы предупреждены. Как и задумано с самого начала, они увидят не только блистательную высадку Птаха, но гиксосское побоище подле нее. Нечистые сами обнажат оружие, и оружием же будут поражены. Даже пропитанные азиатским страхом бритые головы святош это впечатлит.
– Хнумхотеп!
Отпрыску благородного рода Мах было приказано с его полком скрытно выдвинуться к горной гряде и тихо осесть в ближайшем углублении, заросшем кустарником. И в тот момент, когда гиксосы из рощи бросятся к швартующейся ладье, ударить им в левое плечо и спину.
В эту ночь Шахкей не ложился спать. Обошел внешние посты, обошел внутренние, дважды заглядывал в конюшни. Запах конского пота действовал на него успокаивающе. Там он долго стоял у яслей своего любимого коня Бодо, давая ему облизывать свою правую руку, в которой перед этим подержал кусок каменной соли. Шахкей тихо разговаривал сам с собой и все время расчесывал шею той рукой, что не облизывал Бодо. С каждым часом ему все меньше и меньше нравилась операция, которую он сам же и затеял. Во что он ввязался, если разобраться? Он собственными руками должен вырвать у драчливого египетского гуся повод к началу немедленной войны против Авариса.
Как-то так получилось, что верховный жрец, будучи полностью с ним откровенен, тем не менее обвел его вокруг пальца. Бросив конному надсмотрщику большой кусок, он себе оставил еще больший. Дал ему возможность возвыситься над самоуверенным молодым Яхмосом, но сам в результате незаметно возвысится над ним, Шахкеем. Он окончательно станет главным в Фивах, а Шахкей и Яхмос останутся просто базарными драчунами, что выходят с дубинками в круг, но драку начинают только по приказу настоящего хозяина, что сидит в сторонке, в тени под опахалом.