— Вы говорили, будет ещё задание, — облокотившись на перила, произнёс он.
— И не одно, — подтвердил Атор, вытаскивая из жестяной коробочки очередную галету. — Вы куда-то спешите?
— Хочу знать, к чему готовиться, — Алехно откинул со лба волосы. — Это ведь не запрещено.
— Узнаете, — пообещал преподаватель. — Минут через десять. Наслаждайтесь послеобеденным отдыхом, юноша. Силы вам пригодятся.
Алехно вернулся к одногруппникам, привычно отшутился в ответ на взволнованные взгляды друзей, не желая пугать их заранее. Но когда Атор, не спеша подойдя к костру, озвучил следующее задание, барон понял, что переход по лесу с ловушками действительно был лишь разминкой.
— С командным испытанием вы худо-бедно справились, — холодно произнёс боевик. — Следующее задание индивидуальное. У вас будет полчаса форы, чтобы скрыться в лесу. С собой можно взять лишь одну вещь, остальное останется здесь. А потом по вашим следам пойдут големы. Ваша задача — продержаться три часа, до тех пор, пока не начнёт темнеть, и вернуться на базу. Сдаться можно в любой момент. Последствия — полсотни штрафных баллов. Как и когда будете их потом отрабатывать, меня не волнует. Выберете двух человек, которые останутся в лагере. Им отдыхать тоже не придётся, но встречи с големами эти двое точно избежат.
— Останется Дана, — тут же предложил Алехно.
— Нет! — возмутилась та. — По какому праву?
— Ты девушка, — пробасил Маттис. — Поддерживаю предложение.
— Это нечестно! — Дана негодующе сжала кулачки. — Давайте тянуть жребий. И вообще… может, големы безопаснее.
— Я тоже за жребий, — подал голос Витор. — Это справедливо. Дана такой же член группы, как все.
— Вот именно, нечего делать ей поблажки, — согласился Гобро, высокий парень с выбритыми висками, один из тех, кто всё это время держал нейтралитет. — Я тоже к големам не хочу.
В итоге Феб наломал с ближайшего куста веточек по количеству членов группы, и две из них сильно укоротил. Хорошенько перетасовал в кулаке, первым вытащил длинную, и начал обходить ребят. Одна счастливая палочка досталась Ниэлю. Дана не спешила тянуть жребий, решив, что её веточка будет последней. А вторую короткую всё не вытягивали.
— Длинная, — тянувший предпоследним Алехно широко улыбнулся, демонстрируя вытянутую веточку. — Поздравляю, Дана. Я же сразу говорил, что ты останешься.
Девушка не нашлась, что возразить. Обвинять Феба в том, что он как-то подыграл ей, было невозможно. Да и компания Ниэля была вполне приятной. Дану немного тревожило, что Атор не сказал, что именно ждёт двоих оставшихся, но, признаться, она даже обрадовалась, поняв, что встречи с големами не будет. Слишком уж беспощадно и умело те били, не прощая ни одной ошибки.
— Льенн, де Рен, остаётесь здесь, остальным — три минуты на выбор единственной вещи, которую возьмёте с собой, — сообщил Атор, раздав всем, кроме Даны и Ниэля пластинки-амулеты. — Время пошло. Ловушек в лесу нет. В этот раз.
Когда группа вспугнутыми зайцами разбежалась в разные стороны, боевик выдал счастливчикам пачку бумаги, грифельные карандаши и тоненькую брошюрку с названием «Узлы. Техника вязания и применения» и, за неимением стола, отправил к подоконнику, любезно подвесив над ним два светящихся шарика.
— Перерисуете прямой и схватывающий узлы, булинь, восьмёрку, грепвайн и перепишите инструкции по их применению, — заявил он. — Экземпляры — по количеству одногруппников. Себя не забудьте.
На простую, но монотонную работу, требующую внимательности и сосредоточенности, у Даны и Ниэля ушло чуть больше полутора часов. От карандашей остались огрызки, на полу валялось десятка три испорченных рисунков.
— Я теперь эти схемы с закрытыми глазами нарисую! — простонала девушка, утирая лоб чёрной от грифеля ладошкой.
— Мурзатик, — ласково, как младшей сестрёнке, улыбнулся ей Ниэль. — Извозилась в грифеле, как чертёнок.
— На себя посмотри, — Дана выпрямилась, помассировала затёкшую поясницу. — Ох, Пресветлый… Думала, никогда не разогнусь.
— Идём умываться, — маркиз собрал с пола смятые листы. — Заодно отдадим результат наших стараний Атору.
Тот, просмотрев рисунки, кивнул и отпустил студентов к ручью. Сдавшихся пока не было: даже трусливый Брехано предпочёл столкновение с големом перспективе получить пятьдесят штрафных баллов. Но травм уже было с избытком. Агерьен умудрился насквозь пропороть ладонь, наткнувшись на острый сук. Кое-как перетянул рану, не сумев остановить кровотечение, но упрямо пёр вперёд. Признавать поражение он не желал. Атор присматривал за ним и ещё парочкой таких же принципиальных полудурков, готовый вмешаться, когда ситуация окажется близкой к критической.
— Стоять, — скомандовал он умывшимся «художникам поневоле», возвращающимся в дом. — Десять минут вам на самостоятельную разминку, а потом будете отрабатывать друг на друге изученные приёмы.
Дане нравилось оказываться в паре с Ниэлем на тренировках. Друг никогда не бил в полную силу, но при этом мягко указывал на ошибки. Вот и сейчас он сдерживал удары, лишь намечая касания. И, разумеется, Атор не оставил это без внимания.
— Значит, так, мои дорогие, — боевик поднялся с бревна, жестом велев прекратить тренировку, — хватит заниматься ерундой. Вы не хрустальные, так что выбросьте из головы идиотскую идею о том, что драться с друзьями в полную силу нельзя. Это бред. Именно друзья лучше всего знают ваши сильные и слабые стороны. Лидана, какие ошибки допускает Ниэль?
— Слишком высоко держит левую руку во время блокирования и не всегда успевает защититься, если бить под колено, — не раздумывая ответила Дана. — И предсказуемое начало: прямой удар правой, блок левой.
— Де Рен, ваша очередь, — кивнул преподаватель.
— Дана слишком близко к себе держит руку при блокировании, — сообщил Ниэль. — И боится ударов в живот.
— Вот и прекрасно, — Атор хищно улыбнулся. — Станьте врагами на ближайшие полчаса, деритесь в полную силу без всякой жалости.
— А травмы? — Ниэль с тревогой посмотрел на подругу. — Они ведь неизбежны.
— И что? — взгляд боевика был холоден и спокоен. — Результат того стоит. Пара-тройка таких тренировок в полную силу, и вы начнёте чувствовать друг друга, а после сумеете предугадать действия любого противника. Боевой имперский маг должен уметь убивать и голыми руками. Бывают моменты, когда магию использовать категорически нельзя. Можете приступать.
Ниэль колебался, с жалостью глядя на Дану. Ударить её в полную силу? Никогда!
— Де Рен, либо вы посылаете свою жалость … к ночным и закатным тварям, либо я создам для вас големов, — равнодушно бросил Атор. — Выбирайте.
Маркиз вздохнул, и Дана, видя обречённость в его взгляде, поспешила выкрикнуть:
— Создавайте голема. Я не смогу ударить Ниэля в полную силу.
— Всё равно заставлю, — «обрадовал» боевик. — Но сегодня я добрый, големы так големы.
Прикрыл глаза на несколько секунд, оценивая обстановку у самых «проблемных» студентов, вроде Агерьена. Для мага-стихийника не было проблемой, во-первых, наблюдать за группой с помощью своих созданий, во-вторых, подчинить своей воле и отправить вслед за каждым студентом какую-нибудь мелкую пичугу или зверька, чтобы их глазами отслеживать передвижения ребят. У троих ситуация была близка к критической, но юные идиоты боялись штрафных баллов больше, чем смерти. Взмахом ладони Атор создал двух големов для Даны и Ниэля и ушёл в портал.
Магические дуболомы напали сразу. Дана опомниться не успела, как тяжёлый кулак рассёк ей бровь. По лицу потекла кровь, мешая обзору. Второй удар, в солнечное сплетение, сбил с ног. Третий удар последовал по рёбрам, заставляя болезненно охнуть и съёжиться на земле. Девушка попыталась отползти, вслепую отмахнулась ногой, попав по голему, но не нанеся ему вреда. Перекатилась, вскочила, утирая кровь с лица. Правый глаз щипало, рану саднило. Девушка пыталась защищаться, отчаянно не желая снова оказаться на земле. Била зло, изо всех сил, то и дело утирая текущую из рассечённой брови кровь, не обращая внимания на разбитые костяшки пальцев. И сумела продержаться с полминуты, прежде, чем снова упала.
Ниэль, связанный боем со вторым големом, ничем не мог помочь подруге. Противник не давал ему ни секунды передышки. Парень изо всех сил ударил магическую тварь в грудь и поморщился, услышав, как хрустнули пальцы. Замахнулся ещё раз, не обращая внимания на боль, но голем внезапно растаял.
— Достаточно, — ровно и отстранённо произнёс вернувшийся Атор.
Подошёл к сжавшейся на земле Дане, помог девушке подняться, коснулся разбитой брови. Повернулся к Ниэлю, молча баюкавшему травмированную руку.
— Проводите будущую коллегу к ручью, — устранив перелом, скомандовал он. Когда ребята вернулись, сухо спросил: — Что-нибудь ещё беспокоит?
— Нет, — покачал головой де Рен.
— Руки, — Дана продемонстрировала сбитые до крови костяшки.
— Как отчаянно вы сражались с големом, — хмыкнул мужчина, поочерёдно касаясь ссадин на внешней стороне ладоней девушки. — Дорогие мои будущие очень боевые маги, скажите, как останавливается учебный поединок, если вы получили травму?
— Нужно поднять правую руку вверх, — тихо произнесла Дана.
— Помните, значит, — удовлетворённо кивнул боевик. — Так почему не воспользовались этой возможностью? Понравилось драться вслепую, когда кровь заливает глаза? Странные у вас вкусы, Лидана. Впрочем, у вас, Ниэль, тоже. Бить противника, когда два пальца сломаны, а в запястье — трещина, специфическое удовольствие.
— Но вы же сами сказали, драться, как с врагами, — возразил маркиз. — Без жалости.
— Де Рен, — Атор покачал головой, — поединки у нас пока что учебные. И когда ваш противник по объективным причинам не может продолжать бой, он имеет полное право попросить его прервать. Когда вы просто защищаетесь от големов, отрабатывая до автоматизма блоки — это одно, а когда дерётесь с ними — это другое. Но хватит об этом. Готовы драться друг с другом, или снова предпочтёте неубиваемых големов?