— Пожалуйста, — равнодушно отозвался боевик. — Алехно, почему вы решили остановиться именно здесь?
— Не был уверен, что найдём более подходящее место, — Бретон ещё раз пнул колышки, проверяя устойчивость палаток. — Но ваш вопрос вызывает у меня нехорошие подозрения.
— Напрасно, — пожал плечами Атор. — Замечания у меня будут по другому поводу. Решайте сами: хотите услышать сейчас, либо всё вместе, когда дойдёте до назначенной цели.
— Я могу обсудить этот вопрос с группой? — вежливо осведомился Алехно. — Лично я предпочту получить один раз и за всё, чем несколько раз по частям. Но, возможно, с моим мнением согласятся не все.
— Обсуждайте, — разрешил боевик.
Отошёл к краю поляны, прислонился к дереву, наблюдая за импровизированным лагерем. Ошибок первокурсники допустили столько, что, будь это полноценная боевая вылазка, враги их бы перерезали, как цыплят. Даже сейчас барон не озаботился тем, чтобы выставить часовых. А ведь в лесу были хищники. Разумеется, крупных хищников отпугивали щиты, но мелкие, вроде лис, вполне могли подкрасться и похитить продукты. Голодное зверьё бывало нахальным.
Почти вся группа мнение Алехно разделила. Никто не желал получить выволочку сейчас, а потом ещё раз. Робкие возражения Даны и Ниэля устонули в общем возмущённом хоре.
На ужин была каша с тушёнкой, чуть пригоревшая, потому что оставленный у котла наблюдателем Агерьен тоже решил поучаствовать в споре и совершенно забыл о своей важной миссии. Но съели и такую. Алехно предложил Атору разделить скромный ужин с группой, но боевик согласился лишь на чай.
— Так, завтра мы будем проходить возле реки, там посуду и вымоем, — рассматривая карту, произнёс барон. — Значит, так, господа и дама, проясняем вопрос с ночёвкой. Палаток две. Одну из них займём мы с друзьями, вторую делите, как угодно. И маленькое объявление: Террен готов научить желающих читать карты. Не стесняйтесь, подходите.
— А какого лешего вас в палатке будет всего пятеро, а мы должны тесниться? — возмутился подначиваемый Кебианом светловолосый Бранир. — Так нечестно!
— Дорогой будущий коллега, — скорбно покачал головой Алехно, — ты считать умеешь? Нас в палатке будет шестеро. А насчёт того, что нечестно… Понимаешь ли, какая незадача: обе палатки — наши. Мы с друзьями готовы поступиться комфортом и уступить одну из них вам. Но если откажетесь…
— Да счас же! — Витор ткнул Бранира в бок, заставляя умолкнуть. — Согласны мы!
— Так я не понял, а Льенн что, с вами пятерыми спать будет? — вякнул староста, непонимающе глядя на Лидану. — Так она же вроде того… этого…
— Со мной, — любезно подсказал Атор, допивая чай. — Всё ещё хотите продолжать эту тему?
Витор отрицательно покачал головой. Вопросов у него меньше не стало, но откровенно нарываться на неприятности он не желал. Особенно после такого вопроса. Баррио чувствовал, когда излишний интерес может привести к болезненным последствиям.
Желающих научиться читать карту оказалось немного. Потихоньку студенты начали уползать в палатку, вяло переругиваясь.
— Господин Атор, можно вопрос? — пошептавшись о чём-то с Ниэлем и Алехно, Дана выпрямилась, взглянула в янтарные глаза боевика. Получив утвердительный кивок, продолжила: — Мы с Ниэлем хотели бы услышать о своих ошибках сейчас. Если вам несложно.
— Персонально к вам двоим у меня особых претензий нет, — пожал плечами хаосит. — А общие для всей группы замечания вы решили выслушать потом. Так тому и быть.
— А не особые претензии озвучите? — не сдавалась девушка.
— Для вас, Дана, всё, что угодно, — Атор поднялся. — Пройдёмся.
Лидана слегка растерялась. Она ожидала, что боевик предложит отойти в сторону от костра, а не вовсе уйти от лагеря.
— Темно ведь, — возразила она, оставаясь на месте.
— Не волнуйтесь, я хорошо вижу в темноте, — произнёс мужчина.
— Рада за вас, — тихо буркнула девушка. Сидевший рядом Ниэль подавился смешком.
— Пойдёмте, Дана, — повторил боевик. — Не волнуйтесь, далеко от лагеря уходить не будем, и верну вас сюда в целости и сохранности.
Вздохнув, Лидана встала, подошла к Атору. С ладони мужчины сорвался и повис в воздухе на уровне коленей девушки шарик размером с большое яблоко, от которого исходил свет. Герцогиня лишь вздохнула: ну конечно. это первокурсникам запрещено применять магию, а на преподавателей запрет не распространяется.
Харли не верил своей удаче. Девчонка отвлекла Атора, и теперь ничего не мешало рябому начать воплощать свой план по отмщению. Он подошёл к Алехно, словно между прочим, бросил:
— Слышь, командир, дело есть.
Барон отошёл с ним к краю поляны. Скрестил руки на груди, выжидающе взглянул.
— Ты грозился, что зубы мне проредишь, так я не против твои пересчитать, — Харли сплюнул. — Через три часа, как все заснут, на просеке, что мы проходили по дороге. Разберёмся по-мужски.
— Буду, — коротко кивнул Алехно.
Дальше Кебиан вернулся к своей банде и долго о чём-то тихо шептался с дружками.
— Пакость, небось, замышляют, — недовольно покосился на них Маттис. — Алехно, может, ну их? Пусть берут карту у Атора и валят на х… на хвойные берега.
— Держи друзей близко, как только можешь, а врагов — ещё ближе, — философски заметил барон Бретон. — Уж лучше пусть шипят на виду, чем ударят в спину.
— Как там Атор любит говорить? — тихо фыркнул Феб. — Хороший враг — мёртвый враг.
— Феб, я тебя умоляю, — Алехно сверкнул белоснежной улыбкой. — Где мы спрячем столько трупов? Пусть пока сами себя таскают.
О грядущей драке с Харли он решил не говорить. Алехно считал, что решать такие вопросы нужно один на один, и он вполне может дать рябому в челюсть без лишних свидетелей. О том, что у Кебиана совершенно другие планы, он даже не подозревал.
Дана медленно шла вслед за Атором, гадая, куда ведёт её боевик. Шарик, освещавший дорогу, особо не помогал: девушка несколько раз всё равно споткнулась. Идти по ночному лесу было сложно. Но мужчина и не собирался уходить далеко от лагеря. Едва костёр скрылся за деревьями, боевик остановился, повернулся к Лидане. Та смотрела с лёгкой настороженностью, не зная, чего ожидать.
— Замечание к тебе у меня пока лишь одно, — проговорил Атор, стоя в шаге от девушки. — Ты смотришь только под ноги, когда идёшь. Можешь вовремя не увидеть опасность. Остальные недочёты — как у всех, о них расскажу завтра всей группе сразу.
— Всё плохо? — немного расстроилась Дана.
— Будь это боевая вылазка, вас бы уже убили, — не стал скрывать боевик. — Единственное, что могу сказать — вам всем нужно учиться думать. И не рассчитывать на других. Идём обратно.
Девушка опешила. Выходит, они ушли от лагеря только для того, чтобы с полминуты постоять под каким-то раскидистым деревом и вернуться?
— А зачем мы тогда уходили? — спросила она.
— Хотел убедиться в справедливости претензии, — пояснил Атор. — И ещё кое-что…
Он шагнул к ней, протянул руку. Дана замерла, как испуганный оленёнок, но мужчина всего лишь снял запутавшийся в волосах девушки листок. А потом резко обнял, крепко прижал к себе, уткнулся в её макушку.
— Знаешь, Дана, сейчас я, как никогда близок к тому, чтобы признать свою педагогическую несостоятельность, — шепнул он. — Глядя на тебя, думаю совершенно не о том, что надо научить тебя выживать в любых условиях, а о том, что хочется тебя согреть.
— Мне не нужна твоя жалость! — Дана обиженно рванулась из его объятий.
— А кто сказал, что я тебя жалею? — Атор прижал её к ближайшему дереву, без труда заломив обе её руки над головой и удерживая тонкие запястья одной ладонью. — Я тебя желаю, солнышко. И хочу заботиться о желанной девушке, а не смотреть, как она дрожит в мокрой одежде.
Дана смотрела на него с опаской и настороженностью, но было в её глазах и затаенное ожидание. Слишком недвусмысленной была поза, слишком близко стоял мужчина. Боевик наклонил голову и поцеловал девушку в шею, слегка прикусив кожу. Чуть отстранился, выжидательно взглянул в глаза. Дана тихо вздохнула и сама потянулась к нему. Поцелуй, поначалу лёгкий и нежный, становился всё более страстным и глубоким. Ладонь Атора проникла под куртку девушки, погладила живот и поднялась к груди. Герцогиня слегка прикусила губу мужчины, чувствуя, как по телу прокатилась тёплая дрожь. Ладонь Атора снова опустилась на живот, а потом скользнула ниже, прошлась по внутренней стороне бедра. Дана раздвинула ноги, чтобы позволить ему прижаться ещё ближе, потёрлась бёдрами о выпуклость в его паху. Попыталась шевельнуть руками и тихо ойкнула от боли в запястьях.
— Не дразни меня, — шепнул мужчина, отстраняясь. — Иначе найду возможность остаться с тобой наедине, солнышко, не дожидаясь возвращения в Академию. И забуду о намерении разделять работу и личные интересы.
Он протянул ей ладонь и повёл обратно к лагерю. Коряги, ветки, камни словно сами собой убирались с пути. И Дана, чувствуя тепло ладони боевика, поймала себя на мысли, что совсем не против согреться в его объятьях.
— А почему ты отказался от ужина? — спросила она, замедляя шаг. — Он был вполне съедобным.
— Я не голоден, — коротко ответил мужчина.
Когда они подошли к лагерю, у костра оставались лишь несколько человек, в том числе, Люсьен, с неподдельным интересом осмотревший Дану. Из палатки, отданной основной части группы, торчали чьи-то ноги и доносились тихие ругательства.
— Дана, мы тут решили разделить дежурство у костра, — Алехно приобнял усевшуюся рядом подругу за плечи. — По часу. Предлагаю тебе первую вахту, с Маттисом и Люсьеном.
— А остальные? — уточнила девушка. — Тоже с нами?
— Наша с Браниром вахта вторая, — улыбнулся барон Бретон. — Но я спать пока не хочу. Не прогоните ведь от костра?
— Не прогоним, — Дана положила ладонь на рукав его куртки и поморщилась: ткань была холодной и влажной. Тихо повторила: — Не прогоним…
Пощупала свою одежду. Сухая, словно не было перехода по мокрому лесу и холодного «душа» с каждой ветки. Подняла вопросительный взгляд на Атора, стоящего на границе отбрасываемого огнём круга света. Боевик едва заметно улыбнулся и кивнул, подтверждая правильность догадки. «Спасибо», — одними губами шепнула девушка. Возмущаться не хотелось. Наоборот, от проявленной заботы на душе стало тепло и уютно, словно от ласковых солнечных лучей.