оряла она. Да, этот парень был прав, стены родного дома не спасли бы ее от страшного человека, но у девочки уже сложился в голове план нового побега. И все должно было получиться. Кристина открыла дверцу автомобиля:
— До свидания.
Александр развел руками:
— Ты хорошо подумала?
Она тряхнула волосами:
— Да.
Журналист ничего не ответил. Когда ее тонкая фигурка скрылась в подъезде, он позвонил Истомину.
Паша Сергеев примчался к дому девочки и видел, как Пименов высадил Кристину и уехал. Молодой оперативник понимал: Ивановой угрожает опасность. Незнакомый мужчина богат и влиятелен и постарается ее убрать. Вероятно, с его деньгами и властью для него не существует невозможного. И поэтому задача лейтенанта — следить за всеми, кто входит в подъезд. Сергеев примостился на скамейке возле входа. Он знал, что, одетый в обычные джинсы и футболку, меньше всего похож на работника правоохранительных органов и не должен вызвать подозрений. Парень так расслабился, что не услышал шороха за спиной. На него обрушился страшный удар, и полицейский потерял сознание.
Кристина ключом открыла дверь квартиры и на несколько секунд замерла на пороге. В комнатах царил полный хаос, а ведь она перед отъездом делала генеральную уборку. Дедушка с малолетства приучал внучку к порядку, и за это она была ему благодарна. Хорошая жена должна уметь готовить и держать дом в чистоте. Тот, кто возьмет ее в жены, никогда об этом не пожалеет. На мгновение на ее губах появилась улыбка. Дедушка! Сколько он для нее значил!
Она разулась и направилась к шкафу. Там лежал старый кожаный чемодан, купленный еще ее бабушкой. Если к дяде она уезжала со спортивной сумкой, то в это путешествие пустится с «уродом-чемоданищем», как называли его в семье.
Иванова знала: ее долго не будет в городе, и лучше забрать все вещи. Следователь и тот молодой парень, журналист, близко подошли к правде. Интересно, как они вычислили, чем занималась их троица?
Девочка срывала с вешалок одежду и бросала в чемодан. Да, что ни говори, а Алинка была мозгом. Ей и Тоньке и в голову бы не пришло соблазнять богатеньких мужиков, падких на молоденьких девчонок, а потом, глядя им в глаза, сообщать о своем настоящем возрасте и требовать денег. И они, сволочи, платили. Ни один еще не отказался. Первые проблемы возникли у Алинки, когда она встретила этого мужчину и решила всю жизнь дергать его за поводок. Сначала он без угроз давал столько, сколько она просила, однако аппетиты подруги росли. И вот он убил ее.
Кристина была уверена: Тонька, дурочка, захотела продолжить дело подруги, и не испугало ее то, что случилось с Вихляевой. За это он отправил на тот свет и ее.
Как хорошо, что ей удалось вовремя сбежать. И теперь нужно спрятаться как можно лучше.
Она сняла с вешалки старую шубу, еще бабушкину, и стала складывать ее в чемодан. На Севере, вероятно, холодно, а если и нет, то она купит там себе новую, не норковую, конечно, мечту Алины Вихляевой, но тоже вполне приличную. Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Она вышла в прихожую и застыла возле тумбочки с телефоном.
— Кристина, открывай, я знаю, что ты здесь, — послышался голос соседки, пожилой женщины, знавшей ее дедушку. — Я видела тебя, девочка.
Иванова знала: тетя Маша не отстанет, если что-нибудь задумает. Сейчас ей приспичило поговорить с Кристиной, которая, на свое несчастье, попалась ей на глаза, сама этого не заметив, и женщина не уйдет, пока не осуществит задуманное.
— Кристина. Отворяй!
Иванова вздохнула и подошла к двери.
— Сейчас, тетя Маша.
Про себя она выругалась. Эта старая калоша плохо видела и слышала. И когда она ухитрилась заметить беглянку?
Девушка сбросила цепочку и повернула ключ в замке. Дверь распахнулась от сильного толчка. Тетя Маша стояла на пороге одна.
— Мне звонили из Горгаза, — пояснила она. — Сегодня придут проверять утечку газа. Просили всех находиться дома. Ты давно приехала?
— Сегодня, — Кристина посторонилась, пропуская ее в квартиру. Тетя Маша покачала головой:
— Нет, спасибо, у меня борщ на плите. Просто будь дома. А то, сказали, нам отключат газ.
— Спасибо за предупреждение.
Кристина захлопнула дверь и села на диван. Горестные думы о погибших подружках снова охватили ее. Звонок разлился по квартире птичьей трелью.
— Кто? — приглушенно спросила девушка.
— Горгаз, — равнодушно ответили ей. — Я предупреждал жильцов.
Иванова без боязни открыла мастеру. В ее старом доме часто проверяли утечку газа. Высокий мужчина в спецодежде прошел в прихожую и торопливо кивнул:
— Добрый день. Я пройду на кухню. — Он зашагал по коридору.
Захлопнув дверь, она направилась на кухню. Мастер, на ее удивление, спокойно сидел на старом табурете.
— Интересно, как ты вычислила меня тогда, — произнес он, и знакомый голос заставил ее похолодеть. — Все дело в моем парфюме, верно? Мое лицо ты не должна была запомнить. Во всяком случае, я старался, чтобы тебе это не удалось. Так дело в запахе?
Она кивнула, словно загипнотизированная.
— И правда, — согласился мужчина. — Поэтому сегодня я подстраховался, и ты меня не вычислила.
Кристина зажмурилась и прижалась к холодной стенке. Спасти ее могло только чудо. Но чуда не произошло.
Глава 17
Александр неторопливо ехал по узким улицам города. Он только что закончил разговаривать с Истоминым. После звонка лозовского коллеги Иван знал: Кристина не захочет беседовать ни с одним полицейским. Майор выразил надежду: возможно, девочка скажет что-нибудь ему, Пименову. Однако и тут они просчитались. Незнакомый человек так напугал Кристину, что она не открывала рта. Вероятно, пройдет время, и она позвонит. Вероятно… Пименов вздрогнул. Это «вероятно» могло и не наступить. Преступник уже пытался заставить ее замолчать. Что, если и сейчас… От нехорошего предчувствия сразу вспотели ладони. Александр развернул машину и помчался к дому девочки. Разумеется, майор попросил Павла приглядывать за ней, но преступник был умен и хитер. Наверное, в одиночку с ним не справится даже подготовленный работник правоохранительных органов. И каким же он был дураком, когда оставил ее одну!
«Москвич» влетел во двор на полной скорости и затормозил. Александр вышел из салона и огляделся по сторонам. Возле скамейки неподвижно лежал мужчина, и журналист сразу узнал Павла по синей в белую полоску футболке.
— Паша! — Молодой человек бросился к нему. Сергеев был без сознания. По щеке из раны на голове стекала струйка крови. Он тяжело и прерывисто дышал. Пименов выудил из кармана телефон и стал нажимать кнопки.
— Алло, «Скорая»? Срочно приезжайте по адресу… — Его руки дрожали, когда он диктовал координаты. Спокойный голос женщины заверил его, что врачи не задержатся, и он беспомощно огляделся вокруг. Нельзя было медлить ни минуты, однако бросать товарища тоже не хотелось.
— Присмотрите за ним! — поручил журналист проходящей мимо блондинке средних лет с хозяйственной сумкой и рванул на второй этаж. Дверь в квартиру Ивановой оказалась открытой, и Пименов похолодел. Он знал, что это значит в большинстве случаев. Осторожно, стараясь не издавать никаких звуков, молодой человек вошел в прихожую. Было так тихо, что ему стало не по себе.
— Кристина! — позвал журналист. Ему не ответили. — Кристина, вы дома?
В пустой комнате Александр никого не нашел. Собранный наполовину огромный чемодан сиротливо покоился на полу.
— Кристина, где вы?
В этой страшной тишине он не узнавал своего голоса. Где-то в глубине души теплилась надежда, что девочка успела спрятаться и сейчас боится выйти. Все же она соблюдала осторожность. Во всяком случае, до сегодняшнего дня.
— Кристина, это Пименов. Мне нужно кое-что вам сказать.
Он направился в кухню. Она была там. Ее тело раскачивалось на веревке, привязанной к штырям для карниза, на котором когда-то висели занавески. На кухонном столе валялась записка. «Простите меня, я виновата в смерти подруг», — прочитал Александр и застучал кулаками по стене, в отдельных местах покрытой кафелем. На его глазах выступили слезы. Он понимал: эта картина всю жизнь будет стоять перед ним.
Они сидели в кабинете Истомина и пили остывший чай. Майор лениво ковырялся в банке с клубничным вареньем.
— Не кори себя, — пытался он успокоить друга. — Если бы мы все могли предвидеть… Одного не пойму: как он проник в квартиру? Девчонка была достаточно осторожна. Он уже несколько раз пытался ее убить — и ничего не получалось…
— Вот эти мысли и привели ее к гибели, — бросил журналист.
— А разве мы не сделали все возможное? — По лицу Ивана было видно: он тоже старается угомонить свою совесть. — Между прочим, это первый прокол Павла. Ума не приложу, как опытный оперативник подпустил так близко преступника. Вот придет Сергеев в себя — я с ним подробно поговорю.
— Это еще раз доказывает: разыскиваемый нами преступник очень опасен, — проговорил журналист.
— Верно, — согласился Истомин. — Наши эксперты не обнаружили ни одного свежего отпечатка пальцев. Некоторые из старых смазаны, значит, преступник был в перчатках.
— Экспертиза уже сделала выводы о насильственной смерти? — поинтересовался Пименов.
— Практически да, — кивнул Иван. — На шее девочки имеется гематома, причем довольно небольшая. Повиси она еще некоторое время, никто бы ничего не обнаружил. Мне сказали: это один из приемов восточных единоборств. При помощи его человека можно вырубить на время. Ну, а потом ее повесили.
— Ясно. Я так и думал, — журналист откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на друга. С самого начала их сегодняшней встречи майор прятал глаза, и это не ускользнуло от Пименова. — Ваня, что-то случилось?
— Так и знал, что от тебя это не скроешь, — смутился оперативник. — В общем, тут такое дело, Саша. Несмотря на все эти события, мне придется приостановить расследование гибели Тони и Кристины.
— В чем дело? — поразился Александр.