Впрочем, Лидана не возражала. Устроилась в его объятьях и притихла, уложив голову на плечо.
— Вернёмся к твоему вопросу, — боевик легонько поглаживал Дану по бедру. — Скажи мне, кого готовят на ФБМ?
— Боевых магов, наёмников и элитных убийц, — ответила девушка. — Людей, способных добыть нужную информацию, сделать правильные выводы из случайно оброненных фраз…
— Дана, я не просил цитировать преподавателей, — перебил Атор. — Проще и чуть шире: здесь готовят будущих сотрудников и агентов Тайной канцелярии. Все выпускники ФБМ так или иначе имеют отношение к этому чудесному ведомству.
— И ты тоже подчиняешься им? — заинтересовано протянула Лидана.
В ответ раздался тихий короткий смешок.
— Солнышко, речь сейчас не обо мне. Но если тебе так интересно, я подчиняюсь лично Императору. А глава Тайной канцелярии мой давний знакомый.
— Но какой прок Тайной канцелярии от того, что на ФБМ насилуют студенток? — непонимающе нахмурилась герцогиня.
— А какой прок тратить средства впустую? — прозвучало в ответ. — Арданская военная академия — единственное учебное заведение, которое берёт студентов на полный пансион. Питание, проживание, одежда, лечение и достаточно высокая стипендия. Помимо того, ФБМ, обеспечивает защиту своим адептам и не требует называть настоящее имя при поступлении. Разумеется, Империя заинтересована в том, чтобы получить отдачу. Жёсткие условия обучения, которые выдерживают не все, вседозволенность и свобода нравов — всего лишь дополнительные фильтры отсева. Слабые — это балласт. И в их интересах уйти раньше, чем стать чужой добычей. Остаются сильные, умные и хитрые. Они либо способны защитить себя сами, либо находят того, кто сделает это за них на определённых условиях. Ты же договорилась с Сайфером, сумев верно оценить ситуацию.
— Мирт не сумел бы защитить меня от Бергенсона, — тихо проговорила девушка. — И об обучении на целительском факультете не могло быть и речи.
— От насилия в стенах Академии он бы тебя уберёг, — Атор пожал плечами. — Изначально ты хотела именно этого.
Дана умолкла. В голосе боевика не было упрёка, он просто констатировал факт, но почему-то девушка почувствовала себя пристыженной. Изначально она вообще не задумывалась о том, что будет во время учёбы и после неё, упёрлась, как баран в идею мести, и не хотела видеть ничего другого.
— И всё-таки это слишком жестоко, — покачала она головой. — Почему бы просто не отчислить слабых, не допуская насилия и издевательств?
— Потому что для кого-то этот жестокий урок может стать ступенькой вверх, — спокойно пояснил мужчина. — Кто-то сломается окончательно и пойдёт на дно, кто-то сделает выводы и сумеет собраться. Злость и ненависть могут быть хорошим мотиватором. Как и желание выжить и дать по шее всем обидчикам.
— Но большинство ломается окончательно, — Дана вздрогнула всем телом, на миг примерив на себя сказанное Атором.
— Расплата за собственную глупость, не более того, — безжалостно припечатал хаосит. — Выбор есть всегда. Не умеешь принимать правильные решения — прими последствия неправильных.
— Но почему тогда об этом не говорят до поступления? — пыталась спорить девушка. — Это было бы честно. И почему те, кто уходит, не рассказывают?
— Жизнь в принципе не слишком честная штука, — хмыкнул боевик. — А отчисленные не болтают. Кому-то — блок на память, с кого-то — клятва на крови с запретом разговаривать на темы связанные с обучением на ФБМ. Зависит от ситуации.
— А фиктивная помолвка тоже не спасёт? — на всякий случай уточнила девушка и тут же ответила сама: — Не спасёт… До совершеннолетия без согласия опекунов или родителей заключить её нельзя, а после — уже незачем.
Маг кивнул, подтверждая справедливость предположения, и Лидана снова ненадолго замолчала, обдумывая услышанное. С одной стороны, жестокость была обоснована: Империя хотела получить бойцов, любого пола, и таким образом отсекала лишних и случайных людей. С другой — зло всегда оставалось злом. И навряд ли жертвам насилия было легче от мысли, что они сами допустили произошедшее. А ещё она задумалась над вскользь оброненной фразой Рида о том, что сочетание факультетов в Академии не случайно. ФБМ и целительский действительно были созданы друг для друга.
Атор тоже молчал. Обнимал её сильно, властно, и в то же время удивительно бережно. Оберегая и жалея. И от этой молчаливой поддержки в душе девушки поднималась тёплая волна благодарности.
Дана нежилась в его объятьях и больше уже ничего не хотела спрашивать. Просто быть рядом с ним, чувствовать его дыхание на своих волосах и больше ничего не бояться, потому что он сумеет защитить от любой напасти. Потому что рядом с ним не случится ничего плохого.
— У тебя есть планы на завтрашний вечер? — внезапно спросил мужчина.
— Нет, — Дана покачала головой.
— Значит, после занятий я тебя заберу, — проинформировал он.
Скользнул губами по виску: — А теперь спать.
Проснувшись среди ночи, герцогиня несколько мгновений лежала неподвижно, чувствуя тёплую руку, обнимавшую за талию. Потом шевельнула бёдрами, прижалась к паху боевика, потёрлась об него ягодицами.
— Отдохнула? — шепнул Атор, прижав девушку к себе.
— Угу, — мурлыкнула она, выгибаясь в его руках. И когда мужчина совершенно неожиданно отстранился и поднялся, непонимающе замерла под одеялом. — Ты куда?
— Ты не принимала пастилку, — пояснил боевик от двери. Вернулся через несколько секунд, протянул пастилку и чашку с водой. — Ни к чему потом лишний раз тревожить Рида?
Дана послушно проглотила противозачаточное, запила водой. Но шаловливое настроение исчезло. Почему-то стало очень обидно, что Атор так внимательно следит за тем, чтобы не допустить её беременности. И тихий голос здравого смысла, подсказывающий, что мужчина заботится в первую очередь о ней, не успокаивал.
— Ты не хочешь детей? — спросила девушка, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Хочу, — боевик опустился рядом с ней. — Но не вижу причин торопиться. Тебе всего шестнадцать. Закончишь учёбу, и вернёмся к этому разговору. Реализуй свой целительский дар, солнышко. Стать матерью успеешь.
Он ласково коснулся губами щёк Лиданы, потом носика и в заключение нежно поцеловал губы. Привлёк к себе обиженно сопящую, словно ёжик, герцогиню. Рано или поздно этот разговор должен был состояться.
Почему бы не сейчас?
— А ты уверен, что потом этот вопрос будет актуален? — девушка высвободилась из его объятий. — Твоя страсть ко мне пройдёт, физическое влечение никогда не длится слишком долго. И что тогда? У нас разный жизненный опыт, разные взгляды на многие вещи… Да хотя бы потому, что я элементарно младше на двенадцать лет! — Она вздохнула, собираясь с мыслями, затем продолжила: — Все чувства рано или поздно отгорают. Или перерождаются, начиная играть новыми красками. Но чем я могу заинтересовать тебя? Рано или поздно тебе надоест…
— Любые отношения — это работа двоих, — Атор снова привлёк её к себе. — Силы, время, компромиссы, неизбежное столкновение интересов. Я понимаю, что тебя тревожит, Дана. Чувства действительно могут меняться со временем. Точно так же может надоесть и тебе.
Страсть — лишь одна из эмоций. Только на физическом влечении (желании отношений не построить. Нужно что-то большее.
Девушка кивнула, уже не пытаясь отстраниться. Одно то, что боевик не назвал вопрос идиотским и не посоветовал не забивать голову всякой ерундой, вселяло надежду. Дана полностью разделяла его мнение о том, что отношения зависят от работы двоих. Но Атор, сказав о том, что понимает её тревогу, умолчал о том, что чувствует к ней, помимо очевидного желания… И это беспокоило.
— Например? — спросила девушка, надеясь вызвать мужчину на откровенность.
— Как минимум, доверие и уважение, — не раздумывая ответил он. — И готовность поступиться какими-то своими убеждениями и желаниями ради того, кто рядом. Я к этому готов.
Дана притихла, прижимаясь к боевику. Она хотела услышать не совсем это, но задавать прямой вопрос была не готова. Боялась, что ответ не понравится. Пальцы Атора медленно перебирали её волосы, вторая его ладонь по-хозяйски лежала на бедре, расслабленно поглаживая через тонкую ткань сорочки. «А ведь он и раньше сдерживал свои желания», — Лидана повернулась к нему, коснулась губами щеки. От этой мысли и от того, что и сейчас боевик не пытался уйти от разговора, не стремился поскорее перевести беседу в горизонтальное положение, стало спокойнее. Он заботился о Дане, и девушка прекрасно это понимала. Но червячок сомнения всё-таки точил… «А, к ночным тварям всё!» — герцогиня тряхнула головой и решительно передвинула руку Атора к себе на грудь. Главное она узнала, а всё остальное прекрасно может подождать до утра.
Сразу после завтрака боевик ушёл, проследив, чтобы она приняла ещё одну пастилку и пообещав вернуться к обеду. А на вопрос о том, что он запланировал на вечер, лишь улыбнулся и заявил, что Дане понравится.
Изнывающей от любопытства девушке казалось, что пары тянутся бесконечно долго. Но наконец учебный день закончился. Перескакивая через ступеньку, Лидана взбежала на третий этаж, постучалась в дверь кабинета куратора.
— Заходи, — раздалось из-за неё. Боевик стоял возле шкафа, держа в руках папку с документами. Бросил на закрывшуюся за Даной дверь запирающее заклинание, указал на стул: — Подожди минуту, мне нужно кое-что посмотреть.
Положил папку на стол и склонился над ней, перебирая аккуратно сложенные листы. Дана откровенно любовалась им. Мужчина был в привычных чёрных штанах, но вместо футболки на нём сегодня была рубашка с закатанными по локоть рукавами. Форменная куртка висела в углу. От воспоминаний о том, как однажды по этому кабинету уже рассыпались пуговицы, у девушки пересохло в горле. Она поднялась, медленно подошла к Атору, кончиками пальцев коснулась его плеча.
Боевик вопросительно взглянул на неё.
— Я кое-что вспомнила, — чувствуя, как приливает к щекам жар, проговорила Дана. — В тот день ты тоже был в рубашке.